Я скользнула к дивану, но он опередил меня, размытой серой дымкой преградив путь. Я проглотила вскрик, посмотрев в его потемневшие глаза. Он улыбнулся почти ласково, но стало дико страшно, захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Хотя я прекрасно понимала, что это никакой не сон! Бен действительно пытался схватить меня!

Пробудились забытые страхи, но отчего-то мне не захотелось забиться в угол и обнять себя за плечи. Я стиснула зубы и толкнула его с прохода, ударив ладонью в грудь. Бена отбросило к стене, но не успела я сдвинуться с места, как он вновь стоял передо мной, и улыбка походила на оскал.

-Что тебе нужно?- ледяным тоном спросила я и выставила руку. Золотые нити опутывали ее узорами, подсвечивая изнутри кожу.

Бен нахмурился, изобразил недоумение, пытливо вглядываясь в мое лицо.

-Ты изменилась, Эшли. Как прикажешь реагировать?

В его голосе прозвучала некоторая резкость – я уловила нотки гнева, ревности, боли, жестокости. Страх жег горло, стоять перед ним было невыносимо. Все, чего я хотела – упасть в его объятия, обернуться его телом. От отчаянного, непреодолимого желания к глазам подступили слезы. Похоже, Бен на расстоянии чувствовал все, что со мной происходило в Хайенвилле. Он знал о Стюарте, и щит его не остановил. Что ж, сегодня мы выяснили две вещи: Бену было крайне неприятно делить меня с другим мужчиной, и никакие ментальные заслоны не отсекали его от меня.

-К тебе это никак не относится,- изумившись неожиданным выводам, прошептала я и подняла на него глаза. В них искрился гнев.- Я до сих пор воняю кровью, Бен! Чужой кровью!

-Ты кого-то убила?- с иронией спросил он и сложил руки на груди.

-Нет,- проронила я и вдруг поняла, что начинаю успокаиваться.

Бен заметил и подался вперед, магия хлынула из меня и рванула в него. Бена отшвырнуло к стене, но он сумел устоять на ногах.

- Прости,- пробормотала я и ударила снова. Непроизвольно. На этот раз его перебросило через кресло, и он по стене скатился на пол. Я выпрямилась, глубоко вдохнула и ощутила, как сила расходится от меня кругами. Глаза заливало черное пламя, воздух вибрировал и переливался. Я кое-что приобрела в вампирских краях, и не сказать, что сильно радовалась этому. Моя мощь нарастала с приливом злости, но я не могла успокоиться. От вскипевшей ярости стянуло плечи, заныли мышцы рук – я отступила к стене, силясь прекратить это безумие. Но Бен воспринял происходящее по-своему.

-Ты стала сильной?- горячо шепнул он мне на ухо, появившись сзади. Он коснулся грудью моей спины, и кожа дернулась вверх, как от удара током. Я ахнула, вздрогнув.- Больше не та наивная ведьма, которая верит всем и каждому, пускает в дом малознакомого бэлморта, неудачно попытавшегося убить ее!?

-Ты ничего мне не сделаешь,- выдохнула я сквозь стиснутые зубы, осторожно отстраняясь, чтобы видеть его.- Тебе не убить меня, Бен!

-Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать?!- на его лице отразилось искреннее изумление. Я открыла рот, но Бен неуловимым движением развернул меня к себе. Сжал плечи, заставив вскрикнуть. Чувствуя, что плавлюсь в его руках, как воск, я пискнула и дернулась прочь, но не смогла высвободиться. Бен сильнее вдавил пальцы, намеренно причиняя боль, я рефлекторно прогнулась и рывком подалась назад. Наткнувшись на прикроватный столик, задела рукой лампу, и та с грохотом свалилась. Бен улыбнулся, и его глаза оттаяли, словно тронутые теплом.- Упрямства тебе не занимать.

-Тебе не запугать меня,- прошептала я и толкнула его в грудь, но он не шелохнулся.

-Возможно, ты стала сильной,- кивнул он и раздраженно поморщился. Склонив любопытно голову, улыбнулся той улыбкой, от которой во мне умирала воля, и я пропала. Пахнуло гарью, в ванной и спальне заморгал свет. Заметив, как я дрожу в его руках, Бен довольно хмыкнул.- Я допускаю, что ты изменилась, Эшли, но только не для меня. Тебе нравится быть слабой именно со мной, а с остальными ты можешь быть железной и хладнокровной, сколько влезет!

Он оттолкнул меня, я налетела на стену, и на миг сбилось дыхание. Комната поплыла перед глазами пестрыми волнами. Устало потерев переносицу, Бен тяжело вздохнул, повернувшись ко мне боком. Казалось бы, насладившись своим физическим и моральным превосходством, он успокоился и оставил меня в покое, но нет! Стоило мне отлипнуть от стены, как Бен резко повернул голову и пригвоздил меня обратно взглядом.

Грудь сдавило, как от удара, колени подогнулись, но я устояла. Встряхнув небрежно плечами, сбросила его магию и шагнула вперед. Подошла почти вплотную, Бен не шевельнулся – наблюдал с интересом, следил за каждым движением. Я обошла его, едва не прижимаясь, коснулась ткани рубашки. Меня по-прежнему тянуло к нему, но так же сильно хотелось треснуть в отместку.

-С тобой я тоже буду другая,- холодно произнесла я ему в спину.

Бен медленно развернулся, я чуть не подавилась собственным сердцем. Боялась его и, в то же время, сходила с ума от желания. Глаза наполнялись горячими слезами. Я подалась вперед и легко коснулась ладонью груди, скользнула кончиками пальцев и одернула руку, будто обожглась. Он дрожал, как и я, хотя со стороны казался невозмутимым, словно скала. Невыносимо хотелось прижаться к нему, сомкнуть руки на талии и слушать биение сердца. Завернуться в аромат кожи и раствориться в нем без остатка. Воздух клубился и мерцал, между нами росло напряжение, и дыхание сбивалось. Я подошла и пробежалась пальцами по ткани футболки вверх, ощущая покалывающую энергию, исходящую от Бена. Он смотрел на мою руку, будто боялся поднять глаза – стоял и тяжело дышал, бессильно поджимая губы. Я пододвинулась еще ближе, обошла его, дотронувшись до щеки ладонью. И прикрыла глаза, силясь сделать последний шаг. Он бездействовал, позволял прикасаться, а, значит, не все так плохо. Внизу живота стянуло почти до боли, и я зажмурилась. Пульс стучал в висках, мысли путались – я никого и никогда так не хотела. Бен шевельнулся, взял мое лицо в ладони, потерся щекой о мою щеку, и от этого невесомого движения я распахнула глаза. Что-то пылающее разлилось внутри, и на глазах задрожали слезы. Я обожгла его сбившимся дыханием – на этот раз зажмурился Бен. Мы долгое время усложняли себе жизнь, а когда терпеть не осталось сил, не знали, с чего начать.

Бен поднял голову и посмотрел мне в глаза. Пришлось напрячься, чтобы встретить его взгляд и не дрогнуть. Я думала, что сумела смягчить его, но вдруг он с силой оттолкнул меня. Ударившись о стену спиной, я заморгала. Бен налетел, припечатав своим телом, охватил талию руками и сдавил, заставив ахнуть. Прижал к себе так, что невозможно было дышать, прислонился лбом к моему лбу, и по спине скользнули теплые мурашки. Я положила руки ему на бицепсы, у краев закатанных рукавов рубашки. Бен моргнул, и мы встретились взглядами. Я увидела, как он тонет в моих глазах, видела тьму в его зрачках, растворившуюся в свете. Давно уже Бен изменился, но принял это только сейчас. В мое отсутствие у него было время поразмыслить и все как следует взвесить. А для меня его решимость стала открытием. Жар поднялся из глубин тела и ударил - я вспыхнула, и кожа горела, как в лихорадке. Облизав губы, шевельнулась, пытаясь дотянуться до его лица. Склонив голову, едва, он придвинулся еще ближе, так тесно, что сердце затрепетало.

От Бена повеяло силой, она касалась мест, о существовании которых я не подозревала. Снова захлестнула волна дрожи - приятной, сладостной до кончиков пальцев. Бен устал бороться, он был на пределе, барьеры рушились под натиском сдерживаемой страсти. Прямо здесь, прямо сейчас. Слишком долго он держал в узде чувства, подавлял их и отталкивал меня, не позволял себе даже в мыслях прикоснуться ко мне. Сердце его колотилось, неистово билась жилка на шее. Мой взгляд невольно упал на нее, и мышцы живота стянуло мучительное желание. Я запрокинула голову, прислонилась к стене и прикрыла глаза. Он сомкнул руку на моей шее, скользнул выше и властно взял за подбородок, сдавил почти до боли, заставляя смотреть ему в глаза. Он сам смотрел мне в лицо и дышал глубоко и тяжело. Проведя большим пальцем по моей нижней губе, Бен придвинулся, обжег прерывистым дыханием. Я поборола порыв зажмуриться, только сердце забилось чаще. Он завел руку назад, зарылся ею в волосах, перебирая пряди, натягивая их, и прижал меня к себе. Это было грубо, я ахнула и стала хватать воздух ртом. Жар поднялся к лицу, охватил меня, каждую клеточку, каждый атом моего тела. Я посмотрела в глаза Бену, и это были просто глаза – в глубине зрачков исчезла магия, схлынул гнев, и осталось только то, что он так долго и тщательно душил. Его желание.