Когда генерал Рейнгардт попробовал двинуть свои танки и батальоны бронетранспортеров, особенно боевые группы Крюгера и Вестхофена из 1-й танковой дивизии, в сторону от дороги Псков-Луга в обходном маневре, стремясь ударить на русские блокпосты с тыла, он сделал неприятное открытие, что местность справа и слева от шоссе практически не подходит для действий бронетехники.
6-ю танковую дивизию тоже пришлось отозвать с никуда не годной второстепенной дороги, где застряла масса техники, на главное направление наступления корпуса и поставить позади 1-й танковой дивизии. Ведение широкомасштабных операций стало невозможным. Танки утратили главное свое преимущество - скорость и маневренность. 12 июля наступление корпуса застопорилось на линии Заполье-Плюса.
На участке наступления корпуса Манштейна - то есть на правом крыле где, в соответствии с приказами главного командования, должны были сосредоточиться основные усилия атакующих, противник оказывал еще большее сопротивление. Выяснилось, что русские создали новый укрепрайон, включавший в себя Ленинград и Шимск на западном берегу озера Ильмень и тянущийся по реке Луга до Ямма на реке Нарва. Как плацдарм на автомагистрали Даугавпилс-Ленинград город Луга являлся ключевой позицией и был сильно укреплен.
Со своей стороны, наземная и воздушная разведка 4-й танковой группы установила, что на левом фланге, в низовьях реки Луги, располагались довольно незначительные силы противника. Очевидно, из-за плохого состояния дорог в этом районе русские не ждали атаки здесь. Единственное ближайшее к этому району крупное соединение советских войск располагалось на восточном берегу Чудского озера около Гдова.
Генерал-полковник Гёпнер оказался перед трудным выбором: следует ли, строго придерживаясь приказа, сосредоточить все силы для атаки на правом фланге, в направлении Новгорода, заставив танковый корпус Рейнгардта буквально лбом прошибать мощные укрепления неприятеля в районе Луги, или же будет правильнее совершить смелый разворот влево к низовьям реки Луга, ударить по врагу там, где он слаб, и развивать наступление на Ленинград с запада, параллельно железной дороге Нарва-Кингисепп-Красногвардейск?
Гёпнер выбрал второе. Он развернул свои 1-ю и 6-ю танковые дивизии на север под прикрытием боевой группы Вестхофена, которая вела бои к востоку и северу от Заполья, и по главной дороге к Луге заменил их пехотными дивизиями. Затем 13 июля две танковые дивизии, за которыми следовала 36-я моторизованная дивизия, двинулись в северном направлении по труднопроходимой местности.
Покрывая форсированным маршем от 150 до 170 километров, механизированные дивизии отчаянным усилием вырывались вперед, местами опасно растягиваясь, местами, напротив, создавая скопления на узкой труднопроходимой дороге, изо всех сил стараясь не отстать от авангарда. Маленькие мосты проваливались. Дорога раскисала, превращаясь в болото. Саперам приходилось сооружать деревянные гати. Разведывательные подразделения на мотоциклах, истребительно-противотанковая артиллерия, передовые батареи пробирались через грязь вдоль флангов, чтобы занять позиции для прикрытия своих в наиболее открытых местах или для отражения постоянных атак противника из обширных болот. Однако рискованный маневр удался. На главном направлении наступления 6-й танковой дивизии передовой отряд, усиленный бронетехникой и артиллерией 4-го стрелкового полка под командованием полковника Рауса, 14 июля овладел Поречьем. В руки специального подразделения полка "Бранденбург" попало два целых моста - вот до какой степени противник оказался застигнутым врасплох.
В тот же день усиленный моторизованный батальон 113-го стрелкового полка (на бронетранспортерах) под командованием майора Экингера из состава 1-й танковой дивизии вышел к реке Луга у Забска и к 22.00, невзирая на противодействие неприятеля, создал плацдарм на восточном берегу. Брод был расширен, и в течение ночи на увеличившийся плацдарм прибыла основная часть 113-го стрелкового полка. Так 1-й танковой дивизии удалось удержать Забск силами боевой группы Крюгера, отразившей 15 июля все отчаянные контратаки русских. Мост, однако, был уничтожен, но на следующий день немцы продолжали сосредоточиваться на плацдарме. 36-я моторизованная и 58-я пехотная дивизии разгромили противника, сосредоточившегося на западном фланге 4-й танковой группы, на Чудском озере около Гдова.
Препятствия были преодолены в низовьях Луги. В ста с небольшим километрах от Ленинграда образовался трамплин для прыжка к городу и его захвата. Стрелки и бронетехника корпуса Рейнгардта ждали, готовые к атаке, на двух протяженных плацдармах. Проведенная немцами операция полностью застала Красную Армию врасплох. Прежде всего, у противника отсутствовали сколь-либо значительные по численности соединения для отпора новому немецкому фронту. Наспех сколачивая соединения, ставя под ружье курсантов офицерских училищ Ленинграда, русские тщетно пытались уничтожить вражеские плацдармы. Однако немцам удалось не только отразить все атаки, но даже расширить плацдармы и улучшить тыловое обеспечение. Теперь наступающие ждали лишь приказа атаковать. Ленинград лежал перед ними беззащитный всего в двух дневных переходах.
И вот на севере, перед Ленинградом, произошла та же трагедия, что случилась южнее после того, как группа армий "Центр" овладела Смоленском. Германское Верховное командование задержало танки Гёпнера на реке Луге на три недели. Три долгих недели. Почему? Почему затормозилось наступление на данном участке? Почему не воспользовались так счастливо представившимся шансом? Вновь бюрократическая машина Главного командования не позволила нанести быстрый и, по всей видимости, удачный удар по основной цели.
Гитлер и Верховное командование Вермахта сходились во мнении относительно целесообразности приложения главных сил на правом фланге иными словами, они намеревались взять Ленинград за счет широкого флангового охвата противника с юго-востока. Задача прикрытия фланга участвовавших в операции войск отводилась 16-й армии, подтягивавшейся с запада, пока же брешь между ней и 4-й танковой группой заполняли только две дивизии 56-го танкового корпуса.
При таком раскладе русские дивизии, потоком откатывавшиеся из Прибалтики, должны были как в сеть угодить в огромную дугу, по бокам самым превосходным образом защищенную болотистыми берегами реки Волхов. План был хорош. Однако в нем имелась одна серьезная ошибка: из-за особенностей рельефа сильно заболоченной и лесистой местности на правом фланге наступления там не представлялось возможным с максимальной отдачей использовать танки. В итоге именно поэтому Гёпнер и повернул 41-й корпус влево. На правом фланге действовали сильные пехотные дивизии, артиллерия и авиация, но не хватало подвижных танковых сил, поскольку 8-я танковая и 3-я моторизованная пехотная дивизии в период между 15 и 19 июля увязли в ожесточенных боях с крупными силами противника, насчитывавшими от трех до пяти корпусов.
С другой стороны, вновь созданный центр наступления на левом фланге, в низовьях Луги, располагал бронетехникой, береговыми плацдармами и подготовленными исходными позициями для дальнейшего броска к Ленинграду. Противник впереди практически отсутствовал. Однако здесь немцам недоставало пехотных дивизий для прикрытия протяженного танкового клина наступления. Гёпнер стремился к тому, чтобы за счет передвижения на север корпуса Манштейна получить пехотные части, которых у него не хватало и на переброску которых из тыловых районов требовалось слишком много времени. Но командование группы армий не могло или не хотело спорить со ставкой фюрера. Там же считали войска Рейнгардта слишком слабыми для того, чтобы штурмовать Ленинград в одиночку. Поэтому на правое крыло наступления, к озеру Ильмень, где шли очень тяжелые бои, продолжали подтягиваться все новые части.
Почему, спрашивает и сегодня генерал-полковник Рейнгардт, почему нельзя было перебросить корпус Манштейна на его фланг? Не следовало ли перенести направление сосредоточения основных усилий немецких войск на левый фланг, чтобы как можно скорее блокировать узкий проход у Нарвы, а затем повернуть на восток и ударить по врагу, все еще удерживавшему позиции в среднем течении Луги, с тыла мощными соединениями?
