А учитывая, что на каждом из них стояло не менее сотни пусковых зенитных ракет и лазеров ближней защиты, то против тридцати тысяч атакующих птичек с наших кораблей сорвалось не менее сотни тысяч противоракет, не считая тех двадцати тысяч, что ранее выпустили боты мобильной ПРО. Так что арховский залп прошёл их зону уже значительно ослабленным, и атакующие ракеты были своевременно уничтожены стеной огня, рванувшегося им навстречу с крейсеров.

Это как в случае степного пожара, когда неумолимое и безжалостное движение огня сталкивается со встречным палом, пущенным умелой рукой. В итоге гаснут оба, оставляя после себя черное пепелище. Так что два флота перестреливались с переменным успехом, не причиняя друг другу особого вреда. Хотя он был, куда же без этого. Но потери сторон воспринимались просто минимальными, учитывая те прорвы ракет, что метались между противниками.

Стоит отметить, что корабли Содружества не стояли на месте, а потихоньку смещались в сторону вражеских крейсеров. И если в начале сражения каждой атакующей группе противостояли корабли с одного фланга, частично поддерживаемые центром, то теперь ситуация изменилась. Перемещаясь в сторону вражеских крейсеров, флот занял позицию, когда по противнику могли одновременно стрелять корабли, занимающие позиции на фланге и в центре, что существенно увеличивало плотность залпа. Это обеспечило некоторый перевес союзному флоту, но его было явно недостаточно для победы.

В сражении наступил момент шаткого равновесия, когда всё могло качнуться в ту или иную сторону. Противники несли потери, но не настолько значительные, чтобы они сказались на результате сражения. И тогда каждая из сторон бросила на стол свои козыри, приберегаемые до подходящего момента. Мы закончили установку на позиции семи тысяч кассет, хотя времени на это потребовалось гораздо больше, чем планировалось с самого начала. Но первыми свой удар нанесли архи.

Паучьи крейсера неожиданно перенесли огонь на другой фланг, совместив по времени свой залп с выстрелом крепостей. Одновременно под прикрытием лавины ракет с крепостей и крейсеров рванулись вперёд корветы, до этого располагавшиеся на броне, намереваясь выйти на дистанцию поражения смертельными лучами. И в этот момент нам в тыл ударили крейсера из засады. И с них так же, прикрываясь ракетным залпом, в атаку бросились корветы, располагающиеся на обшивке кораблей.

Честно говоря, положение сложилось критическое. Корветы сумели прорваться на правый фланг и теперь своими лучами выводили из строя экипажи крейсеров, правда и сами несли при этом огромные потери. От нашего арьергарда после совместной атаки крейсеров и корветов пауков почти ничего не осталось, но свою задачу он выполнил. Атаковавшие флот с тыла корабли противника были уничтожены.

Но и наш правый фланг в результате сумасшедшей атаки корветов оказался значительно ослаблен, не мог в полной мере противостоять полным залпам крепостей, и они его постепенно добивали. Ослабевшая ПРО на правом фланге не могла в полном объёме справиться с огромным количеством ракет, так что при каждом выстреле по несколько крейсеров получали горячие подарки.

У нас, наблюдавших за ходом сражения со стороны, сложилось мнение, что флот Содружества если не обречён, то его положение очень незавидное. Исход сражения решил ракетный залп с кассет, направленный в тыл атакующих паучьих кораблей на правом фланге.

Как водится, кавалерия успела в последний момент. Семь тысяч кассет обеспечили в залпе восемьдесят четыре тысячи ракет, ударивших по арховским крейсерам с тыла. А в лоб им ещё прилетело тридцать тысяч птичек. Такую плотность огня не смогла бы переварить ни одна ПРО, так что после нашего залпа от крейсеров пауков не осталось ничего. Одни обломки.

Уцелевшие к этому моменту двадцать крепостей архов вынуждены были противостоять двум тысячам крейсеров Содружества. Не могу сказать, что добить крепости оказалось просто, но мы это сделали. Правда, в итоге от всего флота Содружества осталось полторы тысячи крейсеров, но и "вторая галактическая битва" была выиграна людьми, а флот вторжения архов уничтожен.

В Содружестве после того, как стали известны результаты последнего сражения, поднялась волна ликования. А флотские, пользуясь предоставившейся возможностью и не желая в дальнейшем попадать в положение безответного крайнего, провели изящную внутреннюю операцию, или если говорить прямо - конституционный переворот. Причём всё было сделано без применения силы и исключительно добровольно в ходе всенародных референдумов.

В результате этой операции республика Минматар превратилась в королевство Минматар, а королём, естественно, стал спаситель Содружества Пир Имп или Пир I. Честно говоря, я ему не позавидовал. Оставаясь обычным адмиралом, он бы в полной мере испил благодарность народа за избавление от угрозы уничтожения и до конца своих дней купался бы в лучах славы. А так вместо этого надел на себя хомут и подписался на непрерывную миссию спасения королевства.

Дело в том, что защита Содружества от внешней агрессии поставила Минматар если не на грань выживания, то значительно осложнила её положение. Раньше ВКФ Минматар был способен справиться с любым противником, что он и доказал в борьбе с пауками. Но от всего флота сейчас осталась всего тысяча крейсеров. Ну, пусть немногим больше, на внутренних маршрутах всех звёздных систем имелось ещё немного лёгких крейсеров и в достаточном количестве эсминцев и фрегатов.

Этих сил хватало для борьбы с пиратами и охраны торговых путей, но не для противостояния внешним врагам. Как говорится, оказанная услуга ничего не стоит, так и все остальные государства быстро забыли, кому обязаны своим спасением, и стали относиться к королевству несколько свысока. Король и флот прекрасно понимали новый расклад сил и предпринимали всё возможное, чтобы исправить сложившееся положение, но это дело не такое простое, как кажется с первого взгляда.

И дело даже не в кораблях. Все верфи королевства завалены заказами, причём строятся самые современные и перспективные модели кораблей, так что в скором времени они будут на вооружении ВКФ Минматар. Главная проблема в людях. Для подготовки хорошего специалиста надо несколько лет, а чтобы получить настоящего высококлассного капитана, их требуется не меньше пары десятков.

Были отозваны из отставки многие офицеры, один за другим проводились наборы во флот, флотским поднимали жалованье и предоставляли льготы, так что делалось всё возможное для восстановления хотя бы численности ВКФ.

Одновременно с этим проводились изменения во внутренней жизни королевства. Вводились новая конституция, законы, налоги, кстати, более мягкие и стимулирующие производство. Все изменения благосклонно воспринимались народом, и король пользовался его уважением и поддержкой. Так что внутреннее положение государства можно было считать стабильным и не внушающим опасения.

А вот межгосударственные отношения изменялись, и далеко не в лучшую сторону. Усиливались Галанте и Амар, причём последнее, теократическое и рабовладельческое государство, оказывало сильное влияние на Галанте, и похоже, перетягивало его на свою сторону. Пока явных доказательств этому не было, но происходящее за пределами Минматар мне не нравилось всё больше и больше.

Хотя меня это никак не затрагивало. Корпорация процветала, добывала руду, создавала новые производства и плотно сотрудничала с ВКФ. Хотя эти связи не афишировались, и мало кто знал о наших тесных взаимоотношениях. Я летал в неизвестные области космоса, строил корабли и принимал посильное участие в воспитании ребёнка. Да, я женился, моей супругой стала Лия, оставаясь при этом напарницей и пилотом, готовым отправиться в самый рискованный полёт.

Но что-то я увлёкся воспоминаниями, пора переходить к текущим делам.

- Петро, завтра в десять часов ровно нас с тобой ждёт его величество, - обрадовал меня Ник Раф. - Он сейчас посещает окраинные миры Минматар, добрался до флотской базы, вспомнил о нас с тобой и пригласил на аудиенцию.