- Ты - чужак!

   Вопреки авторитетному мнению горящеглазого ученого, никто на Порте не воспринимал  Трегарта в качестве бога. Вот и тон нового знакомого был далек от почтения.

   Судя по облачению, перед землянином стоял шаман.

   - Меня зовут - Гнед, я - шаман! - подтвердил догадку Трегарта абориген.

   - Дункан, - слегка поклонился тот. Рука, помимо воли, потянулась к карману штанов, тому, в котором лежал нож.

   - Гнед слышал, чужак ищет себе подобных.

   - Что? Да! Ты что-нибудь знаешь о них?

   Неужели! Наконец! После стольких дней бесплодных поисков. Удача!

   - Гнед знает, - с видом, проводящего важный ритуал, собеседник запустил скрюченный палец в нос и принялся ковырять там.

   - Где, где ты их видел, когда?

   - Гнед знает, - палец был извлечен, а добытое подверглось пристальному осмотру.

   - Как давно это было?

   - Недавно, совсем недавно, луна только один раз успела умереть и родиться вновь.

   Дункан почувствовал, как сердце забилось сильнее. Она, он увидит ее!

   - Платок, - из рюкзака Трегарт выудил платок, - такой вещи ты не видел у них... у одной из них?

   - Видел.

   В это просто невозможно было поверить. Мечты оборачивались явью.

   - Где?

   - Гнед больше ничего не скажет, - неожиданно отрезал абориген.

   - Почему?

   - Слова Гнеда могут слышать лишь уши освященного.

   - Освященного?

   - Только прошедший Ритуал  может быть посвящен в тайну.

   - Какой ритуал?

   - Ритуал Рая! - торжественно родил абориген.

   Дункан вспомнил, что-то такое упоминал профессор.

   - Я... э-э-э, могу пройти этот ритуал?

   Перед тем как ответить шаман воровато огляделся.

   - Не здесь, не сейчас. Как стемнеет, приходи к священной скале, - скрюченный палец указал на темнеющую у горизонта точку. - Приходи так, чтобы тебя никто не видел.

   Развернувшись, абориген заковылял обратно к деревне.

   12.

   Новый знакомый без всякого ритма самозабвенно колотил в потертый бубен.

   - Урта, о-о-о, Урта!

   Неловко задирая коротенькие ножки, он еще и пытался прыгать вокруг костра.

   - Слушай, Гнед... - Дункан поморщился - перекричать орущего шамана с его музыкальным инструментом оказалось довольно сложно.

   - Урта!

   - Гнед, я... это... - действо все меньше и меньше нравилось Дункану. Что-то в происходящем было не так. Почему низкорослый шаман согласился помогать чужаку? Более того, первым подошел к нему? Да еще и проводит над ним один из самых главных ритуалов... или не главный? Кажется, профессор говорил, Ритуала Рая удостаиваются только избранные?.. Дункан корил себя за то, что слушал откровения ученого в пол уха.

   - Врата, врата! - шаман сыпанул чего-то в костер, и тот заискрил праздничным фейерверком.

   - Ох, черт! - Дункан отошел подальше.

   С другой стороны, что мог ему сделать этот волосатый дикарь? Одна рука нащупала складной нож, вторая сжала его реликвию - платок. Ну, попрыгает, покричит... вот если предложит какую гадость выпить, тогда поглядим.

   - О-о-о, и прими! - горячка Ритуала, пляски начала овладевать Гнедом. Ему казалось, даже статуя богини, над священной скалой, одобрительно улыбается.

   - Достойного!

   Скоро, скоро! Проклятый Гнус, ты узнаешь, как переходить тропу великому Гнеду, на своей собственной, рыжей шкуре, ты почувствуешь его месть, которая настигнет тебя даже там, в недоступном раю. Месть, руками обожаемой Урты!

   - Трагарта!

   Гортань с трудом родила непривычное имя. Ничего, это даже лучше. Чужак - это хорошо, очень хорошо. Гнед представлял, как рассердится богиня, он почти собственной шкурой ощущал, как гнев Всемилостивейшей обрушивается на головы...

   - Прими Трагарта!

   Открыть Врата еще раз, в неурочный час, почти сразу после первого Ритуала. Гнед долго думал, как отомстить обидчику, пока не придумал. Богиня рассердится, а, рассердившись, убьет обоих - Гнуса и нарушителя. Была трудность найти безумца, согласного пройти Ритуал и этим навлечь на себя гнев Всемилостивейшей и неминуемую гибель. Чужак, чужак пришел, как нельзя кстати, воистину, сама Урта послала его Гнеду, дабы он мог совершить задуманное.

   - Открой врата Рая!

   Гнеда начала бить мелкая дрожь, все поплыло перед глазами.

   Дикарь задергался, словно припадочный.

   - У тебя все нормально? - осторожно спросил Дункан.

   - Рай, рай, рай! - выталкивали побелевшие губы.

   Корявый палец указывал на скалу, расцвеченную бликами костра.

   Помимо воли, Дункан взглянул туда.

   - Что за черт!

   Или у него слезятся от проклятого дыма глаза, или шаман сыпанул галлюциногенов в огонь. Скала, твердый камень, он... дрожал. Дункан мог поклясться, по серой поверхности даже прошла рябь.

   - Что за...

   - Иди туда! - изломанным перстом дикарь повелительно ткнул в камень.

   Неожиданно, Дункан почувствовал, что ему сделалось страшно.

   - Э-э-э, нет, я, пожалуй...

   - Иди!

   - Сам иди!

   - Рай!

   - Не желаю в рай, мне и на этом свете...

   Дикарь, маленький дикарь подлетел к Дункану. Космолетчик приготовился дать словесный отпор, пусть поищет другого дурака.

   Худые, увитые венами, волосатые руки медленно поднялись, и... с неожиданной силой толкнули Дункана.

   Он бы удержался, выстоял, это было даже смешно - абориген в полтора раза меньше человека лезет в драку, но... отступающая нога зацепилась за камень, за ней другая, Дункан протянул руку, пытаясь восстановить равновесие, упереться в скалу.