В течение недели Фир уволился из мастерской братьев Рис. Те долго не хотели его отпускать, предлагали просто замечательные условия, но тот был непреклонен. Мол, его друг организовал на Унде, одной из планет в пространстве под протекцией Галанте, перспективное дело и приглашает его принять в нём участие. Так что на ближайшем корабле, отправляющемся в Галанте, Фир, точнее Фем, как он был известен окружающим, улетел. Во всяком случае, в списках пассажиров он значился.

А через три дня на станции "Неймар" случилась трагедия, о которой потом долго судачили её обитатели. Платформа, перевозившая какой-то опасный груз, врезалась в такси. Произошёл взрыв, и такси вместе с платформой были полностью уничтожены, а от пассажира остались только ботинки. По ним, точнее по сохранившимся в них ступням, определили, что это был ключник церкви "Чертоги Вечности", один из её руководителей на станции "Неймар".

- Капитан, в систему вошли три корабля, судя по отметкам - два средних шахтёра и линейник.

Капитан пиратской эскадры отвлёкся от размышлений, и взглянув на тактика, поинтересовался:

- Курс?

- Пока собираются. Вышли хоть и вместе, но их немного разбросало.

- Тогда ждём, всем занять места по боевому расписанию. Думаю, шахтёры возвращаются, а значит, у них есть что взять.

- Согласен.

Мы немного опаздывали к назначенному времени, так что пришлось выбирать не самый безопасный маршрут движения. Хотя по имеющейся картографии это была пустынная, редко посещаемая система, расположенная в стороне от обычных маршрутов. Да и навигация в ней представлялась достаточно затруднительной, здесь располагалось несколько мощных астероидных полей.

Поэтому свободное передвижение по ней ограничивалось лишь несколькими возможными маршрутами. Значительное скопление астероидов позволяло организовать на пути движения кораблей не одну засаду. Очень мне не хотелось идти через эту систему, но желание сократить время в пути на станцию "Неймар" и не опоздать к назначенному сроку заставило рискнуть.

К тому же подспудно крутилась мысль просканировать систему на предмет наличия руд, хотя внутренний голос и говорил, что если система картографирована и по ней имеется достаточно информации, то искать там богатые руды - занятие бесперспективное. Но определяющим в выборе маршрута было именно время нашего рандеву на станции.

Вышли мы не совсем удачно, хотя и одновременно, но корабли несколько разбросало. Однако Лина вовремя среагировала, и по её команде все укрылись невидимостью и выпустили имитаторы. Также под невидимкой были запущены все шесть фрегатов. Два ушли вперёд по маршруту движения, по одному к ближайшим астероидным полям проверить их на предмет засады, а два держались позади эскадры, присматривая за обстановкой в тылу.

Я находился на "Варнаке", Лина - на "Абреке", но благодаря сверхсветовой аппаратуре мы могли переговариваться в реальном времени.

- Конвой, курс девяносто-сто тридцать восемь-пятнадцать, строй "клин", ускорение пятнадцать, разгоняемся до ноль одной, всем включиться в единую сеть, щиты держать на половинной мощности, - скомандовала Лина. И после недолгой паузы по закрытому каналу добавила для меня. - Не нравится мне тут, Петро, вот чувствую, что ждут нас здесь неприятности.

- Согласен с тобой, Лина. Но нам надо спешить, мне всё время кажется, что Фиру нужна наша помощь.

- Ладно, потанцуем.

- Капитан, конвой двинулся курсом девяносто-сто тридцать восемь-пятнадцать, потихоньку разгоняются. Видимо, хотят пройти через сектор А в прыжковую зону.

- Что у нас там есть, Иль?

- Если они пройдут этим курсом три часа, то окажутся в самом удобном для нас месте. Прямо по курсу будем мы, наш линкор и два тяжа, на каждом фланге наши загонщики - по лёгкому крейсеру и по три фрегата, сзади - линейник, два тяжа и три фрегата. Думаю, совместными усилиями они этот конвой выдавят под наши пушки.

- Иль, распорядись стрелять по двигателям и брать конвой на абордаж. Нам пригодятся трофеи, да и деваться этим копателям просто некуда, прорваться вперёд не дадим мы, назад уйти у них тоже не получится, маневрировать здесь негде, так что, повредив двигатели хотя бы одному кораблю, мы всех их лишим манёвра. А пока будем ждать, когда ловушка не захлопнется.

- Изменение статуса, - последовал доклад тактика. - Разведка обнаружила впереди по курсу и на флангах замаскированные среди астероидов корабли. Точно идентифицированы впереди линкор, ещё тип двух кораблей пока определить не удалось, на флангах затаились по лёгкому крейсеру и по три фрегата, в тылу обнаружены линейник и два пока неопознанных корабля.

Правда, пока идентифицировали не всех, и вполне возможно, среди астероидов прячется ещё кто-нибудь. По мере озвучивания полученных данных на экранах мониторов в указанных местах появлялись красные точки, обозначающие вражеские корабли.

- Как ты считаешь, Лина, мы уже влезли в ловушку или ещё нет? - поинтересовался я.

- Думаю, ещё нет. Главная ударная сила - линкор и его сопровождение, все остальные должны выдавить нас на него, а линейник в тылу не даст нам уйти, и в то же время прижмёт с другой стороны, когда за дело возьмётся линкор. Но мы ещё не вошли в зону действия его энергетического оружия, а до этого момента они будут выжидать.

- Согласен. И что ты предлагаешь?

- Маркирую цели, линкор и два неизвестных корабля впереди - "Бандит один", крейсер и фрегаты справа - "Бандит два", слева - "Бандит три", линейник и все с ним - "Бандит четыре". "Варнак", сбросить тридцать кассет, цель - "Бандит два". "Хунхуз" - тридцать кассет нацелить на "Бандита три". Я сброшу тридцать кассет на "Бандита четыре.

После установки кассет на позиции опуститься на триста километров ниже и продолжить движение в сторону "Бандита один". Он - цель для бортовых пусковых установок. Внимание разведчикам, авангард целиком и по фрегату с флангов, обойти "Бандита один" и зайти ему в тыл. Без команды огня не открывать. У нас есть не более одного часа, после этого мы войдём в зону поражения энергетического оружия "Бандита один".

- Иль, как там караван?

- Влезли в нашу ловушку по самые уши. Через пять минут можно стрелять.

- Меня всё больше беспокоит поведение этих шахтёров, что-то здесь неправильно. Идут как на прогулке, ни охраны, ни разведки, так нормальные шахтёры себя не ведут.

- Может, новички?

- Иль, ты когда-нибудь видел новичков, имеющих шахтёрскую эскадру и линейник в охране? Вот и я не видел.

- Так что, капитан, пропускаем?

- И пропускать нельзя, и в то же время лучше не трогать такой неправильный караван. Давай для начала мы их просто пощупаем, атакуй караван с флангов и тыла. Сначала крейсера проверят, как у них обстоят дела со щитами. Пусть выходят на дистанцию стрельбы главным калибром и из пушек пройдутся по каравану. Хотя бы будем знать, ловушка это или нет. А мы пока останемся в засаде и посмотрим, чем ответят шахтёры.

- Изменение статуса. "Бандит два, три и четыре" запустили двигатели и атакуют имитаторы. Имитаторы уничтожены.

- Кассеты, залп по "Бандиту два, три, четыре", - скомандовала Лина.

По три сотни ракет сорвались с кассет. Плотность залпа была излишняя, но в такой ситуации, когда тебя ожидает ловушка, как говорится, лучше перебдеть. А дальше было всё ожидаемо - ракеты РЭБ ослепили ПРО, а пиратская защита ничего не смогла противопоставить управляемым искинами ракетам. Они спокойно преодолели ПРО, не отвлекаясь на всевозможные обманки и ложные цели пиратской РЭБ, и поразили вражеские корабли.