— Три 'защитника' уничтожены, действуем по плану — раздался в кабине моего меха короткий доклад. Чертыхнувшись, я рассчитывал уничтожить все звено я нырнул во все еще 'парящую' остатками бортовой атмосферы пробоину. И куда командир станции мог поставить последнего 'защитника'? Он медленный как черепаха и его передислокация в случае изменения направления атаки займет минут двадцать.

— Мы на месте, приступаем к 'выкуриванию' мышей — доложил Рик, один из опальных аристократов. Это хорошо, значит последний 'защитник' находился в туннеле на реакторный уровень и сейчас со всей поспешностью двинется сюда. Спрашивается почему? А потому что командование прикажет!

— А-а-а-а-а-а-а, что происходит??? — раздался дикий крик из окна связи с командным модулем станции. Значит, они уже начали, и мне следует позаботиться о том, чтобы они смогли закончить. Заняв позицию на пересечении основных магистралей, я выдвинул за угол щуп видоискателя и принялся ждать своего оппонента, из реакторной зоны ведет только один туннель и обойти он меня не сможет. Правда, как его уничтожить с пустыми ракетными кассетами я предполагал довольно смутно. Единственное мое преимущество, это позиция, за углом тяжелые многоствольные системы 'защитника' меня не достанут, но вот в чем проблема. Из моей роторной 50мм пушки его лобовую броню не пробить, как впрочем и из дополнительных 40мм, единственный вариант ближний бой но он меня не очень радует. Шансы прорваться через заградительный огонь минимальны. В это время мои бойцы 'выкуривали' персонал командного модуля при помощи мощных, но узко сфокусированных лучей плазмы из плазменных пик. Их лучи легко прошивали внутренние переборки станции, доставая до внутренних помещений командного модуля. Расщепляясь об внешнюю броню узкие потоки плазмы превращались в хаотические потоки раскаленного газа. Судьба не успевших надеть скафандры людей в командном модуле была довольно печальна. Впрочем, те кто их одел лишь растянули свою агонию, термическая защита аварийных скафандров не была рассчитана на долгое противостояние с раскаленным газом. От смерти их могла спасти лишь общая разгерметизация или сдача. И я надеялся, что они все-таки сдадутся, раньше чем 'защитник' до меня доберется. Впрочем, надежды надеждами но и от поисков способа остановить меха самостоятельно я отказываться не спешил. И, в конце-концов мне удалось придумать более-менее реальный план. Выщелкнув из бокса в кисти запасной плазменный меч, я вставил его в щель между плитами пола раструбом фокусатором вверх у самого перекрестка. И стал ждать своего противника, судя по докладам Рика, командному модулю осталось 'функционировать' минут пятнадцать и я очень надеялся что находящиеся там операторы систем безопасности не смогут предупредить пилота 'защитника' о подготовленной ловушке. Пискнуло привлекая мое внимание окно транслируемое с гибкого щупальца видоискателя и я увидел своего противника появившегося из-за поворота спирального трапа ведущего к рабочей зоне главного реактора, похоже пилот сидящий в защитнике совсем не дурак, иначе бы он воспользовался гравилифтом дав мне шанс быстро с ним расправиться. Бронирование защитного меха в разы превосходит бронирование любых мехов данного класса, но оно же как правило имеет одно уязвимое место, это дно гравиплатформы где сосредоточены гравифокусаторы и броня просто не может быть достаточно толстой. В некоторых моделях вообще делают только лобовое бронирование, превращая 'защитников' в самоходные фортификации. Впрочем мне не настолько повезло, модель Х1 которая мне противостояла, относилась к 'танкам' со сплошным бронированием и очень солидным даже для 'защитников' вооружением, оно состояло из: четырех 120 миллиметровых арт-автоматов, двух 80 миллиметровых роторов и двух счетверенных 40 миллиметровых орудий заграждения. Весь этот арсенал монтировался на двух башнях 'назвать эти массивные турели манипуляторами у меня не поворачивался язык' стоящих на плечевом поясе массивного меха.

— Ну что же посмотрим, как тебе понравиться мой подарок! — высунув за угол коридора роторное орудие, я стал поливать снарядами 'защитника' пытая повредить установленные на турелях орудия. Но ничего кроме выбитых из его лобовой брони искр добиться не успел, преимущество в огневой мощи было явно не на моей стороне, прямое попадание 120 миллиметрового снаряда разворотило блок стволов моего роторного орудия, стегнув по броне моего ланселота пластико-керамическими осколками. Отбросив обломки орудия я отстранился от угла так как крупнокалиберные снаряды легко вспарывали обшивку коридора, не плохо 'расширяя' проход. Фонтаны осколков, выбиваемые из стен, прошивали вакуум, терзая мою броню и застревая в пластиковых панелях стен.

— Не очень хорошо получилось — выставлять за терзаемый снарядами угол руку со встроенным орудием у меня не было не малейшего желания, еще отстрелит, поэтому оказал сопротивление единственным доступным способом 'а заодно указал ему место своего расположения' открыв огонь в стену коридора по которому ко мне приближался защитник с безопасного для себя угла. Этим я попытался, во-первых создать иллюзию паники, а во-вторых не дать ему увидеть мой сюрприз. Сквозь негромкий рокот взрывов 'в коридоре был вакуум, и звуки мой мех улавливал при помощи сейсмодатчиков от пола, главный компьютер их расшифровывал и превращал в нормальный звук, помогая пилоту ориентироваться, пользуясь привычными чувствами' я услышал скрежет зацепившей стену гравиплатформы. Время пришло! Дистанционно активировав плазменный меч ловушку, и развернув в боевое положение свою глевию 'чего стоило раздобыть ее в пиратском арсенале' я бросился в атаку зная, что у меня будет лишь один удар…

В самой глубине сумеречной зоны, скрытая за кольцами астероидных поясов и вуалями газовых туманностей, в вечной тьме мертвой системы неспешно плыла планета. Немногим превосходя марс по размеру, она тем не менее, создавала гравитационное поле почти в 1.2 G. И это была отнюдь не единственная ее странность, радиационный фон на ее поверхности мог убить любую жизненную форму, не защищенную полуметром композитной брони, хотя возможно безумная смесь хлора, аргона и приличной коллекции кислотных испарений заменяющая ей атмосферу успела бы сделать быстрее. И тем не менее, на ее поверхности теплилась 'жизнь' не совсем обычная но тем не менее она там была, хотя слово 'теплиться' не совсем точно отражало происходящее вернее будет сказать она горела, ярким плазменным пламенем. Внимательный наблюдатель мог бы легко заметить на поверхности этой планеты следы множества битв, причем эти следы были очень свежими, некоторые даже чересчур… Запрыгнувший на рудную (количество тяжелых и редких металлов в ней на много превосходило количество шлака, поэтому назвать ее каменной, было бы не правильно) глыбу, шестипалый мех-бот больше всего напоминающий помесь пантеры и паука дал длинную очередь из расположенной на спине счетверенной пушки. В роли мишени он избрал три человекоподобных фигуры, стоящие на краю большой по диаметру но странно не глубокой воронки, в центре которой догорали обломки чего-то отдаленно похожего на корабль. Почему фигуры были человекоподобными? Потому что они действительно имели две ноги две руки и даже некое подобие головы, вот только их пропорции… больше подходили сказочным рыцарям со страниц фэнтезийных голографий нежели людям в скафандрах высшей защиты. Также на сомнения в их 'человечности' наводила не свойственная людям 'даже если они пилотируют меха' идеальная точность движений. Да и молниеносная реакция троицы наводила на размышления. Как только первый снаряд серии выбил фонтан искр и осколков из оплавленной металлезированной поверхности, которую довольно трудно было бы назвать грунтом в близи этой троицы, фигуры сорвались с места. Подпрыгнув и сместившись в сторону мех-бот, продолжил поливать огнем одну из отступающих фигур, причем она так быстро и ловко маневрировала между рудных глыб, что бот ни как не мог в нее попасть. Бот, высекая своими когтями искры, совершил еще пару прыжков и взобрался на небольшую возвышенность, дабы с верху все-таки достать ловкую мишень. Но сделать это он уже не успел, две оставшиеся фигуры отнюдь не собирались убегать. Воспользовавшись тем, что он отвлекся на их товарища приблизились к нему на расстояние удара. И сенсоры бота не сумели во время обнаружить их прикрытые маскировочными полями фигуры. Сначала прилетевший сбоку сгусток горячей плазмы разорвался у бота под брюхом, подбросив его полуторатонную тушу и снеся ее с возвышенности. Перекувыркнувшись несколько раз, и хорошенько приложившись об острые скалы, бот скатился под ноги уже поджидавшей его второй фигуры, не медля поприветствовавшей его могучим ударом монокристаллической двухлезвийной алебарды. Брызнули искрами расстающиеся с жалким подобием 'жизни' кристаллические потроха обоих модулей управления бота, могучий удар алебардщика, располовинил основной корпус бота, но при этом оставив не поврежденным его реактор и основные серв-узлы. Алебардщик не медля, сложил и вернул оружие себе за спину и достав из набедренной кобуры похожий на метелку из оптоволокна универсальный тестер полез в потроха своей добычи. К нему не спеша, подошли две другие фигуры, стрелок и беглец, просканировав окружающее пространство, беглец вернул своей трансформировавшейся в легкую плазменную пушку руке нормальный облик, а беглец прекратил пантонимно сокрушаться над своей испорченной броней, хотя ему и удалось избежать прямых попаданий, многочисленные осколки сильно повредили обсидианово черное покрытие брони. При этом в слух не было произнесено не единой фразы и если бы даже кто-нибудь смог нащупать их 'плавающий' канал связи он бы сильно удивился. Так как вместо связной речи по нему пробегали лишь сжатые кодированные сообщения. Но если бы этот кто-то сумел бы все-таки их раскодировать, взломав сверх сложный интерпретационный код (который в принципе не возможно взломать, не имея шаблона) он бы удивился бы еще больше. Так как по этому защищенному и закодированному каналу шел самый обыкновенный треп не несущий особой смысловой нагрузки и единственной странностью которого была скорость, собеседники успевали за минуту обменяться десятками подколок и ничего не значащих для постороннего фраз, если извлечь из этой порции 'воды' осмысленные выражения получилось бы следующий диалог.