— Значит, не показалось, у третьего излучателя погрешность при наведении — буркнул я себе под нос, рассматривая статистику боя.

Дождавшись сигнала гипер-генератора об окончании зарядки, я заложил вираж и ушел в прыжок в произвольную точку, хотя крейсер Альянса так и не показался, у меня почему-то не было сомнений, что за мной наблюдают, а притащить за собой на перевалочную базу хвост среди мародеров считалось плохим тоном.

— Полковник, почему вы не отдали приказ об атаке? — спросил некто высоким срывающимся на фальцет голосом.

— А какой в ней смысл? — ответили спокойным немного хриплым голосом пожилого человека.

— Он уничтожил четыре наших экспериментальных меха!!!

— И оказал нам огромную услугу, если бы мы выставили их против рейдеров Эльфи, то вызвали бы у них только смех.

— Но пятнадцать лет исследований…

— Бесполезная трата времени и денег профессор, я думаю нам стоит прикрыть ваш институт, если уж какой-то мародер на нелегальном мехе и с лучевой системой времен империи сделал их как детей.

— Но господин полковник! Это все ошибки пилотов…

— Вы свободны профессор! — в голосе прозвучала угроза.

— Да, х-х-хорошо… — звук закрывающейся гермо-двери.

— Лейтенант.

— Я здесь господин полковник! — звонкий женский голос.

— Мне нужен этот мех и его пилот! Любой ценой.

— Отдать приказ о преследовании? Мы засекли направление прыжка.

— Бесполезно он сейчас будет путать следы. Лучше подключите все наши связи среди свободных, пусть организуют нам хотя бы связь с ним.

— Вам нужен пилот или мех полковник?

— Вы как всегда проницательны лейтенант, древний мех с лучевой плетью при желании можно найти, а вот пилота умеющего им управлять нет. Считалось что последние из них погибли во время марсианского прорыва, считалось…

Рывок страховочных ремней и чернота гиперпространства снова сменилась тактической разверткой на обзорных экранах.

— Что-то последний прыжок получился не удачным — сказал я в слух — теперь еще полтора часа добираться до "врат" через астероидный пояс, а прыгнуть еще раз не получиться, реактор и так на последнем издыхании!

Выругавшись, на это раз мысленно, я двинулся в свой не легкий путь, маневрируя среди хаотически движущихся каменных и ледяных глыб. И в конце-концов добрался до висящих в окружении кольца гравитационных пушек, системы астероидной стабилизации пространственных врат, транспортной системы времен первой колонизации. До изобретения прыжковых двигателей, на сколько-нибудь значительные дистанции в космосе, перемещались только при помощи них. Их изготавливали двух типов, внутрисистемные и межсистемные. А после войны предательства, остатки космических сил терранской империи и другие не принявшие 'покровительство' Эльфи нашли им новое применение. Используя разработанные в самом конце войны, автономные генераторы пространственной пульсации, они сделали свои базы и сектора вокруг них, недоступными для кораблей использующих прыжковые двигатели. А для связи между своими анклавами стали использовать расконсервированную сеть пространственных врат. На основе этих анклавов собственно и образовался 'свободный' космос. Сообщество мятежников, изгнанников и беглецов, для выживания промышляющих мародерством и пиратством. Впрочем, ничего другого им и не остаться, ведь в распоряжении 'свободных' было лишь три планеты, условия на которых с большой натяжкой можно было назвать пригодными для жизни. Хотя как они там сейчас жили, я представлял довольно слабо, ведь в мое время всем этим планетам был присвоен индекс не ниже 5+. Что в переводе на имперскую шкалу пригодности планет означает 'резервирование для перспективного терраформинга' или проще говоря, подождем пока у нас не появятся необходимые технологии. Весело короче они тут жили, питаясь синтетикой из систем жизнеобеспечения, старыми имперскими сух пайками да продуктами с захваченных кораблей Альянса и других клевретов эльфи. Так как продуктов выращиваемых на 'свободных' планетах, едва хватало на то чтобы прокормить живущих на них. Впрочем, меня ждет такая же жизнь, по крайней мере, до тех пор пока я не исчезну во взрыве детонировавшего реактора. И я лишь надеюсь, что успею прихватить с собой на тот свет достаточно эльфи. Ну да бездна с ними с эльфи, до чего же я сегодня устал.

Обменявшись кодами со сторожевыми БИМами, я влетел в черную воронку пространственных врат, чтобы пол часа спустя на остатках энергии в накопителях и с заглушенным реактором парковать его в атмосферном доке ремонтной мастерской 'Приюта'. Одной из 'тыловых' баз свободных, помимо ремонта и перезарядки кассет на этой станции предоставлялись все виды услуг 'активного' отдыха для уставших пилотов. Разумеется при наличии у них денег. Общее население станции колебалось между двумя и тремя тысячами человек, и большую часть из них составлял 'обслуживающий персонал'. Для мехов — техники, а для людей бармены и проститутки.

Вытряхнув свое тело из кабины, я прислонился к стальной переборке отсека и обессилено сполз по ней на пол.

— И что ты сломал на этот раз? — проворчал у меня над головой незаметно подкравшийся Старик, механик от бога он мог починить все, что только можно и переделать все, что починить нельзя так чтобы оно все равно работало.

Я подивился тому, как ему это удалось, подкрался в подкованных металлом ботинках или это я просто заснул?

— Все — лаконично ответил я.

— Это как!!?? — изумленно спросил он, разглядывая мой мех, ища следы повреждений.

— Реактор и всю систему энергоснабжения, аварийные и боевые накопители, распределители и предохранители — если что из этого еще и можно использовать, то только как металлолом.

— Как ты ухитрился!!!??? — в сердцах вскрикнул он, и его можно было понять.

Месяц назад мы заключили с ним одну сделку, очень выгодную для него, во всяком случае, так он думал. Я передал ему найденный мною "приз" почти целый рейд корвет Эльфи времен "темных веков". Так люди называют весь период космической истории, когда человечество еще не вышли в космос. Вернее называли, пока были свободными. А он в обмен абсолютно бесплатно чинит мое оборудование и снабжает меня боеприпасами. Учитывая, что найти покупателя способного "купить" мой приз, не удалось, я принял его предложение. Техника Эльфи вещь не дешевая, даже пятисотлетней давности, и я был уверен, что старик не слабо наварил, продав модернизированный корвет пиратам. Поэтому я без тени сомнения ответил:

— Какая разница? Будь добр мне его починить, а если не сможешь, сделать точно такой же новый! — я широко улыбнулся — договор есть договор!

— Ну, ты и сука-а!!! — проскрежетал он зубами, и тут его взгляд упал на спину моего меха вернее на то, что торчало из нее — ты использовал ЭТО?

— Да.

— И какого черта??? Если об этом прослышат Эльфи, начнется очередная чистка!

— Думаю мои оппоненты, и их хозяева будут молчать, они тоже не без греха — я усмехнулся — используют запрещенные технологии.

— И каков счет?

— Восемь ноль в мою пользу, четыре "Ланселота" и четыре "Призрака" соответственно.

— Если бы я услышал это от кого другого не поверил бы — Старик нахмурился — но тебе верю. Вот только не пойму что ты здесь забыл? Среди нас мародеров? С твоими навыками тебя примут в любом пиратском клане.

— Пираты? Возможно — я посмотрел на своего меха — но сначала я хочу найти себе настоящего меха. "Рыцарь пустоты" безусловно, не плох, но мне нужен имперский АНУБИС, а не самопальный БИМ.

— Ну что же, ты лазаешь в такие места, что возможно в конце-концов тебе повезет — он развернулся и вышел из отсека.

— Нет не повезет, мне уже повезло — тихо сказал я разглядывая помятую голографию, снимок зонда разведчика, на ней отпечатался силуэт висящего в пустоте среди обломков кораблей Эльфи, меха, конструктивно очень похожего на их мехи но его окраска была полной противоположностью окраске их мехов, почти точным черно-белым негативом, а по краю голографии бежала полоска символов бессмысленная для человека но так понятная для навигационных компьютеров.