Удача от них отвернулась. Даже нападение, тщательно спланированное, провалилось. Погибло много людей. И теперь ниже по течению показался длинный корабль. Удары двух десятков весел слышали все на реке. Среди разбойников раздался стон ужаса.

Пусть морские пехотинцы считаются в армейской иерархии где-то на уровне вспомогательных частей союзных царьков. И все-таки выучка у воинов лучше, чем у разбойников Морина. И носят пехотинцы кольчужную броню, большие щиты и острые мечи.

Либурна приближалась. Впередсмотрящий, похоже, еще не проснулся, не заметил обломки корабля, идущие вниз по течению.

- Может, минует? - прошептал кто-то.

Встревать в еще одну схватку разбойники не желали. Куда уж теперь.

- Держать курс, - повторил приказ Морин.

- Мы же идем мимо них!

- А где еще мы скроемся?! Заткнуться и на весла!

Все, кто мог, схватили весла и уселись на банках. Лучники приготовили стрелы, от которых толку не будет. Гребцов ранить не смогут, тех защищает палуба и фальшборт. Воины в доспехах и прикроются щитами, к тому же борт длинного корабля намного выше. Стрелять придется наугад.

- Они не станут нас топить, - сказал Морин так, чтобы его слышали с соседних лодок. - Им нужны пленные и наша добыча. Попробуют загнать на берег, где проще захватить.

Каперед зашевелился. Он не мог оценить, сколько монет в мешке у него на груди. Но наверняка это большая добыча, которая достанется воинам. Ради этого стоит рискнуть и вступить в открытую схватку.

У разбойников появился шанс. Как всегда из-за жадности воинов.

На корабле заметили разбойничьи лодки. Каким-то внутренним чутьем воины поняли, что это не простые рыбаки, а добыча.

Раздалась новая команда, ритм мелодии для гребцов изменился. Либурна подобно птице расправила крылья - поднялись весла. Опустившись, весла с каждого борта пошли в противоположные стороны. Длинный корабль совершал маневр разворота, гася скорость с помощью течения.

Лодки шли быстрее, ведь они легче и людей подгонял страх. Сражаться с морскими пехотинцами не тоже самое, что дербанить торговое судно.

Таран длинного корабля нацелился на лодки, но затем ушел в сторону - судно пошло параллельным курсом, отрезая лодкам возможность идти по течению. Теперь будет решать сила и выносливость гребцов.

- Пошло что-то не так?

- Полукровка, ты нас завел в эту беду! Теперь выпутывай!

На Морина сыпались упреки, он терял контроль над ватагой.

- Не сбивайте дыхание, иначе попадете к ним! - отвечал Морин.

Лучники, не дожидаясь команды, выпустили стрелы в сторону корабля. Со стуком некоторые ударили в борт, но ни одна не нашла живой добычи. Эти панические потуги смешны, воины даже не обратили внимания на нападение.

- Не разделяйтесь!

Морина не слушали, крайняя лодка попыталась изменить направление. Ушла в сторону, отдаляясь от двух других. С либурны заметили маневр противника, а добычу упускать воины не желали.

Они нашли себе развлечение и не собирались выпускать мышей из лап.

Над бортом появилась переносная баллиста. Машину обслуживали два воина: поставили ложе на подвижную станину, которая крепилась к металлическим засовам на борту. Без спешки воины взвели баллисту, положили стрелу в ложе.

Прошло несколько мгновений, прежде чем они выстрелили.

С убегающей лодки стрела сбила двух человек. Один лишился головы, потерял весла, а другого сбило в воду. Лодка закачалась, люди орали, попадали между банками. Намек они поняли. Отойдя от шока, схватились за весла и направились к товарищам. Труп сбросили в воду, течение быстро унесло его прочь.

Так хоть двое разбойника избежали участи быть распятыми или проданными на рудники. Их семьи не тронут, потому что личности уже не установить, с допросами возиться никто не станет.

Ведь зачем под корень искоренять племя разбойников. Тогда на реке совсем не останется развлечений. Воины от скуки воют, не находя себе занятия.

- Держаться вместе! - повторял Морин. - Только так спасемся. Не паниковать!

Забавы лучников надоели воинам. Все-таки беспрестанный стук стрел о борт нервирует, хоть и разжигает огонь в крови. Корабельные стрелки тоже не просто так вытащили баллисту. Одной стрелой они не удовлетворились и принялись отстреливать лучников.

После двух залпов разбойники побросали луки в воду и больше не прикасались к оружию.

- Что вы сделали, идиоты?! - вопил Морин. - А на берегу вы чем биться будете?!

Уже поздно, его отряд из сплоченной и неплохой команды превратился в простой сброд. Лишь на лодке, где командовал сам Морин, сохранялся порядок. Лучники не высовывались, но оружие держали рядом.

- Давай нам смельчаков! - закричали стрелки с корабля.

Им хотелось еще позабавиться, а стрелять по гребцам они не рисковали. Первую лодку чуть не перевернули, могли потерять столько трофеев.

- На земле поговорим, - прошептал Морин.

Каперед не видел, как далеко они от берега. Вообще, он не хотел выглядывать, даже зажмурился. Сейчас очень помогло бы, потеряй он сознание. Но обморок что-то не наступал, наоборот, сознание было ясным, а тело ощущалось как никогда хорошо. Словно ушла тяжесть из членов, рассеялся туман в голове.

И что происходило вокруг, он видел даже с закрытыми глазами. Волны били в борт лодкам, ниже по течению массивный борт либурны закрывал восходящее солнце. Морин принялся отдавать приказания, переходя с носа к корме лодки. Что-то он замыслил, но Каперед не мог понять, что именно.

Сдаваться варвар не собирался, патрульный корабль его не пугал. Он вырос среди этих людей, знал их слабости и сильные стороны. Знал, на что способны верные ему люди.

Лодка Морина пошла к либурне, словно намереваясь таранить ее в борт. Изменив направление, они оседлали течение и быстро добрались до огромных весел, пенящих воду Лода.

- Все! Разом! - скомандовал Морин.

Весла на либурне пошли вверх и вбок, лодка прыгнула в образовавшийся просвет. Маневр был сумасшедшим, но удался. Волны захлестывали через борт, залили дно лодки, людям пришлось вцепиться в дерево, чтобы не вывалиться в воду. Весла либурны опустились, волнение в этом пространстве усилилось.

Вторую часть маневра Морин не сумел завершить. Он предполагал, что его гребцы смогут развернуть лодку так, чтобы она пошла параллельно кораблю. Так, в тени мощного судна они могли добраться до протоки и скрылись бы в камышах, выпорхнув из-под носа воинов подобно мотылькам!

Это было невозможно. Сильное течение, волнение от двадцати весел. Лодку разбойников бросило в борт военного корабля. Она разбилась, рассыпалась в щепы, сидящие на передних банках люди были размазаны о свинцовую обшивку.

Морин упал в воду, Каперед очутился в холодных и злых руках Лода. Торговец пошел ко дну, хлебнул ледяной жидкости, отдающей тиной. Течение уволокло его к борту, ударило, ободрало о свинец, покрытый ракушками.

Ни верха, ни низа не было, остались лишь темные воды вокруг, смыкающиеся подобно огромным валунам. И быть бы Капереду на дне реки, кормя многочисленных водных обитателей, если бы не Морин.

Каким-то чудом предводитель варваров сохранил сознание и смог уследить, куда уволокло добычу. Не иначе жажда мести питала его, заставила поспорить с речным богом за кусок старого мяса.

Этот мешок, почти труп был нужен Морину. Варвар спасал чудовище, готов был рискнуть ради него всем! Это не походило на обычное чувство мести, но Каперед не мог понять этого в тот миг. Он вообще ничего не понимал, только чувствовал холодные ладони, треплющие его подобно кукле. Речной бог долго развлекался со своей игрушкой, пока ее не отобрали.

Морин проплыл под килем корабля, таща за собой Капереда. Торговец был без сознания. Вынырнув с другой стороны, за пределами весел, Морин ухватился за одну из многочисленных досок - все, что осталось от лодки.

Мало кому повезло так, как ему. Уцелевшие после столкновения или были сбиты течением, погибли под ударом весла, большинство пошли ко дну сразу, после столкновения. Уцепиться за доски посчастливилось только полукровке.