- Оставьте молодого матросика и возвращайтесь сюда за час до заката.
- А вы... успеете?.. - Милав покраснел.
- Алконост всегда держит слово!
- Мы вернёмся вечером... - окончательно смутился Милав
Росомон неуклюже изобразил полупоклон и поспешил к Бальбаду.
Молодой матрос заискивающе улыбался.
- Мы уже уходим?.. - с надеждой в голосе спросил он.
- Счастливчик, Бальбад! Уходим только мы с Кальконисом. Ты остаёшься.
- Надолго?
- До вечера.
- А может...
- Это не обсуждается!
Милав взвалил Переплута на плечо и, подтолкнув хихикающего в рукав Калькониса, широким шагом направился в сторону оставленных за работой берегинь.
- Он справится? - давясь смехом, спросил сэр Лионель.
- Если он даст маху, на это ответственное задание мы бросим вас. С вашим богатым опытом...
Кальконис перестал смеяться, серьёзным тоном обратившись к кузнецу:
- Послушайте, а где мы будем разыскивать анчуток? Они до сих пор на глаза не показывались.
- В этом нам поможет мешок с костями, который я всё утро таскаю на себе. Не так ли, Переплут? - Милав локтём ткнул костлявую ношу.
- М-м-м... - донеслось в ответ.
- Видите, сэр Лионель, он со мной согласен, и горит желанием помочь!
- Если огонь желания вдруг погаснет, тогда мы изжарим старикашку на костре! - В тон кузнецу сказал Кальконис.
- Мы-ы-ы... му-у-у... мэ-э-э...
- Ишь, как разговорился! Ничего, скоро мы предоставим тебе возможность поболтать вволю!..
За их отсутствие берегини успели сплести половину требуемого покрывала.
Выслушав слова росомона, Отпрыгуня сказала:
- Спешите! Время на острове Ирия-Вирия летит очень быстро. Не успеете оглянуться, как наступит вечер, а с ним и Мара объявится...
Милав подошёл к Переплуту, выдернул у него изо рта кляп. Злыдень долго плевался, хрипя и кашляя. Кузнец терпеливо ждал, ковыряя носком сапога мох.
- Слушай меня, Плут Переплутович! Сейчас ты расскажешь, как общаешься с анчутками. Понял?
- П-понял...
- Начинай прямо сейчас. Ну!
- Анчутки хоть и зовутся крылатыми вестниками Мары, но любят летать не только ночью. Они и в светлое время пошалить не дураки, - торопливо заговорил злыдень. - Но днём они, по большей части, спят в кроне Ирия-Вирия. Я зову их при помощи дерева-дудки.
- Что за дерево такое? - удивился Милав.
- Старая берёза с пустой сердцевиной. Если по стволу ударить палкой, то рождается звук, хорошо слышимый спящими анчутками...
- Где оно растёт?
- Оно уже давно не растёт, - округлил глаза Переплут, - оно сухое! А стоит оно недалеко. Во-о-он за тем кедром.
Милав поднял старика, быстро развязал на нём путы, толкнул в спину.
- Показывай!
Кальконис подскочил к росомону.
- Не торопимся ли мы, уважаемый Милав? Вызвать чертенят не проблема, только что с ними потом делать?
Кузнец на миг задумался. Переплут злобно поглядывал то на росомона, то на худого Калькониса. В его глазах стоял страх: не привык злыдень к тому, чтобы им командовали. Милав заметил рыскающий взгляд Переплута, подтянул его к себе за шиворот.
- Я тут вспомнил кое-что из того, что ты говорил об анчутках...
- А что я такого о них говорил? - забеспокоился злыдень.
- Ты говорил, будто всегда обыгрывал несчастных чертенят! - Милав смотрел прямо в хитрющие глаза старого плута, пытаясь уловить тот миг, когда злыдень ему солжёт.
- Ну, и что! Мало ли кто как играет! - завопил Переплут.
- А чего ты так разволновался? Я всего лишь хотел узнать, на что вы играли? - Милав попытался изобразить из себя рубаху-парня.
- Э-э-э... ы-ы-ы... На разное! - выпалил Переплут.
- А ты поконкретнее, - голосом удава, заглатывающего загипнотизированного кролика, попросил росомон.
- Когда на берегинь играли... когда на Алконоста... А иногда - на интерес.
- На интерес - это как?
- Ну-у... на желание, что ли... - смутился Переплут.
- А как же берегини и Алконост?
- Чего им будет! Я к ним никогда не приставал, потому что всегда выигрывал!
- А чертенята?
- Фи-и-и! Да Отпрыгуня их одной левой! Я уж не говорю об Алконосте! Она вообще дама со странностями. Поймает анчутку, и измывается над ним целыми днями...
- Интересно, а почему ты всегда выигрываешь? - заинтересовался кузнец.
- Это мой секрет! - выпятил грудь Переплут.
- А вот у меня от тебя секретов нет, - искренне признался росомон. - Если ты будешь юлить, я тебя Бальбаду отдам, когда он со свидания вернётся. При его-то вспыльчивости и несдержанности, да после свидания, представляю, что он с тобой сделает!
- Ладно-ладно! Не надо Бальбада, я и так всё расскажу!
- Так в чём твой секрет?
- Глупые анчутки не подозревают, что я без труда могу видеть их глазами. Это ночью они черти да бесы, а днём - пташки безобидные! Вот я и пользуюсь...
- Получается, ты их попросту обманываешь?
- Игра есть игра! - развёл руками Переплут.
- Во что ты с ними играешь?
- В разные игры. Когда в пятнашки, когда в догони-выбрось, а иногда мы в матросскую тунзуруну играем. Так весело!
- Ещё бы! - ухмыльнулся Милав. - Ведь ты всегда выигрываешь!
- Разве везти должно одним дуракам? - огрызнулся Переплут.
- Это как посмотреть, - не согласился росомон. - Подводя итоги нашей беседы, должен сказать, что проходимец ты редкостный. Это - первое. Второе: до возвращения Бальбада со свидания у нас есть уйма времени. Я решил его провести с тобой и анчутками. Третье: ты будешь играть с чертенятами на желание. Последнее и самое главное - ты обязательно должен выиграть!
- А... какое желание?..
- Если анчутки проиграют, то они перенесут нас в земли верверов.
Несколько мгновений Переплут молчал, поражённый точно небесным громом, а потом разразился диким истерическим хохотом.
- Вы, человеки, совсем с ума посходили! Не было такого, чтобы анчутки остров покидали!
- Теперь будет.
- Да не могут они преодолеть Ревущую Стену!
- Ревущей Стены скоро не будет.
- Как!.. - Переплут подавился восклицанием и теперь моргал глазами, иногда истерически икая. Пришлось росомону пересказать весь безумный план от начала до конца.
- Нет... ик! из этого... ик! ничего у вас... ик! ик! ик! не получится!
- Это не твоя забота! - повысил голос Милав. - Говори, ты поможешь нам? Или у Бальбада после нелёгкого свидания с райской птицей будет весёлый вечер в твоём обществе?
- Да согласен я, согласен! - выкрикнул Переплут. - Только учтите - Ирий-Вирий так просто вас с острова не выпустит!
- Увидим! Сегодня вечером и увидим... - суровым голосом пообещал росомон.
Насчёт дерева-дудки Переплут не солгал. Едва отвратительный звук, от которого заложило уши, тугой волной распространился во все стороны, откуда-то сверху долетел шорох крыльев. В мгновение ока Милав, Кальконис и Переплут оказались в кольце анчуток. Создания напоминали исхудавших до невозможности кошек, у которых некий шутник-великан вытянул на целый аршин хвост, а потом наспех приладил к спине невзрачные крылышки, впрочем, оказавшиеся довольно внушительных размеров. Анчутки, общим числом не менее дюжины, враз загомонили на всевозможные голоса:
- Плут-плутович, давненько мы не резвились в оторви-да-выбрось!
- А кто это с тобой? Никак, человеки!..
- Во что будем сегодня играть? В блям-бзынь?
- Нет! Я хочу в капустный лист! Сегодня столько гусениц вывелось на северной стороне!
- А каков выигрыш?..
Переплут подождал, пока первая волна голосов схлынет, после чего громко заговорил:
- Сегодняшняя игра особенная. Играем в колышки-макалушки. Если выигрываете вы, то вам достаются человеки в количестве двух штук! - Кальконис сделал попытку схватить злыдня за ногу и тут же заняться членовредительством, но кузнец удержал его, что-то тихо шепнув на ухо.
Переплут, выждав минуту, продолжал свою речь:
