-- Это не будет для него верной смертью? -- спросил Асеро.

-- Конечно, риск велик, но совсем на верную смерть я бы никого посылать не стал. Там в Англии тоже не все хотят войны, и если он сумеет их убедить, что мир выгоднее... Во всяком случае они не будут убивать нашего посла сразу, сначала попробуют договориться.

-- Нашим послам не впервой рисковать головой, -- сказал Наимудрейший, -- к тому же книжный обмен, контакты с их амаута... Я уверен, что они не дадут в обиду собрата.

-- Если они его воспримут как собрата, -- сказал Асеро, -- да и не так там уж много значит голос учёных мужей.

-- Увы, это так, -- сказал Горный Ветер, -- но всё равно надо выбирать из двух зол. Времени у нас -- до прибытия их корабля. Но решить, заминаем ли мы скандал, лучше как можно быстрее.

-- А ты сам... какой вариант считаешь лучшим? -- спросила Асеро, чувствуя себя окончательно сбитым с толку. Раз уж даже Горный Ветер...

-- Если честно, я и сам чувствую, что нуждаюсь в добром совете.

-- И я вас его дам, -- внезапно раздался голос Небесного Свода, -- только наедине. Потому что знаю, что среди носящих льяуту может быть предатель или просто ненадёжный человек.

-- Это против обычая ведения собраний, -- запротестовал Жёлтый Лист.

-- А тебе что важнее, обычаи или война? -- зло спросил Золотой Слиток, -- если Небесный Свод придумал способ выпутаться из этой истории с честью, так я не только на нарушение обычаев согласен. Давайте все выйдем и оставим их втроём.

В зале собраний остались только Небесный Свод, Горный Ветер и Асеро.

Небесный Свод сказал:

-- Я думаю так, англичане изучали нашу реакцию. Горный Ветер, судя по всему, этот самый Розенхилл и в самом деле человек импульса и порыва, он слишком туп для построения долгих планов. Он уверен, что стоит ему расплакаться, как актёру на сцене, так ему простят всё что угодно. Дэниэл Гольд ведь его особенно не уважает?

-- Как я понял, -- сказал Горный Ветер, -- Розенхилл и в самом деле был актёром когда-то. У них это далеко не самая уважаемая профессия.

-- Поверьте, я очень стар, а по молодости на белых людей насмотрелся. Если выслать одного Розенхилла, дядя с племянником в обиде не будут. Так, побрюзжат для вида. Но тут вам важно ещё вот что -- вы так и не можете понять цель провокации.

-- Боюсь, что теперь и не узнаем, -- мрачно сказал Асеро.

-- Почему же, есть один способ. А что если тебе под каким-нибудь предлогом просто уехать из столицы с семьёй? Скажем, на летний отдых?

-- В гости к Инти?

-- А почему нет? Он рад будет. Горный Ветер ведь его иногда навещает, так?

-- Конечно, навещаю. Только говорить с ним о делах ни к чему. Пусть отдыхает.

-- Ну так вот, главное чтобы когда ты уедешь, можно пустить слух по столице, будто твоя жена выкинула. Ну и посмотрим на реакцию англичан.

-- Понятно, что они обрадуются, -- сказал Асеро.

-- Погоди, ещё не все. До них ещё также должен дойти слух, что ты склоняешься к мысли официально выбрать своим преемником Киноа. Посмотрим, с чем они побегут к нему, и как он сам на это отреагирует. Ведь ты не уверен в нём, вот и случай его испытать.

-- То есть это способ испытать, кто верен мне, а кто нет? -- спросил Асеро.

-- Да, сынок. Ведь тебе именно это по сути и нужно. И вот ещё что -- тебя ведь непременно будут спрашивать, что я тебе такого насоветовал. Ответь, что я советовал тебе тайком колючек в штаны Розенхиллу насыпать, а ты отказался.

-- Небесный Свод, я не хочу клеветать на тебя.

-- Не такая уж клевета, -- старик усмехнулся, -- Я бы и впрямь тебе такое насоветовал, не знай я, как ты к этому относишься.

-- Я считаю недостойным опускаться до мелких пакостей, пусть бы негодяй и заслужил такое наказание.

-- Да, Асеро, в твоих жилах течёт благородная кровь твоего деда. Он скорее бы умер, чем поступил бы низко. Да его благородство и в самом деле нередко могло стоить ему жизни. Но уж сказать, что я прошу, ты можешь.

-- Могу. Хорошо, я согласен. Ещё что-то хочешь мне сказать?

-- Избавиться тебе надо от Жёлтого Листа. Подлый он человек, грязный.

-- Сам понимаю, а как? Ты же помнишь, что в прошлый раз было.

-- Понимаю. Что же, пока не можешь, но потом обязательно это сделай. Что-то подсказывает мне, что я и этого Райма Инти не увижу...

-- Ну долго вы ещё там шептаться будете? -- спросил заглянувший в двери Жёлтый Лист. Асеро невольно вздрогнул, хотя тут же сообразил, что даже если тот и подслушивал ухом к двери, всё равно не мог слышать их разговоров, они говорили негромко и стояли далеко. Вслух же Асеро сказал:

-- Да всё уже, можете заходить.

Носящие льяуту зашли, а Жёлтый Лист подошёл к Асеро и спросил:

-- И о чём вы тут секретничали?

-- Да ничего особенного, Небесный Свод предлагал наказать Розенхилла по-тихому, но я счёл это недостойным. Лучше его просто выслать, остальные англичане с одной стороны поймут, что мы спускать такие оскорбления мы не будем, с другой -- едва ли нам войну из-за этого объявят. Кроме того, мне тут советуют отдохнуть, дабы совсем не расстроить здоровье. Чтобы со мной не случилось как с Инти. Тот не отдыхал здоровым, отдыхает больным. Если Луна сможет путешествовать, то вполне допускаю, что надо съездить на отдых. Однако... справитесь ли вы без меня? В первую очередь это вопрос к тебе, Киноа. Как ты понимаешь, без меня главным по хозяйству остаёшься ты.

Киноа ответил:

-- Есть вопросы хозяйственные и вопросы политические. С первыми я справлюсь, но что касается вторых... Если мы заминаем скандал с англичанами, то со временем политические вопросы всё равно возникнут. Думаю, через некоторое время, не прямо сейчас, они повторят попытку своих предложений...

-- Повторят. И что в таком случае делать?

-- А что думаешь ты, Асеро?

-- Не могу судить насколько их предложения дельные. Потому не могу ответить ничего.

-- А я думаю вот что. Дэниэл, когда говорил о проектах совместных предприятий, рассуждал во многом умозрительно. Наши мастерские и рудники он вживую видеть не мог. Возможно, что осмотрев их, он сам откажется от идеи совместных предприятий в том смысле, какой он в это вкладывал. Или наоборот, поймёт, что это они у нас, а не мы у них заимствовать должны.

Асеро вздохнул. Всё-таки Киноа неисправим. Надеется на то, на что надеяться бессмысленно. Или надо, чтобы он наступил на те грабли, на которые рвётся наступить?

Луна больше не испытывала тревожных ощущений. Живот не собирался в камень, вообще она была вполне здорова. Но для окончательного восстановления нервов лекарь советовал ей отдых за городом. Не просто советовал -- почти требовал. Да Асеро и сам был не прочь хоть ненадолго отрешиться от дел и отдохнуть.

Сидя на верхней террасе своего замка, Инти наблюдал, как по дороге приближаются две кареты. Если бы они поехали в деревню, то у него вопроса бы и не возникло -- мало ли кто куда через соседнюю деревню едет, но на развилке они свернули к нему. Временами к нему наведывался лекарь (впрочем, тот обычно путешествовал верхом) и Горный Ветер, которому тоже не было резона ехать сразу в двух карета -- семью он сюда привести не мог, Лань должна была вот-вот родить, а в таком состоянии путешествия противопоказаны. Кто же это всё-таки мог быть...

Тем временем кареты подъехали к замку и остановились. Из первой из них вышел Асеро и помог спуститься Луне. Даже сверху Инти заметил, насколько у той округлился животик. Асеро крикнул ему:

-- Не спускайся, мы сейчас выгрузимся и я сам к тебе поднимусь.

-- Ты думаешь, я совсем калека и мне спуститься трудно? Вполне могу вас и внизу поприветствовать.

Сказав это, Инти стал потихоненьку спускаться. Всё равно после прибытия нежданных дорогих гостей просто сидеть и читать не получится. Асеро временем помогал своей охране выгружать вещи -- несмотря на свой высокий сан, он таким трудом не брезговал. Луна провела свекровь внутрь. Фиалка и Ромашка сновали туда и сюда, и сложно сказать, помогали они или скорее мешали, сказать было сложно. Асеро сказал: