Ночь расползалась по дворам чернильными кляксами, тени стелились под ноги дырявыми плетеными... Стоп. Кольцо вспыхнуло, и пальцы обожгло мимолетной болью. Однако вечер перестает быть томным. Я ухватила девочку за шиворот, затаскивая на ступеньки. Одно кольцо расползлось по ладони густой паутиной, второе покрылось ледяной коркой. Одно - указание на врага, второе - подсказка, как одолеть. Жорик, ты мое счастье...
Тени на дороге зашевелились, вздуваясь бугристыми нитями. Зойка стояла столбом и зачарованно изучала магию нечисти. Я присела на корточки и быстро ощупала ее штаны и кроссовки. Нет, не успела зацепиться...
- Ни шагу, - шепнула сипло.
Тени, напитываясь силой ночи, уже дрожали над дорогой. Узловатые нити свивались паутиной и затягивали пространство рыбацкой сетью. Приди мы на минуту позже - угодили бы в западню на раз... да телефонного звонка мало, чтобы отвлечь меня и задержать. Спалились к тому же, конспираторы недоделанные. Один - на скамейке у соседнего подъезда, второй - за углом дома. Осязание указывало и на третьего, который плел ловушку, но он слишком далеко - улепетывал из города со скоростью сто пятьдесят километров в час.
- Но ты ведь обещала познакомить...
- Эти не знакомиться пришли. Жить хочешь? Домой. Только тихо.
Я успокоилась лишь тогда, когда почувствовала, что она под защитой. Паутина к тому времени полностью перекрыла выход из подъезда. Открытый мешок: край - за угол дома, край - за березу под окнами. Я стянула с левого плеча куртку и закатала рукав водолазки. Спасибо вам, Арчибальд Дормидонтович, за иммунитет, но если вы замешаны... я не виновата.
Среди многочисленных защитных татушек на предплечье быстро нашелся красный паучок, и я, выдохнув и зажмурившись, быстро "раздавила" насекомое. Капля яда в кровь - и руку свело судорогой, земля качнулась, перед внутренним взором вспыхнул фейерверк. Раз, два, три... Все. В темноте они ни черта не видят и, как и любые пауки, не понимают, кто попадается в их сети. Только ощущают трепыхание жертвы. И вряд ли сети расставлены для меня. Одно нападение, одна провокация - и на тропу войны выйдет весь Круг. Мы за своих горой. Хотя... все может быть.
Я спустилась с лестницы и шагнула прямиком в паутину. И мир завертелся, смазываясь, завонял горелой листвой. Сети свернулись коконом, "пауки" очутились рядом, и "мешок" затянуло, подбрасывая над землей. Темнота, мгновение полета, и кокон потек с меня водяными струями. В лицо ударил прохладный свежий ветер. Россыпь звезд над головой. Запахи леса. И...
- Ведьма!.. - разочарованное, испуганное и звучит как ругательство. - И без девчонки!
- Предпочитаю, чтобы незнакомцы ко мне обращались "Ульяна Андреевна", - я села, повела плечами и размяла кисти рук. - А ну, стоять! Вы, трое!.. - и зарылась пальцами в высохшую траву.
Воздух сгустился и замерцал ледяными кристаллами. Самый шустрый врезался в морозную стену и сполз на землю, второй усердно тормозил, но нос все равно расквасил, а третий замер на подлете и обернулся. Господи, совсем мальчишка... Едва-едва третья пара глаз на щеках проклевывается и тело недоформировано - кряжистый торс и длинные паучьи лапы. Наверняка даже человеком оборачиваться не может. А первый и второй - еще младше: на открытых участках кожи темный пушок, ростом - не выше Зойки...
Кстати, о птичках. Кажется, у меня дома завелась еще одна нечисть. Такая мелкая и безвредная, что пробралась сквозь защиту. И слушала, и сливала информацию. Значит, "Сбегу, как только ночь..."? Значит, звонок, чтобы отвлечь.
- Я же тебе говорил, идиот, звони и тяни время! - заорал третий на второго, подтверждая мою догадку.
- А давайте вы расскажете, в чем дело, и я вас отпущу, - внесла конструктивное предложение. - Зачем вам девочка и кто вас нанял?
Третий злобно сверкнул красными глазами и поднял голову. Я резко вскинула руку, и воздух над нашими головами сгустился и заледенел, захлопывая крышку холодной "банки". А в мой мозг настойчиво-ласково запросился тихий, убаюкивающий голосок бедного сиротинушки - отпусти, дескать, мы тут мимо проходили и вообще не при делах.
- А шиш, - я встала и отряхнула джинсы. Черт, сумку посеяла... - Ладно, не хотите по-хорошему...
Плохого они дожидаться не стали. Я едва успела выставить воздушный щит, в который врезался темный клубок паутины. Врезался, прилипнув, расползся черной кляксой, закрывая видимость и кислотно шипя. Я выругалась и выставила изнутри второй щит. И третий - сверху, сооружая "гамбургер". И быстро стряхнула его на землю. Быстро, чтобы увидеть. Но медленно - чтобы опоздать. "Пауки", припертые к стенке, всегда убивают друг друга или кончают с собой, но не выдают чужих тайн.
Сердце кольнуло тупой болью. Три дымящиеся кислотные лужи - три личности, еще жить да жить... Знаток нечисти, мать твою... Я осторожно обошла периметр и убрала морозные стены. Потерла замерзшие и дрожащие руки и мрачно констатировала собственный провал. Ничего не узнала, пацанов не спасала и... И, ко всему прочему, застряла за городом. Без летных прав, сумки, денег и сотового. На небольшой полянке посреди шуршащего осеннего леса, на холодном ветру и в ста пятидесяти километрах от города как минимум.
На всякий случай я обшарила поляну, но ничего интересного не обнаружила. Где третий машину-то оставил? Правда, толку мне от нее, если прав нет и водить не умею... Кислотные лужицы уже не дымили, и ветер заносил уродливые земляные впадины сухой листвой. Приходилось ли мне убивать?.. Похоже, в нашем отечестве завелся еще один... пророк.
Я вздохнула, застегнула куртку и потопала через лес к шоссе. Пять километров - и попутка. Если повезет, то сразу. А дуракам, как гласит народная мудрость, везет.
Глава 3
Основная проблема ведьм заключается в том,
что они никогда не бегут от того,
что по-настоящему ненавидят.
А основная проблема с загнанными в угол
пушистыми зверьками состоит в том,
что один из этих невинных зверьков
на поверку может оказаться мангустом.
Терри Пратчетт, "Ведьмы за границей"
Лифт, на его и жильцов счастье, пришел быстро. Входная дверь открылась сразу, но сказать никто ничего не успел. Я злобно зыркнула на Жорика, и тот поперхнулся нотацией. Все три часа в дороге я честно старалась успокоиться, но подвозивший меня дедуля ехал так медленно... И так нудно излагал факты своей непримечательной биографии...
Сумка обнаружилась на привычном месте - на Кирюше. Я достала сотовый и села на пуфик. Пальцы ломило, и левая рука чесалась жутко и очень некстати.
- Уля, не злись, - Жорик нервно поправил удавку и скомандовал: - Вдохнула - выдохнула - расслабилась! Погоди звонить! Лекарство наперед!
- Убью, - я съежилась и стиснула ладони коленями.
- Так уже ж. Или нэ? - дух звенел на кухне склянками.
