Из темноты сарая появился высокий мужчина, обросший бородой и покрытый грязью. На гимнастерке его виднелись кожаные петлицы, офицерские сапоги покрывала грязь. Он щурил близорукие глаза под очками в роговой оправе. Увидев наставленные на него дула автоматов, он на ломаном немецком произнес:

– Не стреляйте. Я - генерал Власов.

Солнце висело высоко. Тишину нарушало только жужжание мух.

История выпихнула из сарая в селе под Волховом одного из лучших сынов большевистской России, советского генерала, которого гибель многих и многих тысяч его солдат превратила в смертельного врага Сталина. Власов был плотью от плоти России. Если кто-то и мог победить Сталина, так это он.

Сражение в лесах на берегах Волхова стало одним из самых страшных. Сам тот факт, что один из лучших и политически наиболее благонадежных советских генералов вышел из этих лесов противником Сталина и большевизма, лишний раз подтверждает, через какой кошмар пришлось пройти Власову и его 2-й ударной армии. С того самого момента Власов являлся значительным политическим фактором в закулисной части дуэли, которую вели Гитлер и Сталин.

Но сражение это дало немцам выигрыш, обладавший величайшим военным значением, хотя и не столь ярким, каким стало пленение и "обращение" Власова, понятный пока только нескольким специалистам. На допросах пленных штабных офицеров выяснилось, что советские части, наступавшие на Волхове, были превосходным образом оснащены во всех смыслах, включая и специально заготовленные для этой цели карты. Но куда они подевались? Немцы облазили весь огромный район боев, но не нашли ни следа того, что искали.

Наконец удалось найти лейтенанта, работавшего в штате картографического управления. Лейтенанта допросили. Он отвел немецких экспертов к реке и показал, как отвести воду. Там, на дне речного русла и лежали искомые карты. Как вестготы когда-то похоронили своего короля Алариха в русле реки, так же поступили и сотрудники советского картографического управления, спрятав на дне несколько тонн ценной для победителей продукции, а затем приказав вновь пустить воду. Ни до, ни после во время Второй мировой войны немцам не случалось заполучить такого количества важного для них картографического материала. На найденных русских картах изображалась территория Советского Союза от западных границ до Урала. Добычу отправили в Берлин, и скоро командиры фронтовых частей стали получать свежие советские карты.

В самом первом наброске плана операции "Барбаросса" появляется странный объект - Мурманск. Этот небольшой город называется среди важнейших стратегических целей, таких, как Москва, Ленинград, Киев и Ростов. В чем же заключалась причина? В чем была важность Мурманска? Он представлял собой порт и железнодорожную станцию на продуваемой холодными ветрами крыше Европы, на берегу Северного Ледовитого океана за Полярным кругом, на той же широте, что и Гренландия, в 1000 км от цивилизации.

Летом 1941 г. население Мурманска составляло 100 000 жителей. Три месяца в году здесь стояло знойное лето, а восемь месяцев царствовали ледяная зима и полярная ночь. Вокруг лежала холодная пустыня - лишенная деревьев и кустарника тундра. Почему же тогда этот забытый Богом городок оказался среди главнейших городов, на которые нацеливались удары тайного проекта плана операции "Барбаросса"? Почему Мурманск стоял в списке рядом со столицей коммунистической империи, или с Ленинградом, или с индустриальным Донецким регионом, или с богатой зерновыми Украиной, или нефтяными месторождениями Кавказа? Ведь на них на все нацеливались удары целых групп армий, воздушных флотов, танковых групп, за них предстояло вести самые жесточайшие в истории человечества битвы?

"Под каждой шпалой Мурманской железной дороги лежит по немцу", говорят лопари. Не стоит понимать это выражение буквально, как и все ему подобные сказки, хотя оно и не лишено смысла.

В период между 1915 и 1917 гг. около 70 000 немецких и австрийских военнопленных участвовали в строительстве железной дороги в заповедных лесах, непроходимых болотах и в северной тундре между Санкт-Петербургом и Мурманском, сооружение которой началось еще в 1914 г. силами каторжан. Нужда, которую терпели военнопленные, не поддается описанию. Коротким и жарким летом их тысячами косил тиф, а длинной полярной зимой они умирали от голода и холода. За двадцать четыре месяца скончалось 25 000 человек. Каждый километр 1350-километрового пути стоил жизни девятнадцати человек.

Когда 21 апреля 1941 г. Адольф Гитлер принял генерала горных войск Эдуарда Дитля в Рейхсканцелярии в Берлине, он не стал показывать ему документы, где говорилось о военнопленных, погибших при строительстве Мурманской железной дороги, но дал ему ознакомиться с расчетами количества товарных поездов с грузами, вооружением и живой силой, которые могла перевозить Кировская железная дорога - так официально называлась линия в СССР, связывавшая Москву с Северным Ледовитым океаном.

Генерал Дитль, герой Нарвика, командир горнострелкового корпуса "Норвегия", знал о директиве № 21, или операции "Барбаросса", с конца декабря. Как и большинство генералов, он тоже крайне удивился, впервые увидев секретные документы. Но, как и подобает верному приказу солдату, начал готовиться к его выполнению. Согласно директиве, Дитлю ставилась следующая задача: "Горнострелковому корпусу "Норвегия" сначала овладеть районом Петсамо с его рудниками, а также дорогой к Северному Ледовитому океану, а впоследствии, во взаимодействии с финскими войсками, выйти к Мурманской железной дороге и перерезать сухопутный путь поступления грузов в район Мурманска".

В течение трех с половиной месяцев Дитль и четыре офицера его штаба, которых он взял с собой на совещание, занимались выработкой схемы реализации данной задачи. 21 апреля, на следующий день после празднования его 52-летия, Гитлер пожелал узнать, как продвигается у Дитля работа. В тот момент ни фюрер, ни Дитль и понятия не имели о том, какое значение в ближайшие годы приобретет Мурманская железная дорога для советской военной экономики. Они не знали, что, когда Германия станет воевать с Россией, в Мурманск через Северный Ледовитый океан потекут конвои с грузами и военной помощью.

Тогда для Гитлера эта железнодорожная ветка являлась линией коммуникаций, по которой Сталин мог быстро перебросить воинские контингенты, артиллерию, авиацию и танки из Центральной России к советско-финской границе на Северном Ледовитом океане, чтобы лишить Германию жизненно важных никелевых рудников Петсамо и руды Нарвика.

Подобные перспективы терзали Гитлера в ночных кошмарах. Но существовала другая, куда более серьезная, вероятно, решающая по важности угроза, крывшаяся в Мурманской железной дороге, - угроза, которой он тогда не замечал или же не осознавал в полной мере. Вместе с тем он или кто-то из стратегов его штаба должен был предугадать ее.

Когда во время Первой мировой войны царь спешил со строительством железной дороги, он делал это не для завоевания Норвегии или для захвата никелевых рудников Петсамо, но чтобы использовать единственный незамерзающий (в прямом и переносном смысле) порт своей империи, из которого Россия могла осуществлять связь с мировыми океанами. Во всей гигантской Российской империи Мурманск являлся единственным незамерзающим портом, обеспечивающим ей свободный доступ в Атлантику.

Конечно, Архангельск на Белом море тоже представляет собой порт с выходом в открытое море, но, хотя расположен он и южнее Мурманска, на протяжении трех месяцев доступ в него закрыт льдами. Владивосток, что в переводе означает "владыка Востока", тоже замерзает примерно на сто дней в году. Кроме того, расположен он у черного хода России, с европейской частью которой его связывают 7000 километров железнодорожного полотна. Порты на Черном море может блокировать тот, кто контролирует Босфор, а на Балтике путь лежит через проливы между Данией и Швецией. Поэтому Мурманск является для России единственными открытыми воротами в мир. Своей исключительности порт обязан капризу природы - Гольфстриму. Теплые воды его образуют 1200-километровый коридор между Гренландией и Норвегией, где встречаются Северный Ледовитый и Атлантический океаны. Массы теплой воды Гольфстрима не дают замерзать норвежским фиордам, а последнее тепло, которое течение приносит из пригреваемого жарким солнцем Мексиканского залива на север, перед тем как быть поглощенным Северным Ледовитым океаном, согревает воды Кольского залива, который не замерзает даже суровой арктической зимой, когда столбик термометра опускается до 40 и даже 50 градусов ниже нуля.