Первый вампир повернул голову и посмотрел на нее.

-Прекрати, Хилари,- его низкий голос обжигал холодом.

Девушка скривила губы и нехотя отлипла от ворот. Я посмотрела на вампира в кожанке - он у них был за главного. Не успела мелькнуть мысль, как он сверкнул на меня глазами, в которых ощущалась тяжесть прожитых столетий. У меня подогнулись колени.

Приблизившись к воротам, он посмотрел на Коула. Маг достойно выдержан напор его силы, не дрогнул ни единым мускулом. Никто, кроме меня не ощущал неотмирную энергию вампиров. Мы глядели на них сквозь прутья, будто через окно в параллельный, чужой мир, стояли по другую сторону реальности, и дух захватывало. Из-за ворот веяло новыми ароматами, но их задерживала магия защиты. Я сглотнула, и сердце упало в пятки. Волшебное чувство неизведанного, таинственного, но такого близкого – я не могла никак понять, рада ли, наконец, покинуть Эгморр. Любопытство еще не взяло верх - больше страх.

-К кому мне следует обращаться?- спросил первый вампир, глядя на Коула. Видимо, только он из нашей кампании внушал доверие и создавал впечатление человека, способного принимать взвешенные решения.

Коул бросил взгляд на Джоша, потом перевел его на меня и замер. Ко мне обратились три пары вампирских глаз, и я затаила от неожиданности дыхание.

-Полагаю, к Эшли. Мое дело - охранять ее,- сказал Коул и вновь посмотрел на вампира.

Вивиан покосилась на меня через плечо, но я не могла ей ничего объяснить. Меня выдвинули вперед, поставили перед вампирами, перевели стрелки, мать их. И я, и Джош осознавали, чем это грозило. Я не командир, и не воин, по словам Стэнли, но буду вынуждена стать и тем, и другим.

Посчитав невежливым отмалчиваться, я подняла взгляд на вампира, настолько нейтральный, насколько могла. И представила всех нас по очереди.

-Меня зовут Джозеф. Я - начальник охраны Склепа и один из членов совета вампиров. В мои обязанности входит охранять вас и оказывать помощь.- Он перевел взгляд на вампира в замшевой куртке:- это Джеймс. Все, что касается закона - к нему.

-Что именно?- спросил Коул.

-Облава, погоня,- буднично отозвался Джеймс.- И, безусловно, все, что потребуется для того, чтобы прикрыть это.

-А нам могут понадобиться облава и погоня?- протянул Джош.

Джеймс ухмыльнулся.

-Мы же не знаем ваших методов.

-А мы не знаем, какую задачу перед нами ставят, и чем мы можем помочь,- парировала я.

-Мы можем узнать, чего нам ждать?- деловито поинтересовался Джош.- Может, мы и не по вашей части, только зря мотаться будем. Так хоть время сэкономим!

-А это вашему лидеру решать,- заявила Хилари.

Джош засиял, как начищенный пятак. Вивиан холодно покосилась на него, а Коул и вовсе глянул осуждающе.

-Я не лидер,- смутилась я.

-Так и будем через забор переговариваться?- спросил Джозеф.- Или вы к нам выйдете?

Мы не сдвинулись с места и не проронили ни звука.

Джеймс тихо рассмеялся, переглянувшись с Джозефом. Эти двое мысленно переговаривались, понимали друг друга по жестам. На мгновение их ауры слились и вспыхнули. Их что-то объединяло – нечто крепче и сложнее дружбы. Магия. Джозеф обратил его? Но как же так? Ведь у них один мастер…

-Вы же не серьезно?! Мы не собираемся устраивать кровавую оргию в машине, и есть вас. Мы не дикари, еды нам хватает.

Хилари криво ухмыльнулась.

-Говори за себя.

-Меня с детства учили, что вампирам нельзя верить,- осипшим голосом пробормотала Вивиан и мотнула головой.

-А мы понятия не имеем, кто вы такие,- резонно заявил Джеймс и грациозно пожал плечами. С его лица ушли краски, глаза опустели, и у меня по спине пробежался липкий холодок.- Придется как-то смириться со всеми предрассудками и наплевать на клише, чтобы сработаться. В наших интересах навести дома порядок. Если вы - наш шанс, пусть даже не стопроцентный, мы готовы поступиться принципами.

Вампиры стояли в клубах их объединенной силы, воздух над ними дрожал. Если у меня от них череп раскалывался, то каков их мастер? Коул посмотрел на меня, будто ждал приказа. Я не знала, что сказать, ведь ворота нельзя было просто взять и открыть, как обычную садовую калитку. Нужен был специальный ключ, а Стэнли мне его не давал. Забыл, наверное.

-Если ты ждешь одобрения,- начала я и запнулась. Глаза Коула умели говорить за него – ключ лежал в кармане его куртки. Кивнув, я произнесла чуть увереннее:- Бессмысленно стоять здесь и думать. Отпирай ворота, Коул, и будь, что будет. Если что-то пойдет не так, я со Стэнли три шкуры сдеру.

Кажется, я сказала это вслух - прикусив язык, ошарашено уставилась на Коула, но он деликатно пропустил мою реплику мимо ушей. Будто все шло по плану. Маг запустил руку во внутренний карман куртки. Вивиан повернула голову, желая увидеть, что он делает. Джош затаил дыхание - напряженный момент, кто бы спорил. Коул вынул из кармана длинный резной ключ, он блеснул в свете солнца многогранным разноцветьем инкрустированных камней. Поместив его в круглую выемку замка, такую же старинную и вычурную, провернул два раза, и ворота тяжело и со скрежетом открылись. Серебряной нитью блеснула граница защитной магии, и мы собирались ее перешагнуть.

Джош отпустил мою руку и подтолкнул вперед. Я робко шагнула к воротам, сделав глубокий прерывистый вдох, и замерла у самой границы. Вампиры расступились, освобождая мне дорогу. Они сосредоточенно глядели своими пустыми глазами, словно ожидая какого-то волшебства. Меня должна была окутать магия, появиться сияющий ореол или крылья откуда-нибудь вырасти? Как бы то ни было, ничего не произошло. Второй шаг я совершила чуть смелее, и Эгморр остался позади. С каждым моим движением гуще становилась сила, исходящая от вампиров, словно я шла в сплошную пульсирующую массу дрожащей энергии. И следовало бы испугаться и повернуть назад, но мне стало интересно.

Даже воздух здесь пах иначе - не хуже, не лучше, но сразу стало ясно, что я уже не дома. Те же растения и земля, то же небо над головой, но реальнее, холоднее, выразительнее. Ветер раскачивал ветви ив, их хрустальный перезвон разносился по округе. Внезапным порывом он разметал передо мной снег, расчищая тропу. Я посмотрела под ноги на мерзлую землю, на лохмотья сухой травы. В мире магов краски казались ярче из-за обилия чар, а в Вердландии они пленили своей естественностью без прикрас. В последнее время мне было по душе все настоящее - лжи нахлебалась на две жизни вперед. Выпрямившись, я посмотрела на Джозефа. Вампиры глазели на меня, и что-то шевелилось у них в глазах – их мысли. Вибрирующая сила ушла, а вместе с ней и мой страх.

Джош и Коул обступили меня с обеих сторон, вампиры расценили это как должное. Наши народы враждовали, и защита моей скромной персоны казалась уместной в сложившейся ситуации. По крайней мере, ничего не отразилось на их лицах.

Вивиан неторопливо вышла и огляделась. Она смотрела вокруг, задирала голову к небу и принюхивалась, как будто больше нас видела и чувствовала. Повеяло запахом леса, терпкой хвои и полевых цветов. Целительница забыла о тревоге - самозабвенно бродила по траве и изучала ветви деревьев, пребывающих в зимней спячке. Трогала их подушечками пальцев, проводила ладонями по стволам и что-то шептала себе под нос. А деревья словно отвечали, покачивали кронами, укрывали ее ветвями, вызывая восторженную полуулыбку на губах.

Хилари скрестила руки на груди, скривив насмешливо губы.

-Что с ней?- спросила она.

-Вивиан - ведьма из лесного рода магов,- охотно пустился в объяснения Джош.- Она пытается найти общий язык с природой вашего мира.

-Судя по ее лицу,- усмехнулась вампирша,- она его уже нашла.

Я обернулась на блаженно улыбающуюся рыжеволосую ведьму, нежно поглаживающую ствол дерева, как горячо любимого кота.

-Похоже на то,- протянула я.

-Мы доберемся на машинах,- сообщил Джозеф. Его голос был приятен и заставлял слушать, в нем чувствовалась стать и твердость. Магия нежити. Здесь их территория, а мы всего лишь гости.- Разделимся. Я доставлю Эшли к нашему мастеру. Она может взять еще одного попутчика. Остальные поедут с Джеймсом и Хилари.