Ричи убрала руки от лица, зло выдохнула. И с вскриком отскочила назад - прямо перед ней сидел Данте, смотря ей в глаза!

- Да ты... - девушка чувствовала, как быстро колотиться ее сердце. Этого человека она ожидала увидеть тут в последнюю очередь!

- А, ну наконец-то ты очнулась, - кивнул блондин. - А то сидишь тут, вся погрузилась в себя...

- Ты придурок! - выдавила из себя Ричи. - Напугал меня до полусмерти...

Несколько глубоких вдохов помогли ей успокоиться.

- Кстати, это твое? - мужчина протянул ей ее сумку - ту самую, что забрали у нее дикари, когда взяли в плен.

- Что? Но как ты ее... и вообще - почему ты жив? Я думала, вождь убил тебя!

Только сейчас Ричи обратила внимание на то, что Данте сидел на футляре для гитары.

"И где он достал гитару на острове дикарей?" - пронеслась непрошенная мысль.

- Он пытался, - ответил Данте. - Но я был более успешен в этом начинании. Кстати, Ричи... что это у тебя на шее?

- А? О чем ты?

Мужчина потянулся и ткнул ее пальцем в то место, куда не так давно попал дротик с отравой. Прикосновение оказалось неожиданно болезненным и девушка отдернулась. Скосив взгляд, девушка увидела, что кожа у шеи и ключицы была нездорового, зелено-синюшного цвета.

- Это был яд аборигенов на дротике.

Ее охватило плохое предчувствие. Она полагала, что все негативное воздействие яда - это блокировка сил Фрукта на короткий промежуток времени. Но, по всей видимости, у него были и другие побочные эффекты. Хуже всего было то, что отрава была, скорей всего, животного происхождения. Если бы дикари использовали яд, добытый из растений, Ричи легко смогла бы его почувствовать и нейтрализовать.

- У меня в каюте есть лекарства! Я посмотрю, что-нибудь может помочь! - она начала подниматься, но ноги внезапно подвели ее. Палуба почему-то начала быстро приближаться - но, прежде чем она упала, ее сознание поглотила темнота.

***

Ричи Сайз вступила под своды храма, на секунду замедлила шаг, оглядывая убранство. Эта католическая церковь знала и лучшие времена. В рядах скамей зияли пустоты - словно кто-то вырвал деревянные сидения и утащил прочь. Штукатурка на стенах и потолке местами осыпалась, а в витражных окнах не хватало цветных стекол.

Тем не менее, было видно, что церковь не в полном запустении. Тут было сравнительно чисто, а на столе в центре алтаря - память услужливо подсказала, что это престол, - горели свечи.

Лучи уходящего в закат солнца пробивались через цветные витражи, играя на стенах причудливыми бликами. Ричи подумала, что сейчас к месту была бы негромкая, ненавязчивая музыка. Например пианино, или, может быть, церковный хор? Она кивнула этим мыслям - да, музыкальное сопровождение точно было бы не лишним.

Ричи глубоко втянула воздух через нос - и улыбнулась кончиками губ. След оказался верным. В воздухе сильно пахло благовониями, но за ними чувствовалась вонь, прекрасно ей знакомая.

Козырнув от виска указательным пальцем фреске на стене, изображающей женщину с младенцем, она пошла вперед. Дощатый настил негромко заскрипел под ее ногами - звук, причудливо исказившись, придал окружающей атмосфере ноту мрачности.

"А ведь меня всегда в детстве пугали такие места", - вспомнила Ричи, но тут же отмахнулась от ненужных мыслей. Ее уже захватил азарт охотника. Скоро все решится.

Ричи уверенным шагом направилась к своей цели. Ею была небольшая, потрепанная временем исповедальня в дальнем углу церкви. Ричи знала, что "священник" уже ждет ее. Откинув изъеденную молью ширму, она присела на лавку. В другой части исповедальни, за решеткой, послышалась какая-то возня.

- Падре? - ее голос звучал грубее, чем обычно, но Ричи не обратила на это внимания.

- Да, сын мой? - раздалось в ответ после короткой паузы. "Сын?" - удивилась она про себя. Мысленно пожав на это плечами, Ричи потянулась правой рукой к поясу.

- Падре... вы согрешили, - и в ту же секунду события понеслись вскачь. С треском тонкую перегородку проломило здоровым костяным клинком - не успей Ричи вовремя откинуться назад, то могла бы стать короче на голову. Падая с лавки, она выхватила пистолет и несколько раз выстрелила в силуэт "священника", смутно видимый в проломе.

Тот коротко взвыл - совсем не человеческим голосом. Девушка перекатилась спиной назад, встала на ноги, с любопытством смотря на исповедальню. Долго ждать не пришлось - массивное тело стремительным рывком вырвалось из-за ширмы, замахиваясь все тем же костяным мечом. Ричи не стала встречать лбом эту атаку. Полушаг вбок, пистолетом отбить удар меча, пропустить врага мимо и пнуть его вдогонку ногой под зад, придавая дополнительное ускорение. Тяжелая туша врезалась в ряды скамеек, ломая и снося их.

- Падре, падре... - Ричи вернула пистолет в кобуру на поясе, медленно вытянула из-за спины меч. - И как вам не стыдно? Совсем не смотрите за церковью. Что на это скажут ваши прихожане?

"Священник" поднялся из груды поломанной мебели, резко развернулся к Ричи. В его облике от человеческого осталась только гуманоидная фигура. Все тело покрывала мелкая серая чешуя, глаза буквально горели пламенем. Вместо носа у этого существа были две тонких вертикальных щели.

Правая рука представляла собой тот самый костяной клинок примерно в метр длиной. Левая заканчивалась длинными и достаточно острыми на вид когтями.

Ряса священника на этой твари смотрелась чем-то лишним.

Какая-то часть разума девушки была шокирована внешнем видом этого существа. Ричи не могла понять, что это вообще такое? Но, тут же пришло осознание, что перед ней человек, одержимый демоном. Тот, кто имел достаточно глупости заигрывать с силами ада, за что и поплатился телом и разумом. Фактически, от человека в этой твари ничего не осталось.

Схватив когтистой лапой одну из скамей, демон швырнул ее в Ричи и, не медля, ринулся в атаку. Девушка же, в свою очередь, перехватила снаряд свободной рукой, и, крутанувшись, вмазала этой скамьей по уродливой морде "священника". Тот, крякнув, отлетел в стену, но тут же вскочил на ноги и снова бросился в атаку.

На этот раз мечи столкнулись - противники, скрестив оружие, пытались перебороть друг друга. Харя демона была перед самым лицом девушки; урод, зарычав, громко клацнул зумами, едва не откусив ей нос. В лицо ударило тухлым смрадом.

"Священник", воспользовавшись тем, что Ричи держит свой меч двумя руками, попробовал достать ее ударом лапы в бок. Девушка ожидала чего-то подобного - и, в последний момент резко отскочила назад, разминувшись с когтями на считанные миллиметры.

Паузы не последовало - противники, не тратя и мгновения, рванули навстречу друг другу. Молниеносные обмены ударами, блоки, увороты - круговерть боя целиком захватила девушку. С первых же секунд для Ричи стало очевидно, что противник ей не ровня и уступает во всем - в силе, скорости, мастерстве. Но, реализовывать свое преимущество она не спешила. Совсем наоборот, она поддавалась, не используя всей своей силы. Один раз даже позволила кончику костяного меча скользнуть ей по щеке, пустив кровь.

Просто глубокая царапина - но огонь в глазах демона вспыхнул ярче. Тварь поверила, что сильнее, усилила напор, с рыком бросаясь на Ричи, пытаясь перебороть, задавить. Девушка начала отступать, позволяя противнику понемногу одерживать верх.

Новый обмен ударами - и меч девушки, выбитый из рук, улетел в сторону алтаря. С торжественным ревом демон замахнулся костяным клинком. Ричи отчетливо видела, как острое лезвие опускается на нее сверху. "Священник" атаковал с максимально доступной ему скоростью, но для нее это выглядело так, словно ее противник двигался под толщей воды. Ей не составило никакого труда подгадать момент и голой ладонью по плоскости меча отвести удар в сторону. Острие проломило деревянный пол и застряло, придавленное ногой. Демон, не медля, попробовал ударить другой лапой - но Ричи легко перехватила ту у запястья.