-- Ну какой из меня кандидат на престол? Кровь Солнца у меня только по женской линии...

-- Ну так я-то тоже по женской, -- сказал Асеро.

-- Вряд ли будут копаться в таких тонкостях, -- сказал Инти, и с хитрой улыбкой добавил -- Если они избавятся от нас с Асеро, то их заинтересуют и такие как ты, Наимудрейший, ты правнук Манко, и внук легендарного Тупака Амару!

Увы, мужеством своего легендарного деда Верховный Амаута не обладал. Наимудрейший мелко задрожал.

-- Теперь ты понял, что не допустить англичан в страну -- твой кровный интерес. Постарайся уговорить своих амаута забыть о европейских книгах. Напомни им о творимом европейцами насилии. А Радуга объяснит Девам Солнца, что им грозит от белых людей. И чтобы ко дню голосования это было готово.

-- Признаться честно, я и сам о подобном думал. И конечно, когда амаута обсуждали этот вопрос, и такие мысли высказывались. Сам я лично человек осторожный, будь чисто моя воля, я бы на этот книжный обмен не полагался. Но наши амаута не верят, что переворот возможен. Разве вы не можете его предотвратить?

-- Конечно, возможен. А зачем бы они сюда к нам так лезли? -- сказал Инти, -- тем более если вы будете вставлять нам палки в колёса. Так что выбирай -- или Радуга учит моих людей у себя в обители, или никаких книжных обменов. И ещё скажи своим амаута, что на спокойную жизнь им в случае контактов с белыми людьми рассчитывать не придётся. Буду вас в этом случае трясти и проверять.

-- Всё ясно. Я пож-жалуй пойду, -- сказал Наимудрейший заплетающимся языком и поспешно удалился, даже не допив чай.

-- Сурово ты с ним, -- сказал Асеро, обращаясь к Инти.

-- А что поделать? Кто на него больше надавит, тот своего и добьётся. Давят на него, это видно. Но что-то он всё-таки темнит, говорит не всё. На него явно давили, но кто именно -- не говорит. Не думаю, что это Травник. Он не такой человек, чтобы давить самого Верховного Амаута. Скорее тут Жёлтый Лист постарался. Но в конце концов я всего лишь сказал нашему кузену чистую правду. Хотя подозреваю, что он испугался не столько правды, сколько моего неудовольствия. Думаю, что и на Славного Похода можно воздействовать.

-- Ну так его не испугать, он не трус.

-- Зачем пугать? Просто объясню ему, что в случае государственного переворота его армия, как бы хорошо не была подготовлена, окажется бессильна без командования. В этом уязвимость любой армии.

-- Да, армия в таких условиях сопротивляться не может. А кто может? Могут ли твои люди оказаться сопротивление в условиях, если им будет известно, что и я, и ты, и Горный Ветер убиты или в тюрьме?

-- Не знаю. Любое сопротивление требует вождя. Кого-то, кто взял бы на себя смелость возглавить, и за кем бы пошли люди. К счастью или к несчастью, но заранее просчитать того, кто сможет стать таким вождём, не может никто. Иначе всех потенциальных вождей убивали бы заранее и сколько-нибудь организованное сопротивление врагам было бы невозможно. Ведь если бы испанцы знали, кем потом станет Манко, разве они бы надели на него алое льяуту? Да повесили бы без церемоний! А так они считали его лишь куклой, послушной марионеткой... Да и в Великую Войну командирами партизанских отрядов нередко становились люди сугубо мирные, в которых до того никто не подозревал подобных талантов. Хотя конечно большинство моих людей владеют навыками необходимыми для партизанской войны. Впрочем, всё это досужие рассуждения. Наше с Горным Ветром дело -- не допустить переворота. Если допустим, то уже не сможем сделать ничего, потому что будем или мертвы или в тюрьме.

-- Ладно, я жду ответа от Старого Ягуара и Зрелого Плода. Но боюсь в Тумбесе и Кито долго совещаться будут. Также сделаю визит к Небесному Своду.

-- Значит, ты к нему, а не он к тебе... Признайся честно, совсем старик плох?

-- Непонятно, что с ним. Лекаря говорят, что старость, но ведь ещё совсем недавно он был ещё довольно бодр для своих лет. А теперь настаивает, чтобы я больше не тянул и искал ему замену. Но заменить его на его посту могу только на Киноа, а сейчас он никак в преемники не годится. Сейчас лучше вообще перестановок не делать, а тем более таких. Или ты иначе посоветуешь?

-- Сам думал об этой теме, но ничего посоветовать не могу. Сыновья Зоркого Глаза ещё слишком молоды и неопытны.

Асеро некоторое время помолчал, потом решился признаться:

-- Если честно, я и сам понимаю, что нужно думать о наследнике, но ничего не могут придумать. Инти, меня порой дурные предчувствия мучают непонятно от чего. Вроде я ещё достаточно молод, всего сорок лет, здоровье в порядке, даже если не зачну наследника, сам прожить могу ещё долго. Но временами меня мучает один и тот же кошмарный сон -- будто бы сначала Ветерок смотрит на меня злыми-презлыми глазами, а потом я оказываюсь один перед огромной толпой народа, и при этом я совсем нагой, и руки у меня за спиной то ли связаны, то ли скованы. Во всяком случае я не могу ими даже прикрыться. И я просыпаюсь дрожа от страха и стыда.

-- И обнаруживаешь, что во сне случайно скинул на пол одеяло, -- улыбнулся Инти, -- не обращай на это внимание, глупости всё это, -- отпив чаю, он добавил, -- Надо мне идти домой, хотя не хочется.

-- Раз не хочется, может, лучше останешься у меня? Переночуешь.

-- Нельзя. Скорее всего, жёны опять перессорились, и придётся разбирать семейный скандал. Горный Ветер с этим не справится, пасынок для мачех не авторитет... Завидую своим дочерям, они теперь ночуют не дома, а в обители, я договорился с Радугой.

-- С одной стороны, ты правильно сделал, что хоть дочерей от проблем избавил, а с другой -- не боишься, что Алая Лягушка так всех из дома выживет?

-- Боялся бы, если бы мы жили в мире, где разрешена частная собственность. Там самый ушлый родственник может захапать дом и прочее себе, выгнав всех остальных за порог, но у нас такое невозможно, дом принадлежит государству, конкретнее -- моему ведомству, и в собственность его себе Алая Лягушка не захватит..

-- Всё-таки разводись ты с ней, добром это не кончится. Уговори её как-нибудь, если до суда дело доводить не хочешь.

-- Ладно, подумаю ещё. Попробую.

На следующее утро Асеро проснулся от того, что его кто-то будит., тряся за плечо. "Государь, вставай, скорее!" -- раздавался над самым ухом голос начальника охраны. Асеро с трудом разлепил глаза -- вокруг были предрассветные сумерки, где-то часа два до подъёма.

-- Что случилось? На дворец напали?

-- Нет, Государь, в твоей столице всё пока что спокойно. Но прибежал взмыленный гонец из Тумбеса...

-- Уж не война ли началась, Кондор? -- в тревоге спросила проснувшаяся Луна.

-- Пока вроде нет, но дело может этим обернуться. Сыновья Зоркого Глаза взяты в заложники англичанами!

Это было как гром с ясного неба. От неожиданности Асеро не мог вымолвить ни слова.

Зоркий Глаз был когда-то его командиром на войне с каньяри, и был убит при странных обстоятельствах. Смерть настигла его не в бою, где гибель хоть и досадна, но ожидаема, а на привале, как раз в тот день, когда случился редкий для бойцов праздник -- прибыла почта. Они сидели возле костра, Асеро получил коротенькое письмецо от матери, а Зоркому Глазу пришла весть о том, что его молодая жена, с которой они вместе не успели прожить даже месяца, родила двойню. Этой радостью он тут же поделился с Асеро, и стал вслух мечтать о том, как кончится война и он вернётся домой и будет растить сыновей. И на середине речи он вдруг упал с пущенной из-за куста стрелой в горле. Асеро так потом никогда и не узнал, кто был таинственный убийца и как он незаметно пробрался мимо часовых, так как при попытке его поймать тот тут же покончил с собой, поняв, что не уйдёт от погони.

Некоторые, правда, предполагали, что его подослал один из вождей каньяри Острый Нож, против которого уже сжималось кольцо преследователей. Он мог сделать это, надеясь, что смерть командира временно дезорганизует войско, хотя для таких надежд инки давали мало оснований. Потом иные полагали, что война не при чём, а на самом деле убийцу подослал Горный Лев, чтобы избавиться от возможного конкурента на тавантисуйский трон, а иные сторонники Горного Льва приписывали это убийство самому Асеро. Но всё это было много позже, когда здоровье Горного Потока сильно ухудшилось после покушения на него, а конкретно в то время о престолонаследии мало кто думал. А теперь гипотетически претендентами на престол могли стать и сыновья Зоркого Глаза, Ясный Взор и Тонкий Слух, тем более что сам Асеро уже пятнадцать лет не мог зачать наследника.