- Ты что не слышала? Принц возвращается во дворец, - ответила ей другая служанка.

- Принц? Тогда не слишком ли мало охраны для такой высокой особы?

- Скорее уж сурово. Посмотри, как они вооружены, будто на войну собрались.

Отряды во дворе начали рассредоточиваться, создавая проход, через который проехала самая обычная повозка, прикрытая бежевой тканью. Ее раздувал легкий летний ветер и можно было увидеть фигуру, сидящую внутри и обнимающую свои колени. Яростный взгляд золотых глаз, наблюдающий оттуда, прошелся по страже и остановился на девушке в окне.

Она нисколько не испугалась такого взгляда, а только хмыкнула и растянула губы в заговорщической улыбке.

- Сурово, да, - прошептала она. - Словно дикого зверя везут. Еще бы кандалы на него нацепили.

- Риан, вот ты где, - холодный властный голос громом прошелся по тихому коридору.

Девушка испуганно вздрогнула, а затем с очаровательной улыбкой повернулась к мужчине с длинными золотыми волосами и такого же цвета глазами. Его бледное уставшее лицо, испещренное морщинами, было наполовину скрыто золотой бородой, а белая бесформенная туника с длинными рукавами спускалась по его высокой фигуре до самого пола, подпоясанная красной лентой.

- Вы искали меня, Ваше Величество? - нежно проворковала девушка и обняла мужчину за талию. Он мягко погладил ее по волосам и подставил локоть, чтобы она взялась за него.

- Хочу посмотреть на то, что с ним стало. Составишь мне компанию?

- Если такого ваше желание.

***

Повозка остановилась возле широкой лестницы, ведущей к главному входу в замок, и Шин, резко откинув ткань, выскочил из нее на мраморные плиты с золотыми прожилками. Он поднял глаза к безоблачному небу, а затем медленно опустил, оглядывая уходящий ввысь белый замок с золотыми украшениями на стенах.

- Тьфу! - зашипел он. - Сплошное золото, аж глаза слепит.

- Кого я вижу, - холодный голос с долей скуки окликнул его.

Шин резко повернул голову к человеку, произнесшему эти слова,а затем, узнав в нем короля, его лицо тут же исказилось гримасой ярости.

- Ты! - закричал он и достал из-за пояса остро заточенный кинжал, блеснувший серебром на солнце, но мужчина махнул рукой и парня тут же прижали к земле стражники, отбирая оружие.

- Восемь лет не виделись, сын мой, и так ты встречаешь своего отца? Похоже, проведенное на улице время оставило свой отпечаток. Третий принц стал убожеством.

- Ваше Величество, он все же ваш сын, - успокаивающе сказала девушка и несильно сжала локоть мужчины. - Вы могли помягче его встретить, ведь столько времени не виделись.

И только сейчас, когда она подала голос, Шин заметил ее. Девушка была настолько маленькой, что рядом с огромной фигурой короля была почти не видна, а ее синее платье он принял как какой-то странный предмет одежды. Девушка была симпатичной, нет, даже очень красивой. Нежное белое личико обрамляли русые пряди, остальные волосы были собраны в высокий хвост, а голубые как безоблачное небо глаза с интересом смотрели на него. Сердце Шина пропустило удар, а голове возникла и продолжала биться одна-единственная мысль: "Хочу отнять и забрать ее!"

- Да, он мой сын, но яблочко от яблоньки недалеко падает, а это упало совсем близко. Он такой же дикий, как его мать.

- Ч-что ты сказал?! - зашипел Шин и рванулся, но стражники сильнее прижали его к земле.

- Смотри, Риан, как это убожество может быть моим сыном? Впрочем, я придумал место ему под стать.

- Что? - удивленно спросила Риан. - Он не будет жить во дворце?

- Он похож на облезлого щенка, но того хоть почистить и выставить можно, от воспитанной собаки не отличишь, а этого нет. Нацепи на него красивую одежду, а внутри все тот же. Отправьте его на конюшню.

Стражники подняли ошарашенного Шина под локти и поволокли в сторону конюшни, а король положил руку на плечо Риан и подтолкнул ее в сторону входа во дворец. Парень бросал яростные взгляды, а девушка испуганно посмотрела на него, но также быстро отвернулась.

Неделя текла за неделей, а новоявленный принц все продолжал сидеть в конюшне. Он не выходил оттуда, изредка что-то ел из приносимой слугами еды, а также ранил нескольких служанок, когда те попытались заставить его съесть побольше, когда он исхудал. Принцу за это не было ничего, а вот служанок на следующий же день лишили головы, но об этом докладывать ему не спешили. После этого слуги боялись даже подойти к конюшне, а если приходилось, то они делали свои дела в ней как можно тише, чтобы не привлечь внимание принца.

Очередной день только начинался, а в столовой уже полностью собрался весь гарем во главе с королем и Риан по разные стороны длинного стола. Комната, где располагалась столовая была такой же огромной, как и все во дворце: высоченные на несколько десятков метров потолки с нарисованными ангелами на ночном небе, золотая лепнина, белые стены, обильно украшенные золотой резьбой, длинный стол с белой скатертью и мягкие стулья с высокой спинкой, отделанные глубоким красным бархатом.И все это великолепие и так резало глаза даже без солнечных лучей.

Безмолвные слуги в бело-желтых одеждах стояли как статуи возле стен и подносили добавку или наливали в фужеры апельсинового сока, когда кто-то из гарема поднимал руку. В гнетущей тишине тихо раздавался звон удара вилок или ложек о фарфоровые тарелки и были слышны тихие бессвязные шепотки переговаривающихся между собой юных мальчиков и девочек.

Риан раздражало и бесило все это, но вырваться не было ни шанса. Король был скор на расправу и даже разбираться не слал бы кто прав, а кто виноват. И подтверждение таким действиям до сих пор сидело в конюшне и кидало яростные дикие взгляды на невольно зашедших туда.

Третий принц Шин сбежал восемь лет назад сразу же после того, как на его глазах король задушил его собственную мать. Леди Элена была рабыней, привезенной из далекого Снежного королевства, и сразу же привлекла внимание короля своей необычной внешностью. У нее были белоснежные как снег волосы и голубые глаза, а манеры и грация соответствовали королевскому воспитанию. О ее прошлом было ничего неизвестно, но и ее саму никто не искал, чтобы вернуть домой, поэтому король был уверен, что она всегда будет с ним. Вот только мать первого принца такое положение дел не устраивало. Несколько правильных слов и слухи распространились по дворцу со скоростью лесного пожара, а когда они дошли до короля, то он, переполненный гневом и яростью, ворвался в ее покои и потребовал объяснений.

- Если вы настолько слепы, то продолжайте дальше верить каждому шороху, - холодным раздраженным голосом ответила Элена, поглаживая по золотой головке своего только что заснувшего сына.

Король пришел в еще большую ярость от этих слов и, абсолютно не контролируя себя, накинулся на нее и задушил. От ее глухих хрипов проснулся Шин и стал свидетелем жестокой расправы.

В тот день весь дворец был потрясен ужасом произошедшего, а король перестал отдавать себе отчет в своих действиях. Он стал делать все, что придет ему в голову, а страна замерла в страхе ожидания расправы и над ней.

Вспоминая дикий взгляд третьего принца и события давнего прошлого, Риан в задумчивости уронила вилку, а кусочек помидора, наколотый на нее, со смачным шлепком упал прямо на ее зеленую шелковую юбку, оставляя мокрый грязный след. Одна из служанок мгновенно вышла из состояния статуи и кинулась к девушке, но была остановлена жестом короля. В столовой повисла тишина и никто не смел даже рот открыть, чтобы хоть что-то шепнуть своему соседу.

Король встал из-за стола и медленным плавным шагом подошел к Риан, вставая позади нее огромной черной тенью, полной низменного желания. Служанка же с поклоном вернулась на свое место. Сердце Риан испуганно замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Король наклонился и прижался своей щекой к щеке девушки, обдавая ее ухо горячим дыханием, пронизанным нотками алкоголя. Было только утро, а он уже успел выпитьизрядную долю из винных запасов. Он протянул одну руку к лицу девушки и погладил ее по подбородку, а второй поднял кусочек помидора с юбки и протянул к ее рту. Риан в нервно сглотнула и уставилась в одну точку прямо перед собой, но король не видел ее глаз, полных отвращения, ужаса и презрения. Все члены гарема резко отвели свой взгляд от девушки, искренне жалея ее, но где-то на задворках сознания у каждого из них билась мысль: "Хорошо, что не я!".