Я шагнула в кабинет и медленно прошла мимо дивана, на котором расположился Джош. Перед ним на столике стояло белое блюдо с пирожными – круглыми шариками из заварного теста, наполненными кремом. Судя по тому, что их осталось меньше половины, ему пришлось долго нас ждать. Я внимательно посмотрела на Джоша. На нем была его пижонская кожанка с заклепками, под ней нежно-розовая рубашка поверх черной футболки, синие джинсы и черные начищенные спортивные туфли. Темные волосы взъерошены – будто услышав мои мысли, он провел по ним рукам, приглаживая. Я хотела подойти ближе, но вдруг замерла. Около книжного шкафа стоял незнакомый мужчина, скрестив руки на груди. Заметила я его только сейчас – он отделился от стены, как картонная декорация. Сердце скакнуло к горлу от неожиданности, но я быстро взяла себя в руки.

Высокий и плечистый, крепкого телосложения, но совершенно неприметный. Про таких говорят: "симпатичный, но ничего особенного". Внешность наверняка являлась частью тщательно продуманного образа. Так вот он какой, тот самый пресловутый Коул, о котором говорил Стэнли, интригующе и многозначительно закатывая глаза!

Он был одет в футболку грязно-коричневого цвета, поверх нее - спортивная черная кожаная куртка с красными геометрическими вставками по бокам, снизу - черные брюки свободного покроя с накладными карманами и черные спортивные ботинки. Русые волосы хоть и острижены, все равно были видны кудряшки. Тонкая аккуратная бородка добавляла стильную изюминку. Пустые серые глаза следили за мной беспристрастно, лицо ничего не выражало, словно передо мной плакат, написанный равнодушной рукой художника. Губы чувственные, тонко очерченные, скулы слегка выдавались, благодаря чему он выглядел мужественнее. Я потянулась к Коулу силой, прощупывая его, а он стоял и смотрел на меня. Но я наткнулась на стену – мягкую и теплую. Моя сила, отступая, поползла обратно, я изогнула любопытно бровь. От него исходила приятная энергия, почти безобидная, но под тонкой оболочкой кожи затаилась мощь. Он мастерски с ней обращался.

Бен вошел в кабинет, покосившись на Коула. Он почуял в нем опасность. Ощутив Бена, маг перевел на него взгляд, не дрогнув больше ни одной клеточкой своего мускулистого, но суховатого тела. Стоял и таращился, не стараясь этого скрывать. Я смотрела на него и не могла понять, приятен он мне или нет. Его нейтральная аура и неприметность не вызывали никаких эмоций. Закончив с созерцанием Бена, Коул перевел ничего не выражающий взгляд на меня. Он ни разу не взглянул на Джоша за все время, что мы находились в кабинете.

Из тени окна шагнул Стэнли, держа руки в карманах джинсов. Он вышел в центр комнаты, но не успел и рта открыть, как я ткнула пальцем в сторону Коула.

-Ты навязал мне его, потому что надо присматривать за Джошем? Коул здесь из-за него, не так ли?

Стэнли скис, будто съел несвежий лимон, и это не могло не развеселить, его изумление казалось искренним. И в иной, менее напряженной обстановке я бы посмеялась, но не сейчас.

Склонив голову набок, как птица изучает неизвестный, но жутко любопытный ей предмет, он уставился на Джоша. Тот одарил его скучающим взглядом, перестав на мгновение качать ногой. Не сводя с него глаз, он потянулся к блюду с пирожными, стянул одно и закинул в рот.

-Я доверяю вам, если ты об этом,- в голосе фамильяра прозвучала ледяная нотка. Поджав губы, он посмотрел на меня.

-Тогда зачем весь этот цирк?

-Я ничего не хочу сказать плохого и ни в коем случае обидеть, но вы не бойцы. Не ты, Эшли, по крайней мере. Бэлморт может тягаться с вампиром, и, возможно, даже сумеет одолеть его, но пока они будут мериться силищей, другой вампир проглотит тебя целиком, причем не спеша. Про Джоша и Вивиан я могу сказать, что они воины на расстоянии, лучники своего рода. А Коул другой,- он доверительно посмотрел на упомянутого мага, и тот ответил ему долгим взглядом.- Он быстрее любого из вас.

Бен пренебрежительно хмыкнул, обходя меня вокруг. Я бросила взгляд через плечо. Он остановился перед этажеркой для книг и завел руки за спину. Похоже, он не был доволен раскладом, выдвинутым Стэнли. Главный Фамильяр в недоумении вздернул брови.

-Что тебя не устраивает, Бен?

-Оценка моих возможностей несколько занижена, но я довольствуюсь малым,- язвительно сказал он и ухмыльнулся.- Спасибо, что вообще упомянул и взял в расчет.

-Если бы я мог выбирать попутчиков для Эшли, то кандидатуры бэлмортов рассматривал в самую последнюю очередь. Но это ее выбор.

-Вот спасибо!- Бен прищурился.- А отчего же сам не едешь?

-Резонный вопрос,- кивнул фамильяр и повернулся к нему лицом.- Некого оставить здесь за главного. Марисса, как вам известно, окончательно утратила мое доверие.

-А как же Коул? Он не справится?

Джош усмехнулся, жуя, и уставился на Стэнли, ожидая его реакции.

Фамильяр ничуть не смутился.

-Коул сгодился бы для начальника охраны, но он - секретный агент, а не руководитель. Извини, Коул, без обид,- бросил он магу.

-Без обид, Стэнли,- подал голос предмет общего негодования. И это было похоже на шелест горной реки - приятный, мягкий звук, ласкающий слух. Не мужик, а сказка.

-Что ж,- вздохнул фамильяр, раскачиваясь с носка на пятку,- когда мы все выяснили, можно и отправиться в путь, в конце концов?!

Джош нехотя поднялся с дивана, скрипя кожаной курткой, вытер руки о штаны. Стэнли, не отводя от меня взгляда, резко выбросил руку в его сторону и коснулся груди указательным пальцем. Я не успела ахнуть, как Джош обернулся неподвижной восковой фигурой.

-Без фокусов, Эшли,- с едва уловимой улыбкой произнес Стэнли.- После задания он вернется под стражу. Не пытайтесь хитрить и прятать его от меня - будет только хуже.

-Объясни мне немедленно, в чем дело?- процедила я, чувствуя, что к глазам подступают слезы злости. Бен подошел сзади и легко коснулся моей руки, но я сдерживала магию и не боялась, что по стенам поползет тьма.- Я думала, что успешное выполнение задания снимет с него вину.

-Возможно,- загадочно сказал он.- Я еще не решил.

-А что с ответом на первый вопрос?

Улыбка растаяла, лицо разгладилось, и на меня смотрел равнодушный и малознакомый мне Стэнли.

-Его провинность связана непосредственно с Системой, и я в праве не оглашать ее тебе, Эшли. У тебя здесь нет прав.

Сжав кулаки, я едва сдержалась от того, чтобы врезать ему. Поборола порыв и сквозь зубы потребовала:

-Верни ему нормальный вид.

Стэнли пожал небрежно плечами и убрал палец с груди Джоша. Жизнь тут же вернулась в его тело, и он жадно вдохнул.

-И часто ты с ним такие фокусы проделываешь?

-Такой впервые. А теперь идите. Вас ждут.

Но никто не сдвинулся с места - издалека доносился звук быстрых шагов.

Вивиан влетела в двери рыжей фурией, с ней в кабинет ворвалась ее сила. Засверкал воздух, в вазах распустились бутоны, приветствуя ведьму, их благоухание наполнило помещение. Вивиан замерла рядом со мной, обвела взглядом всех присутствующих. И он вонзился шипами в Коула. Что же всех так настораживало в нем? Я не ощутила ничего отталкивающего в маге – ни внешне, ни внутри. Целительница изучающее ощупывала его глазами с ног до головы, и картинка ей явно нравилась, но… Он был темной лошадкой в нашей группе. А Джош его отлично знал. Стэнли берег Коула, как украшение для особого случая. И вот, он выдался. Можно и сверкнуть на зависть всем.

Стэнли внимательно посмотрел на Вивиан. Джош выдал коронную улыбочку, махнув ей рукой.

-Я опоздала,- рассеянно проговорила ведьма.- Извините.

На ней струилось изумрудное платье в пол с коричневым принтом из листьев и золотистых ветвей. По подолу были пущены розовые цветы. Рукава длинные, закрывающие кисти рук, вырез лодочкой, обнажающий точеные фарфоровые плечи. На них жидким шелком стекали медные волосы длиной до пояса. Лицо сверкало благородной белизной кожи, хризолитовые глаза светились от волнения. Если она и наносила макияж, то я его не заметила. Пахло от Вивиан хвоей и душистым мылом. Ее образ всегда вызывал у меня ассоциации с лесом, и в этот раз она не изменила своему стилю.