Пока 18-я армия Кюхлера пробивалась в Латвию и Эстонию, 4-я танковая группа Гёпнера пересекла русско-эстонскую границу южнее Чудского озера. По границе проходила так называемая линия Сталина - созданный по последнему слову фортификационной техники укрепленный рубеж с дотами, противотанковыми заграждениями и тому подобными сооружениями. Генерал-полковник Кузнецов в спешном порядке попытался перебросить какие-то подкрепления в ключевые точки рубежа, в особенности к железнодорожной развязке в Острове. Немецкая воздушная разведка засекла передвижение. Жизненно важно было, чтобы Гёпнер вышел к Острову раньше русских. Так началась большая танковая гонка генерала Рейнгардта к Острову.

Так же как 8-я танковая дивизия представляла собой авангард молниеносного выдвижения Манштейна к Даугаве, в головных колоннах 41-го танкового корпуса Рейнгардта шли части 1-й танковой дивизии. И эта дивизия под началом генерал-лейтенанта Кирхнера выиграла гонку от даугавского плацдарма в Екабпилсе через Южную Эстонию к Острову. 4 июля 1-я стрелковая бригада генерал-майора Крюгера вошла в город с юга силами 113-го стрелкового полка, усиленного частями 1-го танкового полка. В то время как 1-й мотоциклетный батальон продвигался с юго-запада, майор Экингер со своим батальоном пехоты на бронемашинах при поддержке 7-й батареи 73-го артиллерийского полка наступал с севера. Немцы овладели автомобильным мостом через реку Великая.

Русские подкрепления, включая тяжелую бронетехнику, о которых докладывала воздушная разведка, прибыли спасать Остров с опозданием на двадцать четыре часа. Теперь противник бросил в бой против северной части Острова свои тяжелые танки КВ-1 и КВ-2. Но немцы атаку отразили.

Когда ближе к 14.00 5 июля боевая группа Крюгера - авангард 1-й танковой дивизии - начала наступление на Псков, она столкнулась с советскими танками, атаковавшими крупными силами. Механизированные противотанковые подразделения 1-й роты 37-го истребительно-противотанкового дивизиона со своими

37-мм пушками были буквально раздавлены тяжелой советской бронетехникой. Стрелки и артиллеристы вновь, так же как в Расейняе и Саукотасе, оказались бессильными что-либо сделать с этими огромными ползающими крепостями. Они попятились. Русские прошли сквозь заслон немецких танков в направлении Острова. Так что же, их ничем не остановить?

То был великий час для майора Зёта, командира 3-го дивизиона 73-го артиллерийского полка, ранее 2-го дивизиона 56-го артиллерийского полка, из Гамбурга-Вандсбека. Майор установил одну из своих тяжелых гаубиц 9-й батареи на дороге и приказал зарядить орудие бетонобойным снарядом, которые применялись для уничтожения мощных дотов. Наводчик орудия, обер-ефрейтор Георги, подпустил КВ-2 на расстояние уверенного выстрела.

– Огонь! - Словно получив удар гигантским кулаком, КВ-2 резко свернул на обочину и остался там недвижимым. - Перезаряжай. Целься. Огонь!

Храбрый обер-ефрейтор и его расчет подбили еще двенадцать русских танков. Другие орудия тоже вступили в борьбу с советскими гигантами. В результате им удалось не только остановить атаку противника, но и вернуть пехоте уверенность в себе. Теперь при поддержке артиллеристов 3-го дивизиона они стали уничтожать вражеские танки с помощью подрывных зарядов. Уже очень скоро генерал-майор Крюгер получил возможность доложить: наступление продолжается.

Два дня спустя, 7 июля, 1-й танковый полк, возглавлявший боевую группу Вестхофена и образовывавший авангард 1-й танковой дивизии, и следовавшая сразу за ней 6-я танковая дивизия начали атаку против остатков советских танковых соединений в районе Пскова. Дальше, слева от них эшелоном шла 36-я моторизованная дивизия - третья подвижная дивизия 41-го танкового корпуса. Капитан фон Фалькенберг, командовавший головной ротой, усиленной бронетранспортерами 1-го батальона 1-го стрелкового полка, следовал в башне танка № 700 к перекрестку к северу от Летова, напряженно вглядываясь в бинокль.

Капитан смотрел на лейтенанта Фромме, взвод которого являлся головной походной заставой 2-го батальона 1-го танкового полка и который открыл огонь из своего танка № 711 по приближавшемуся советскому танку. Прямое попадание. Вражеский танк задымился, но продолжил движение. Он пошел прямо на танк Фромме и таранил его. Трое русских выпрыгнули из своей машины. Фромме тоже выскочил из своей с пистолетом в руке. Русские подняли руки. В тот момент в поле появились еще два советских танка. Трое сдавшихся было в плен красноармейцев, воспрянув духом, юркнули за свой танк. Фромме попытался выстрелить, но пистолет заклинило. Один из русских бросился на лейтенанта с быстротой молнии. Фромме пошарил рукой у себя за спиной и схватил топор, прикрепленный к прикрывающему гусеницу щитку. Размахивая им, он пошел на русских. Они побежали. Фромме забрался обратно в свой танк.

Капитан фон Фалькенберг нырнул в люк и захлопнул его за собой.

– Вперед! - крикнул он водителю. - К перекрестку!

Лейтенант Кёлер, командир 2-го взвода, тоже наблюдал за упражнениями Фромме с топором и поспешил ему на помощь. Он выдвинулся на позицию справа от взвода Фромме и тотчас же вступил в действие. Его четыре Т-III поспели как раз вовремя, чтобы встретить на фланге следующую порцию советских танков. К ночи восемнадцать танков стояли без движения на участке Фалькенберга. Советская контратака к юго-востоку от Чудского озера надорвалась. Путь на Псков лежал открытым.

Устремляясь на восток, усиленный 1-й стрелковый полк боевой группы Вестхофена наступал до аэродрома Пскова, который, по всей видимости, в спешке покинула штаб-квартира крупного соединения советских ВВС. Карты в комнате для совещаний позволяли сделать кое-какие полезные выводы о намерениях противника. 1-я стрелковая бригада генерал-майора Крюгера внезапным ударом захватила целым мост в районе Церьёхи. Город Псков, на тот момент уже полыхавший в огне, был взят 36-й моторизованной дивизией в результате фронтальной атаки 9 июля.

В тридцати километрах к юго-востоку 6-я танковая дивизия тоже прорвалась через линию Сталина. Саперы уничтожили двадцать больших дотов и отбросили крупную группу вражеской бронетехники. Таким образом, танковая группа Гёпнера решила свою первую крупную задачу. Заграждения русских к югу от Чудского озера были прорваны, южный выход для противника из Прибалтики заблокирован, и подготовлена исходная позиция для наступления на Ленинград.

Стремительный удар по городу предстояло нанести в северном направлении через узкую горловину между озером Ильмень и Чудским озером. Задача оставалась прежней - "взять" Ленинград, то есть овладеть им. Операцию должны были поддержать финские войска, выдвигаясь с севера через Карельский полуостров и соответственно наступая с востока от Ладожского озера. Так город с населением в 3 000 000 жителей оказался бы заблокирован с севера и востока, не имея возможности ни получить подкрепления извне, ни осуществить прорыв изнутри.

В свете этой генеральной линии 4-я танковая группа намеревалась направить танковый корпус Рейнгардта к Ленинграду по дороге Псков-Луга-Ленинград, а танковый корпус Манштейна пустить к цели по другой дороге - той, что вела через Опочку и Новгород. Других путей достигнуть Ленинграда через сильно заболоченную местность с юга и юго-запада просто не существовало.

10 июля 1941 г. танковая группа начала атаку по всему фронту. 56-й танковый корпус, который 6 июля прорвал линию Сталина в районе Себежа силами механизированной пехотной дивизии СС "Мертвая голова" и в результате тяжелых боев овладел Опочкой на реке Великая, теперь выполнял охватывающий маневр к востоку и, наступая через Порхов и Новгород, перерезал большую боковую дорогу из Ленинграда в Москву в районе Чудова. 8-я танковая и 3-я моторизованная дивизии задействовались на переднем крае. Им приходилось преодолевать очень труднопроходимую лесистую местность.

41-й танковый корпус с 1 и 6-й танковыми дивизиями впереди и 36-й моторизованной дивизией в тылу продвинулся по главной дороге через Лугу. Сначала враг сопротивлялся только в тылу. Русские откатывались. Были ли они и в самом деле готовы сдаться здесь, на севере? Ничего подобного. Ворошилов не собирался уходить из Ленинграда или с берегов Финского залива. Уже на следующий день продвижение танкового корпуса Рейнгардта замедлилось. Дивизии оказались на очень пересеченной, сильно заболоченной и лесистой местности, предоставлявшей противнику прекрасную возможность для организации обороны.