Отпрыгуня склонилась над рукоделием, позволив человекам самим обсуждать своё положение.

- Как долго придётся плыть до берегов верверов? - спросил Милав у берегини.

- Недели две-три.

Кузнецу показалось, что он ослышался.

- Вы сказали три недели?.. Но ведь море будет спокойным всего три дня!

Берегиня ничего объяснять не стала.

- Человеки пытливы и находчивы. Ищите выход...

Милав, Кальконис и Бальбад отошли в сторону и принялись ожесточённо спорить. Бальбад предлагал не верить ни единому слову берегинь, сэр Лионель напирал на то, что они ещё толком не осмотрели остров и что на нём могут оказаться не только берегини, плутоватые старики, райские птицы, но и кто-нибудь из человеческой породы.

Кузнец в дискуссии участия не принимал, обдумывая последние слова Отпрыгуни. Его взгляд случайно упал на Переплута, гнилой колодой валявшегося на краю поляны. В мозгу кузнеца что-то щёлкнуло, он вспомнил обрывки фраз из диалога злыдня с Марой: "...человеки жалки и ничтожны... они слабее самого мизерного из последнего выводка анчутки-матери...". Милав встрепенулся. Анчутки! Отпрыгуня что-то говорила о крылатых вестниках Мары! Крылатые вестники!

По-видимому, в глазах росомона появилось нечто такое, что заставило Калькониса спросить:

- На кого вы смотрите такими безумными глазами?

- На Переплута, сэр Лионель! На того самого мерзкого старикашку, который ночью нас едва не погубил, но который в течение дня будет всячески стараться помочь нам убраться с острова до наступления темноты!

- Вы собираетесь его перевоспитать?

- На это у нас нет времени, а вот запугать!.. Но Переплутом мы займёмся позже. Сейчас нужно повидаться с Алконостом. Если мы сумеем убедить райскую птицу снести семь яиц, способных усмирить океан, то позже побеседуем и с плутоватым старикашкой.

Узнав у берегинь, где располагается пещера райской птицы, путешественники быстрым шагом направились в нужную сторону. Опасаясь оставлять Переплута без присмотра, кузнецу пришлось тащить злыдня на себе.

Алконоста они нашли на берегу. Райская птица сидела на огромном фиолетово-чёрном валуне и печально глядела на беснующийся океан. Была она ростом с невысокого человека, имела очень красивые крылья, крепкие ноги и лицо красавицы, способной свести с ума любого... две-три тысячи лет назад!

Тащить Переплута пред ясные очи райской птицы Милав не рискнул. Бросив злыдня на мокрый песок, он в сопровождении Калькониса двинулся в сторону Алконоста. Остановились на почтительном расстоянии. Бальбада кузнец оставил рядом с Переплутом (росомон даже связанному злыдню не доверял).

Окликать Алконоста не пришлось. Райская птица шевельнула птичьим телом, спрыгнула с камня и далеко не грациозной походкой приблизилась к двум мужчинам.

- Человеки! - произнёс чарующий голос. Милаву показалось, будто мягкие тёплые ладони, пахнущие далёким-далёким детством прикоснулись к его щекам. Глаза сами собой стали закрываться, сердцем овладела блаженная истома...

- Не спать! - резкий окрик хлыстом прошёлся по сознанию двух мужчин.

Милав встрепенулся, с удивлением посмотрел на райскую птицу. Она улыбалась.

- Человеки, вы нисколько не изменились за последнюю тысячу лет! - Сладкий голос райской птицы хотелось слушать без конца. - Вы всё так же легко подпадаете под власть сладких грёз и счастливых мечтаний! Говорите, что вам от меня нужно. Я выслушаю вас благосклонно, потому что ваш облик напомнил мне мою юность... Как же давно это было!..

По предварительной договорённости, "переговоры" с райской птицей должен был вести Кальконис. Имея за плечами богатейший опыт расшаркиваний по мраморным плитам многочисленных дворцов, а также способности к велеречивой и пикантной беседе с дамами далеко не всегда прекрасными, очаровательными или просто - достаточно образованными.

Так и вышло. Алконост слушала внимательно. Иногда она задавала вопросы, иногда смеялась над точностью характеристик местных обитателей. Потом обратилась к Милаву:

- Это правда, что ты нашёл две части Пропавшего Жезла?

Росомон удивился, потому что о Жезле Кальконис не сказал ни слова.

- Да. Навершие и Золотая Середина при мне.

- Могу я взглянуть на них?

Сэр Лионель бросил на кузнеца встревоженный взгляд, словно предупреждая о чём-то. Милав колебался всего один миг.

- Конечно. - Кузнец с готовностью распахнул накидку.

Алконост взмахнула крыльями, будто хотела ими прикоснуться к древнейшему магическому артефакту. Милав спокойно ждал.

- Я верю вам, - неожиданно погрустневшим голосом проговорила райская птица, - хотя человеки обманывали меня не раз...

- Мы не хотим вас обманывать, - сказал Милав. - Если вы не можете нам помочь, мы не станем вас больше тревожить.

- Росомоны... - вздохнула райская птица. - Они всегда были такие гордые... - И вдруг спросила: - А кто это стоит за тем камнем?

- Его зовут Бальбад. Он кок с погибшего на острове собирательницы душ корабля.

- Он молод?

- Да, он моложе нас обоих.

- Могу я поговорить с ним?

- Конечно!

- Наедине...

Кальконис вновь бросил на кузнеца обеспокоенный взгляд. Милав жестом успокоил товарища.

- Мы будем ждать вашего ответа вон за тем камнем. Эй, Бальбад, прекраснейшая из райских птиц желает побеседовать с тобой!

Удивлённый не меньше Милава и Калькониса молодой матрос неуверенно двинулся им навстречу. Сошлись на полдороги.

- З-зачем я ей п-понадобился? - стуча зубами от страха, спросил кок.

Милав не успел открыть рот, как сэр Лионель зловещим голосом проговорил:

- Прости, Бальбад! Пришлось пожертвовать тобой ради спасения жизней двух самых достойных - меня и Милава!

- Пожертвовать?.. - побелевшими губами прошептал молодой матрос.

- Конечно! Алконосту для высиживания яиц нужна человеческая плоть. Её выбор пал на тебя.

- Как!

- Вот так, мой юный друг. Иди и защити нас своим могучим телом! Жаль, конечно, ты был ещё так молод...

Сэр Лионель, не дав Бальбаду осмыслить сказанное, толкнул его в спину - прямо в объятья райской птицы, призывно распустившей крылья.

- Зачем вы ему всё это сказали? - не понял кузнец.

- Видите ли, уважаемый Милав, - понизив голос, заговорил Кальконис. - Алконост, хоть лицом и женщина, но в остальном она - птица. Чтобы высидеть яйца, ей нужен... кочет!

- Кто?!

- Петух ей нужен! Са-мец!

- Да вы что, сэр Лионель! - воскликнул поражённый росомон. - Ведь Бальбад - человек!

- В этом и заключается пикантность ситуации, - пояснил Кальконис. - Райская птица должна испытать томление духа, которое и подвигнет её на откладывание столь необходимых нам яиц.

- Неужели!

- Именно так!

- Что ж, подождём возвращения Бальбада. Надо же, каков оказался ловелас наш тихоня!..

ГЛАВА 6: Анчутки

Бальбад вернулся не столько испуганным, сколько смущённым.

- Неужели она пощадила тебя? - притворно изумился сэр Лионель.

- Пощадила... - невнятно пробурчал молодой матрос и добавил: - Идите, теперь она хочет с вами поговорить...

- Что-то не очень весел наш ловелас! - давясь смехом, сказал Кальконис, когда они отошли от насупившегося кока.

- А как бы повели себя вы, если бы выбор пал на вас!

- Я бы смог пережить подобное предпочтение. - Ушёл от ответа сэр Лионель.

Райская птица встретила их вопросом:

- Сколько яиц я должна снести?

- Семь, - быстро ответил Милав. - Так сказала Отпрыгуня.

- Отпрыгуня хорошая девочка. Я люблю с ней беседовать, но она даже не подозревает, сколько мне на самом деле лет!.. Я смогу снести всего три яйца!

- Но...

- Три яйца - это ровно сутки абсолютного спокойствия на море. Большего я не могу сделать даже для того молодого человечка, который бросает на меня восхищённые взгляды!

- У нас нет выбора, - вздохнул Милав. - Чем мы можем вам помочь? - Вопрос прозвучал двусмысленно.