И все это время, куда бы полковники ни направились, всюду натыкались на журналистов. Небольшими группами или по одному, они сновали по тому же маршруту, что и Гуров с Крячко. И тоже вынюхивали, выспрашивали, записывали. А потом подавали новости в том виде, в каком было выгодно редакции. Кого-то из журналистов полковники успели запомнить в лицо, с кем-то вступить в контакт, с кем-то повздорить, но ни один из них не смог поделиться с ними полезной информацией. Журналисты знали не больше, чем следователи, и это давало хоть какое-то утешение.

К концу третьих суток Гуров и Крячко так вымотались, что уже не могли отличить правду от вымысла. А наутро четвертого дня их вызвал «на ковер» генерал Орлов и потребовал полного отчета о проделанной работе. Докладывал Гуров, а Крячко время от времени вставлял реплики, пытаясь скрасить безрадостную картину, но большой пользы от этого не было. Следствие зашло в тупик, и все трое это понимали.

– Из всего вышесказанного я могу сделать лишь один вывод: докладывать наверх мне нечего, – резюмировал генерал. – Полетят чьи-то головы, это вы понимаете?

Гуров и Крячко молчали. Генерал раздраженно постукивал костяшками пальцев по папке с материалами дела.

– Должна же быть хоть какая-то зацепка, – в раздражении оттолкнул он папку в сторону. – Мы что-то упускаем. Не бывает так, чтобы убийца не оставил никакого следа!

– Результаты экспертизы показали, что обе записки отпечатаны на одном принтере, – проговорил Крячко. – На сучке, взятом со второго места преступления, остались образцы крови и кожного покрова убийцы. Это уже результат. Как только мы на него выйдем, доказательная база будет готова. Сравним образцы с образцами убийцы, проверим его принтер и предъявим обвинение.

– Отлично, – саркастически заметил Орлов. – Дело за малым – взять убийцу. Это как купить брелок от «Мерседеса» и быть довольным тем, что осталось приобрести всего лишь машину. Это я сообщу в верхах? Или, может, лучше собрать пресс-конференцию и выложить наши достижения на суд общественности? Думаю, журналисты будут в восторге. Они и так поливают грязью наше Управление на протяжении четырех дней. Полиция бессильна! Следствие зашло в тупик! Подмосковный маньяк все еще на свободе! Читали свежие газеты?

– Я все думаю, каким образом убийца попадал на место преступления? – задумчиво произнес Гуров. – Местным жителем он не является, это бесспорно хотя бы в одном случае – между Вишняково и Вереей порядка семидесяти километров, и не думаю, что он живет в одном из этих поселков. Следовательно, у него должен быть транспорт. Его необходимо найти.

– Предлагаешь проверить всех владельцев автотранспорта в поселке с населением в добрых две с половиной тысячи и заставить их вспомнить, не парковался ли возле них неучтенный автомобиль? – съязвил генерал.

– Нет, этого я предлагать не собирался. Просто думаю, как мог преступник остаться незамеченным? Ведь должен же он был как-то добираться до обозначенных мест? В Верее искать бесполезно, слишком много людей там живет. А вот в Вишняково можно попытаться. Там населения полтысячи душ, и это включая стариков и детей. Сколько из них имеют личные автомобили? Берем по максимуму. Это примерно половина, а если учесть низкий уровень материального состояния жителей села, то и полторы сотни не наберется. Выделим людей, пусть проверяют каждого.

– И сколько же человек ты собираешься отрядить на эту работу?

– Десяти человек будет достаточно. По пятнадцать владельцев авто на каждого. За сутки управимся, – ответил Гуров.

– Это ничего не даст, – возразил Крячко. – Допустим, кто-то из них вспомнит, кто и когда парковал рядом с ним машину. Без номерного знака эти сведения бесполезны. В случае с владельцем «Рено» и номерной знак не помог.

– Возможно, он «засветился» как-то по-другому, – настаивал Гуров. – Проехал под запрещающий знак, спросил дорогу к нужной улице, поинтересовался о наличии заправочной станции.

– Ты цепляешься за соломинку, – покачал головой Орлов. – Так мы на убийцу точно не выйдем.

– Но ведь не можем же мы сидеть и ждать нового трупа! – вспылил Лев. – С каждым днем риск того, что преступник снова кого-то убьет, возрастает в десятки раз.

И в этот момент на столе генерала зазвонил телефон. Он покосился на аппарат. Сработал канал внутренней связи, по всей видимости, секретарша перевела звонок сразу на генерала, опустив процедуру доклада. «Значит, звонок важный», – подумал Орлов и снял трубку.

– Слушаю, что там у вас? – произнес он, после чего только хмурился и кивал.

Разговор длился не больше минуты. Положив трубку, он посмотрел на сыщиков и тихо проговорил:

– Вот и дождались.

– Что случилось? – в один голос воскликнули Гуров и Крячко.

– У нас очередное убийство. Звонили из поселка Шевлягино, разговаривали с дежурным. Электромонтеры высоковольтных вышек обнаружили на своем участке труп. Берите бригаду криминалистов и гоните туда, пока репортеры не разнюхали, – приказал генерал и устало добавил: – Поздравляю, Гуров, у тебя есть возможность первым прибыть на место преступления. Как по заказу.

Лев не ответил. Он понимал, что сейчас испытывает его друг и начальник. Ему предстояло объяснение с вышестоящими начальниками, и приятной эту беседу не назвал бы никто. Крячко вышел из кабинета первым. Он передал секретарше Верочке приказ генерала связаться с группой криминалистов и сообщил, что они с Гуровым будут ждать их на парковке. Перед отъездом Гуров зашел в кабинет забрать приобретенную накануне карту Московской области. На ней были отмечены два объекта: Верея и Вишняково. Он отыскал новый объект. Красным маркером выделил его на карте, убрал в карман и вышел. Криминалисты уже ждали на стоянке.

– Куда следуем, товарищ полковник? – спросил старший группы, капитан Трегубов.

– Поселок Шевлягино. Знаешь, где это?

– Понятия не имею.

– Поедете следом. Двигаться будем быстро. Нужно опередить репортеров.

– Опять Подмосковный маньяк? – догадался Трегубов.

– Не произноси при мне этой клички! – вмешался в разговор Крячко. – Нахватался от журналюг, уши б мои тебя не слышали!

– Да я просто для удобства. Как-то ведь нужно его называть, – стал оправдываться Трегубов. – Кого на этот раз?

– Неизвестно. Генералу сообщили только что. Все узнаем на месте, – ответил Гуров. – Давайте по машинам, ребята, время дорого!

Все расселись по машинам. Лев включил навигатор и вывел автомобиль со стоянки. Микроавтобус группы криминалистов последовал за ним.

– Что нам известно о поселке Шевлягино? – задал он вопрос Крячко, и тот принялся искать информацию в Интернете.

– Ого, да тут их столько! – пролистывая страницы Интернета, воскликнул Стас. – Шевлягино есть в Раменском районе и в Орехово-Зуевском. Еще поселок при Шевлягинском заводе. Нам-то с тобой куда?

– Звони генералу, уточняй, – поторопил его Гуров.

Вопрос выяснился быстро. Нужный полковникам поселок находился недалеко от Раменского. Население недотягивает и до сорока человек. К поселку приписаны два садовых товарищества. Главная достопримечательность – одноименная железнодорожная платформа. Чуть в стороне поселок меньших размеров, возникший вокруг завода. По словам участкового, разговаривавшего с дежурным, преступление произошло не в самом поселке, а чуть в стороне. Чтобы не плутать по окрестностям в поисках места преступления, Гуров связался с участковым и попросил встретить машины на выезде.

В редакции газеты «Только факты» царила привычная суматоха. Сновали туда-сюда курьеры, репортеры перебегали из кабинета в кабинет, наталкиваясь друг на друга, и даже не замечали этого. Авторы статей, которым предстояло пройти последнее согласование, носились со свежими гранками, уже прошедшими процедуру верстки. Фоторепортеры тасовали по папкам снимки, отделяя наиболее удачные от забракованных. И всюду звонили телефоны. От этого звона у непривычного к подобному шуму посетителя закладывало уши. А газетчикам все нипочем, главное, чтобы статья была принята к печати да гонорар не урезали.