Жабоподобный конструкт забулькал, отрыгнул, придал своему языку первоначальную рунную форму и, погрузив его в голову Нико, слизнул две фразы на общем языке, которые тот писал. Сияющие белые руны окоченели и скатились с плеча чарослова на пол, разбившись вдребезги.

— Джон! Убери это! — завопил Нико, отчаянно пытаясь высвободить руку из железной хватки здоровяка. — Сними его с меня!

— Тс-с-с. — В глазах Простака Джона читалась мольба. Он похлопал Нико по плечу. — Не плакай, Нико. Большой человек починит всех, кто поломался. Тайфон сказал, плохие люди и чудища попробуют нас схватить. Но Простак Джон защитит. Тайфон научил Джона заклинанию, чтобы отбиваться. — В правой руке Джон держал пулевое заклинание — простейшие атакующие чары, плотный шар из фраз на общем языке — изначально оно было не тяжелее пробки, но стоило ему покинуть тело колдующего, как заклинание обретало массу крупной свинцовой дроби. — Нико, не плакай, — проворковал Джон и сжал плечо пленника.

Внезапно громко скрипнули дверные петли.

Джон заорал: «Плохие люди!» и вскочил на ноги. Он размахнулся изо всех сил и, целясь на скрип, швырнул пулевое заклятие. Со стороны входа послышался глухой удар: что-то тяжелое врезалось в мягкую плоть. Затем последовал звук рухнувшего тела и торжествующий вопль Джона.

Свободной рукой Нико потянул за цензурное заклинание, но конструкт лишь усилил хватку, еще крепче сжав его шею. Юноша принялся лихорадочно оглядываться в поисках хоть какой-нибудь зацепки — любой вещи, которая могла бы ему помочь, — и тут его взгляд привлекла полураскрытая сумка из покрывала, лежащая на полу. На белой ткани отчетливо выделялся деревянный шарик с проросшим вокруг корешком — поисковое семечко Дейдре! Он протянул руку к артефакту… Пальцы беспомощно скребли по половице. Нико ощутил досаду — не хватило какого-то дюйма! — но не сдался; он стал размахивать рукой взад-вперед, чтобы раскачать кокон.

Джон отошел в другой конец комнаты, растерянно вскрикивая на ходу.

Кокон качнулся к покрывалу. Нико задел семечко пальцем, но не успел схватить его.

Словно почуяв неладное, цензурный конструкт покрепче вцепился в скальп пленника.

Когда кокон качнулся назад, Нико приготовился, вложив все силы в попытку достать артефакт; будь на то его воля, он бы охотно вывернул руку из плечевого сустава, лишь бы дотянуться до семечка.

К счастью, обошлось без крайних мер: он с первого раза подцепил шарик указательным и средним пальцами. Осторожно, чтобы не уронить, Нико перехватил семечко, крепко сжал между большим пальцем и указательным и с силой надавил ногтем, разорвав корешок.

Деревянный шарик выпал из рук чарослова обратно на покрывало и начал менять форму. Часть артефакта растаяла, обернувшись лужицей жидкой древесины…

Нико так увлекся, что даже не повернул головы, когда Простак Джон вновь заголосил рядом.

— У-а-а… У-а-а! — Безутешный, монотонный плач выражал невыносимое страдание великана, но не только: это был плач умственно отсталого. — У-а-а!

Нико продолжил попытки достать семечко. Расстояние, отделявшее его от магического артефакта, лишь увеличилось. Пленник изо всех сил размахивал рукой, стараясь раскачать кокон, но семечко упало слишком далеко.

Завывания Простака Джона стали тише: теперь они больше походили на стон. Улучив момент, когда кокон качнется в нужную сторону, Нико подцепил край покрывала и поволок его за собой. Судя по звуку шагов, Простак Джон направлялся к нему. Кокон качнулся назад, и в тот самый миг, когда Джон схватил пленника за плечо, Нико поймал семечко.

Едва пальцы Нико коснулись артефакта, как лужица вещества, которое юноша принял за жидкое дерево, вздыбилась, и слой похожей на кору кожи покрыл тыльную сторону ладони юноши.

Здоровяк по-прежнему не успокоился, хотя теперь в промежутках между стонами он что-то бормотал себе под нос. Нико различил обрывки членораздельных фраз: «Тайфон сказал, плохие люди и чудища… остановить плохих людей… ошибка… ой, ошибка… Простак Джон был глупый и совершил ошибку… но больше… ни за что… пока не придет красноглазый и не починит… Фелрус… Фелрус красноглазый… и чудища».

Он плюхнулся на корточки возле Нико.

— Джон, — прохрипел Нико, — умоляю, сними с меня цензора. Пока он не вымарал из моего разума всю магию.

Однако Простак Джон не слушал. Он раскачивался взад-вперед и твердил одни и те же слова «плохие люди и чудища». Еще дважды Нико пытался привлечь внимание гиганта — без толку.

Хуже того, из-за сковавшего разум заклинания-цензора Нико с трудом мог мыслить ясно. Его веки потяжелели. Он изо всех сил боролся со сном. Его жизнь зависела от того, сумеет ли он удержать в руках поисковое семечко. Время шло — подвешенный вниз головой Нико давно потерял ему счет.

А затем дверь с грохотом распахнулась. С лестницы в комнату хлынул свет.

— Плохие люди и чудища! — заорал Джон и метнул пулевое заклинание в сторону двери. При этом бедро великана задело кокон, и Нико вновь превратился в живой маятник.

Пронзительный визг разорвал тишину. На миг какографа поглотила вращающаяся чернота. Затем перед глазами промелькнула Дейдре, размахивающая огромным мечом над головой. Простак Джон взревел и набросился на друидку. Тут кокон качнуло назад, и Нико опять оказался в темноте.

Когда он снова вылетел на свет, то решил, что у него начались галлюцинации: перед Дейдре возник бурый медведь с зелеными глазами и блестящими белыми когтями. Джон ринулся к зверю и упал как подкошенный: одного удара мощной лапы хватило, чтобы срубить здоровяка.

Взмыв под самый потолок, Нико скосил глаза наверх и закричал. Затаившийся кошмар ожил: заклинание арахнус спускалось вниз.

Нико вернулся в темноту. Он ориентировался на слух: вот заскрежетали по камню острые как бритва шипы на лапах паука, а затем последовал грозный медвежий рык.

Нико потащило обратно. Он увидел, как медведь вонзил когти в ноги кровавого конструкта. Яркая вспышка — и невидимая сила отбросила арахнус в тень.

Раздался тошнотворный хруст, а затем время как будто замерло… несколько мучительных, бесконечных секунд в тишине, нарушаемой лишь звуком тяжелых шагов. Внезапно жуткие качели остановились. Огромная медвежья морда ткнулась в лицо Нико и обнюхала, время от времени шумно втягивая воздух.

Что-то с этим животным было не так: прошло несколько долгих неловких секунд, прежде чем Нико понял, что именно. Морда медведя состояла не из плоти и шерсти, а из дерева.

Нос — резная шишечка из гагата; голова, покрытая пляшущими рунами, — из древесины дуба. Сверкающие глаза — лакированные зеленые пуговицы, а колючий бурый мех — всего лишь толстый слой щепок и опилок.

— Если рассеять конструкт прямо на голове, это тебе навредит? — Казалось, хриплый мужской голос исходит сразу отовсюду.

— Нет, — выдавил Нико.

Прямо возле лица мелькнули блестящие медвежьи когти, и заклятие-цензор с булькающим криком упало на пол.

Нико замер, хватая ртом воздух. Ощущение было такое, словно его макушку распахнули и залили внутрь ведро ледяной воды. Его разум вновь обрел свободу.

В следующий миг Нико уже лежал на спине, глядя с пола на Дейдре и ее спутника Кайрана. Белые рукава мужчины были расстегнуты — в отличие от рукавов друидки. Кокон и медведь исчезли.

— Как ты? — спросил Кайран.

Нико попытался ответить, но не смог из-за дикой боли.

— Конструкт тебя отравил? — продолжил друид.

Не дождавшись ответа, Кайран наклонился и приложил ладонь к горлу юноши. По телу Нико пронеслась горячая волна. Каждая его клеточка запела, напоенная жизненной силой.

Кайран убрал ладонь, а вместе с ней и часть тепла.

— Он поправится. — Кайран помог юноше встать. Дейдре подхватила Нико под руку, чтобы он мог опереться на ее локоть. За спиной у друидки был закреплен старинный двуручный меч, длиной почти с девушку.

Ошарашенный Нико огляделся вокруг.

— Я не… не понимаю… — Он попытался сделать шаг в сторону своей спальни: половицы прогнулись под ногами, затягивая сапоги, как зыбучий песок.