- А почему "Кирюша"?

- В школе так назвали. Руки мой, и за обедом расскажу.

Борщ еще "жив", котлеты вроде тоже...

Томка не звонила, тетя не объявлялась. Зойка клевала носом, и я вместе с ней. И после обеда поняла, что никуда не пойду. Вернее, пойду, но не "куда-то", по архивным или гадальным делам, а в постель. По прямой - до подушки, и гори все синим пламенем. Иначе вечером от меня толку будет ноль.

- Уль, она странная, - увязался за мной Жорик.

- А кто из нас не без греха? - отозвалась я, расправляя одеяло.

- Нэ, нэ смыслишь, - Жорик тактично отвернулся, пока я переодевалась в пижаму. - Она... не просто странная. Она и тебя постраньше.

- Чудно, - я закуталась в одеяло. - Разбуди меня часа в четыре, ладно? Нет, в пять... Короче, к шести я должна быть на ногах. В восемь у меня встреча.

- Добре, - кивнул дух и снова взялся за свое: - Нэ, Уль, ну нутром же чую...

...кажется, он так и гундел, сидя на краешке постели, пока я спала...

- ...а еще шо - она сидит и повторяет "Сбегу, сбегу! Как только ночь..."

Я зевнула.

- О, а уже пять, - спохватился Жорик.

Моргнула и не заметила... Я сладко потянулась, просыпаясь.

- Ничего не поняла, да? - упрекнул призрак.

- Разберусь, не маленькая, - отмахнулась беззаботно.

Ни Верховная, ни Томка признаков жизни не подавали.

Я умылась, выгнала Жорика на кухню чай греть, оделась и осторожно заглянула в гостиную. Зойка тоже проснулась. Причем давно. На стеллаже передвинуты книги и безделушки, из ящика комода выглядывает маленький розовый носок, на ковре - пульт от телевизора и горка колечек для плетения. Зойка же сидела на одеяле, обняв коленки, и смотрела перед собой. Ну, раз рюкзак разобрала - не драпанет на поиски тети. А может, глаза отводит.

Я кашлянула. Она глянула на меня искоса и завернулась в одеяло.

- Мне по делам надо...

Ответственность немедля завопила "не смей подвергать ребенка опасности!", а Совесть - "не смей бросать одну!". Я в таких случаях всегда прислушивалась ко второму ощущению. Будь первое правильным, второе бы не появилось.

- ...хочешь со мной?

Зойка недоверчиво подняла светлые брови. Я ободряюще улыбнулась:

- Ну? Считаю до пяти. Нет - останешься дома, да - познакомишься с новой нечистью.

Ее с постели как ветром сдуло. Живо полезла в комод за одеждой, сверкая желтыми труселями.

- Но сначала - ужин. И в душ не забудь. С поезда все-таки.

...а еще я не успела ничего убрать. У меня ж и в спальне, и на верхних полках стеллажа - амулетов и зелий горы, и не дай бог доберется...

- Жор?

- Ау?

- Как только мы уйдем, собери в гостиной все колдовское - и под мою кровать, - попросила шепотом, быстро делая бутерброды.

- Понял. А ведешь зря.

- Может, и зря, - согласилась, вытирая стол. - Но одну дома оставлять не хочу. Мало ли...

- Что значит, "одну"? - обиделся призрак. - А я? А Кирюша? А мы?..

- Жор, все, решено. На тебе - амулеты. Договорились?

Он надулся, но кивнул. Зойка примчалась одетая, с курткой под мышкой, и села за стол. Глазищи так и сверкают. Да, у всех есть слабые места.

- А что за нечисть? А как ты с ней работаешь?

- Всякая нечисть, - я налила ей чаю. - В городе живет порядка пяти тысяч... личностей различных... национальностей. Капля в море. В двухмиллионном городе им легче затеряться и наладить быт, чем в деревушке, где все всё знают. Те, кто может обернуться человеком, живут большими семьями или общинами. А кому легче в родном облике... где придется.

Я зажевала бутерброд, беспокойно посматривая на сотовый. Не нравится мне Томкино молчание...

- А ты?..

- А я бдю. Обхожу, смотрю, чтобы не было стрессовых признаков. Если они долго не меняют обличье и не используют силу... то сходят с ума. Люди не замечают, а мы видим. Глаза сияют ярче, клыки прорезаются, родовые знаки и символы на коже проступают. Если нечисть самостоятельно не справляется с приступом, едем вместе за город и выпускаем пар. Дня-другого в привычном облике и свободной среде хватает, чтобы год жить спокойно.

- И всем в городе жить можно?

- Нет, конечно. Каждого перед заселением проверяем, вручаем свод законов и советуем жить с людьми дружно. За новичками слежка каждый день. Если больше года без происшествий, то выдаем патент, договариваемся об условиях сопровождения и... Раз в месяц своих я обязательно обхожу. Проверяю, чтобы не было конфликтов - с людьми, чтобы не было дележки территории между разными расами. И признаков усталости, конечно. И беспризорников безпатентных отслеживаю.

- А... убивать приходится? - Зойка отложила бутерброд.

- Редко, - я допила чай и встала помыть посуду. - Обычно пришлые быстро идут на контакт и на все согласны, лишь бы им дали спокойно жить и детей рожать. Пока на моей совести - пара полтергейстов...

Кирюша недовольно бряцнул костями.

- ...изгнанных из города. Да пара духов...

- Брешет, - авторитетно сообщил Жорик из любимого кресла и зашуршал газетой.

- ...пристроенных к месту и делу - в Барских развалинах достопримечательностями подрабатывать и туристов развлекать. С любым можно договориться, если сходишься в цене, - подытожила я, выключая воду и вытирая руки. - На выход?

Зойка помчалась к двери вперед меня. Интересное создание...

- Тебе Алла про нас рассказывала? - я обула кроссовки, надела куртку и глянулась в зеркало. Двухдневный зомби и то краше...

- Да, и много, - девочка уже быстро обувалась. - Говорила, что вы и с людьми работаете, и с нечистью. И что это интересно.

От воспоминаний про "работу с людьми" меня передернуло. Благо, это не по моей части - ненавижу людей... И ни знакомых среди них не имею, ни тем более друзей. Другие ведьмы на правах "угадывающих экстрасенсов" с ними возятся, поддерживая "круговое" финансовое благосостояние, но я сразу от этого открестилась. Не мое. Не умею притворяться и скрывать истинную силу.

- И весь последний год Алла говорила, что меня обязательно будет учить Верховная, - добавила Зойка, надевая куртку.

Наивная. Алла, в смысле.

- Не боишься?

Неожиданно взрослый и серьезный взгляд:

- А это что-то изменит?

- Вряд ли, - я взяла ключи и решилась сказать правду: - Но все может быть. Может, в тебе нет ничего особенного. Может, сила так и не найдет путь наружу. Может, ее поток окажется столь слабым, что никто не возьмется за твое обучение. И ты вернешься домой, в родной городок, ни с чем.

Зойка помолчала, сосредоточенно застегивая куртку, и тихо ответила:

- Я только тетю найти хочу.

Ох уж эти глаза... напротив.

- Удирать не вздумай. Всему свое время. Обещаешь?

Посмотрела исподлобья и неохотно кивнула. Я сделала вид, что поверила.

- Жор, мы ненадолго. И открой пока окна, дома дышать нечем.

- А к кому пойдем? - и вновь, как только речь зашла о нечисти, Зойка загорелась и расцвела. - Далеко?

Крайности притягиваются. Удивительное рядом.

- Нет, минут десять пешком, - некстати запищал сотовый: - Алё?

Молчание. В трубку кто-то надрывно посопел, но чего-то застеснялся и отключился. И номер не определился. Томка, что ли, развлекается? Я втянула носом воздух, следуя за звонившим, и споткнулась на входе в лифт. "Паук"? Да еще и мелкий, молодой да ранний. На прошлой неделе только их общину проверяла, и все было в порядке. Неужели что-то случилось?

Мы вышли из лифта, и я зарылась в длинный список контактов. Так, Арчибальд Дормидонтович, не к ночи будьте помянутыми и тьфу на вас с вашими шуточками... Имя, разумеется, вымышленное, а отчество - для поржать. Но данная... нация к смеху не располагала. Мозги и чувства заплетала так, что и люди, и ведьмы себя теряли, попадаясь в сладкоречивые сети.

Зойка выпорхнула из подъезда и нетерпеливо обернулась.

- Погоди, вперед не лезь. Один быстрый звонок, - я остановилась на лестнице.