-И разминаешься с утра внушительной порцией рома?- улыбнулась я.

Джеймс изящно пожал плечами.

-Я давно потерялся во времени суток.

-Тебе не по душе жизнь вампира?- я расплела руки и подалась вперед, сложила их на коленях. Мне нравилось его разглядывать. Это как искать изъяны в картине, выполненной мастером, и находить лишь новые и новые поводы для восхищения. Когда Джеймс был простым смертным, его внешность можно было бы назвать приятной, но обычной, неприметной. Вампирский ген словно стер лишние штрихи, сгладил линии, придав чертам ощущение завершенности. Им можно было любоваться. Глаза его были настолько голубыми, чистыми, что казались нереальными. И, глядя в них, я ничего не ощущала, кроме того, что он хотел мне показать. Прелестно. Как они это делают?

-Я ее представлял себе немного иначе,- признался он и скривился.- Нет-нет, я всем доволен. Первые десять лет мне даже понравились,- он тихо рассмеялся и снова пригубил из стакана. Посмаковал, перекатывая во рту вкус крепкого напитка, и проглотил с видимым удовольствием. Ему потребовалось время, чтобы подумать, а я никуда не спешила.- Я во многом разделяю взгляды Киры и Райана, и мне, так же как и им, до тошноты омерзительны слушания и казни. Но это часть нашей жизни и прямые обязанности. Мы должны держать марку и диктовать правила нежити, иначе все полетит к чертям собачьим. Я бы с удовольствием разъезжал бы по вызовам, расследовал преступления, но вынужден вариться в этом котле. Мы поднялись на ступень выше, и членам совета негоже ловить убийц и капаться в дерьме.

-Ты любишь свою работу,- отметила я, и мы встретились взглядами.- Но рискнул карьерой, став вампиром.

-Я считал, что перерождение поможет мне на службе. А ты свою работу любишь?

-У меня нет работы как таковой. Я на побегушках у Главного Фамильяра Эгморра.

-И тебе не нравится?

-Я нашла применение своим способностям, приношу пользу обществу, а разве не это самое важное?!

-Важно то, чего ты действительно хочешь. Если разбираться в темных историях приносит тебе удовлетворение, то можешь расслабиться и наслаждаться процессом.

-Иногда приносит,- я неуверенно кивнула.- И я испытаю небывалое удовлетворение, когда изгоню из Райана потустороннюю дрянь.

-Если понадобится помощь,- тихо начал Джеймс и замолчал, взглянув на меня. Он улыбнулся, и глаза его оттаяли, словно тронутые слабой теплотой.

-Я не смею просить, но она мне просто необходима,- сказала я и посмотрела на него долгим взглядом. Вампир знал, зачем я пришла в гостиную на самом деле, и это его нисколько не смутило. Кому, как не детективу, знать о тонкостях подобной работы.

Джеймс грациозно выпрямился и, отставив стакан на стол, сложил руки на коленях. Он перебирал пальцами и хмурился, изучая мое лицо.

-Что ты хочешь знать?

-Не ощутил ли ты что-то новое, необычное в последнее время? Мне трудно объяснить….

-Я понял,- перебил он, кивнув, и посмотрел мимо меня.- Слабость подойдет? Последние несколько недель я испытываю легкое изнеможение, долгое пребывание на солнце тоже не лучшим образом действует на меня. Чувствую, как истончаюсь, как лед на ладони, теряю себя. Я никогда не был настоящим вампиром – десять лет назад Джозеф поставил на меня метки, сделав своим человеком-слугой. Чуть позже отметила Кира, но и она была обращенной полукровкой. Поэтому мне чужда боязнь солнечного света. Мое сердце никогда не переставало биться, и жажда крови практически не беспокоила. Теперь же все иначе.

-Поэтому ты прячешься под крышей беседки, большую часть дня проводишь в склепе и не выезжаешь на вызовы?- догадалась я.

-Да,- улыбнулся вампир и взглянул на свои руки.- Это что-то значит?

-Думаю, да. Но мы пока не будем делать поспешных выводов.

-Не будем,- согласился Джеймс и снова улыбнулся мне, посмотрев исподлобья.

-Как на счет остальных вампиров?

-Мы – полукровки,- поправил он меня.- Но сути дела не меняет. Честно, я ни с кем не обменивался впечатлениями. Могу говорить лишь за себя и Хилари. Ее энергичность всегда вызывала восхищение, она не умеет сидеть на месте, но я начал замечать, что моя девушка с недавних пор быстро выдыхается. Кира свободное время проводит на стрельбище, Хилари составляет ей компанию – наши девочки с первого дня знакомства конкурируют абсолютно во всем.

-А с виду не скажешь, что Хилари не комфортно при свете дня,- я прикусила язык и уставилась на Джеймса. Он едва заметно ухмыльнулся.

-Твой парень назойлив,- протянул он тихим холодным голосом.

-Он мне не парень…

-Но нужно отдать ему должное – ведет он себя деликатно. Хилари нашла себе временное развлечение.

-Ты не злишься?

Джеймс поморщился.

-А с чего бы мне злиться? Я в некоторой степени испытываю гордость.

Я непроизвольно рассмеялась, и Джеймс ответил мне ленивой улыбкой.

-Он меня не напрягает, не беспокойся. Куда занятнее наблюдать за Коулом. Та еще темная лошадка.

Что-то отразилось у меня на лице – испуг ли? Но Джеймс склонил любопытно голову и всмотрелся в мои глаза.

-Его манера исчезать и появляться – это потрясающе! Он использует тени, как маскировку, они ему подчиняются, подстраиваются, и если не знать, куда смотреть – не заметишь. Невидимок я еще не встречал.

-Невидимок?- мне пришлось напрячься, чтобы не разинуть рот от изумления. Что он имел в виду? Коул – невидимка? Мой взгляд забегал по лицу Джеймса, а он отвечал мне непроницаемым выражением.- Как ты узнал?

-Я весьма наблюдателен. Издержки профессии. А чем ценен Джош? Какая у него способность?

-Он маг-перевертыш. Может принимать вид кого угодно и чего угодно. Но, как правило, живого существа,- я наморщила носик и обхватила колени руками.- Он живет у меня дома под видом кота по имени Персик.

Глаза Джеймса вспыхнули, губы разъехались в чудесной улыбке. Медленно запрокинув голову, он рассмеялся, и звук был приятным, щекочущим, теплым. У меня мурашки по плечам скользнули.

-Серьезно?

Я кивнула.

-Только не говори ему, что я его раскрыла.

-Как же нескучно вы живете,- смех вампира растаял в воздухе, и по его лицу промелькнула гримаса, которую я не успела понять.- Хилари была бы в восторге, узнав об этом.

-Они все еще на улице,- вспомнила я.- Как долго она еще продержится?

-Я вижу, что ее изрядно изматывает долгое пребывание на солнце,- кивнул вампир, и снова его взгляд ускользнул от меня. Он с отсутствующим видом смотрел на свой стакан и о чем-то размышлял.- Ненароком вкрадывается мысль: не заканчивается ли действие чар Киры? Иссякает источник ее силы?!

-Я не спрашивала у нее, но, возможно, ты в курсе. Как Кира себя чувствует?

-Ведет себя, как обычно,- он пожал плечами, заметно помрачнев.- Но разве она когда-нибудь признается?!

-А по своим наблюдениям, что можешь сказать?

Джеймс перевел на меня стальной пронизывающий взгляд – взгляд копа, отработанный за годы службы.

-Она держится лучше нас всех, но я ее слишком хорошо знаю, Эшли. Не спеши делать выводы, на всех нас ее мощь действует по-разному. И на нее в том числе. Кира испытывает боль. И она будет терпеть, стоять твердо на ногах, пока окончательно не выбьется из сил. Ее о непросто сломить, как бы ни было паршиво на душе, как бы ни ныли раны, и сколько бы крови не вытекло из них. Кира упадет лишь тогда, когда она закончится.

-Это ее очень точно характеризует,- тихо отметила я.- И мне кажется, что она так же, как и все, испытывает необъяснимое недомогание, но по привычке не обращает на него внимания.

-Звучит правдоподобно,- согласился Джеймс.

-Но я не вижу связи или какой-то закономерности,- нахмурившись, я оглядела комнату, чтобы не смотреть на вампира.- Почему ты чувствуешь слабость, а Адам, например, превосходно себя ощущает?

-Не забывай, что я могу оказаться заинтересованной стороной,- чуть слышно произнес он.- Не следует рассуждать при мне вслух.

-Мне необходимо с кем-то советоваться. Раз ты так говоришь, то допускаешь возможность того, что с тобой тоже что-то не так? И я не о слабости говорю сейчас.