На дороге, ведущей из Старицы через Волоколамск к Москве, расположен маленький городок Истра. На него пал выбор как на ключевой пункт второго рубежа московской обороны. Удерживали Истру сибирские пехотные полки.
Солдатам 40 и 46-го танковых корпусов 4-й танковой группы пришлось отчаянно сражаться за каждую деревушку, за каждую рощицу или лесок. Медленно, пять за пядью, утопая в снегу, задыхаясь на колючем ветру, продвигались вперед боевые группы 5 и 10-й танковых дивизий и мотопехотной дивизии СС "Рейх". 23 ноября им удалось выйти к реке Истра и к Истринскому водохранилищу, протянувшемуся в длину на 18 километров и в ширину в среднем на два с половиной километра. Оно питало водой впадавшую в Москву р. Истру - реку шириной примерно 30 метров. Высокий восточный берег порос густым лесом. Там, среди деревьев обосновались русские, с позиций которых хорошо просматривались заснеженные поля на западном берегу. Любому, кто намеревался атаковать засевших в лесу красноармейцев, предстояло пересечь либо реку, либо водохранилище.
Несмотря ни на что, 11 и 5-й танковым дивизиям удалось 24 и 25 ноября переправиться через реку и водохранилище и создать на берегу плацдарм. 61-й мотоциклетный батальон из состава 11-й танковой дивизии, возглавляемый майором фон Узедомом, отчаянным броском преодолел скованную льдом Истру. Русские открыли по мотоциклистам огонь из артиллерийских орудий. В воздухе закружились куски стали и льда. Но немцы проложили себе путь на дальний берег и закрепились там на замерзшей земле. Водохранилище наступающие перешли около села Лопатино - в самом узком месте. Приближаясь к плотине водохранилища, солдаты испытали несколько волнительных минут. Она, по всей видимости, была подготовлена к уничтожению. Что бы произошло, если бы дамба взлетела на воздух и гигантские массы воды вырвались на свободу?
Но штурмовым частям 11-й танковой дивизии повезло. Сработал фактор неожиданности. У русских просто не осталось времени на то, чтобы нажать кнопку. Саперы лейтенанта Брайчуха извлекли из конструкции плотины 1100 мин и две тонны взрывчатки.
Южнее немцы также благополучно осуществили форсирование важной для наступления реки Истра. Подполковник фон дер Шеваллери с усиленным 86-м стрелковым полком 10-й танковой дивизии захватил Бушаровский мост. Операция проводилась под прикрытием разыгравшейся метели. Группа Шеваллери состояла из остатков некогда гордившейся своим знаменем 10-й танковой дивизии. Теперь в ее 7-м танковом полку осталось всего двадцать восемь танков, а 69 и 86-й стрелковый полк сократились до четырех неполных стрелковых батальонов по 120 человек в каждом. Артиллерийский дивизион Бёрингера включал в себя один-единственный тягач и десять орудий. Но, невзирая ни на что, оставшиеся от 10-й танковой дивизии части сражались с воодушевлением.
Согласно уверениям участвовавших в тех боях военнослужащих, враг оказал упорное сопротивление, бросив в сражение все имевшиеся в распоряжении ресурсы. То, с каким самопожертвованием дрались русские, заслуживает самого большого восхищения, однако даже это не могло остановить ударные части группы армий "Центр", продолжавшие прокладывать себе путь к Москве вопреки всем стараниям неприятеля.
26 ноября, в холодный и пасмурный день, когда столбик термометра опустился до 20 градусов по шкале Цельсия, 10-я танковая дивизия пошла на штурм города Истра. Завязался кровопролитный бой. В лесном бою атакующие понесли серьезные потери от фугасов советских гвардейских минометов, но сумели все-таки выдавить красноармейцев - маньчжурские части из Хабаровска - из леса и в последнем натиске достигли северной оконечности Истры.
Тем временем подтянулись батальоны пехотной дивизии СС "Рейх". Мотоциклетному батальону СС под командой Клингенберга перво-наперво предстояло прорваться через укрепленный рубеж в лесу сразу к западу от Истры на шоссе Волоколамск-Москва, удерживаемый частями знаменитой 78-й сибирской стрелковой дивизии. Известность солдаты этой дивизии получили вследствие того, что не только не брали пленных, но и сами никогда не сдавались. Немцам пришлось с гранатами и лопатками в руках брать в жестокой рукопашной дот за дотом. Мотоциклисты Клингенберга сражались с величайшей храбростью, и многие молодые люди из войск СС отдали в том бою свои жизни. Капитан Кандуч докладывал о сражении своему командиру, генералу Штумме, со слезами на глазах. Многие сложившие голову на поле брани мальчишки - все от восемнадцати до двадцати лет - шли в атаку в сапогах на босу ногу. И это при температуре 15 градусов ниже нуля.
У самой Истры, в излучине реки, находилась городская крепость, господствовавшая на западных подступах. Дивизия СС "Рейх" сумела захватить крепость внезапным ударом. Пехотные полки СС "Дойчланд" и "Дер Фюрер", при поддержке артиллерийского полка СС "Рейх", прорвались с юга и просочились сквозь уличные баррикады. Гвардейцы Гитлера и Сталина не щадили друг друга. Сибирякам пришлось отступить. Истра, ключевой пункт последнего оборонительного рубежа Москвы, осталась в руках немцев.
27 ноября пало Полево. В тот же день советские ВВС принялись наносить безостановочные удары по Истре. Русские твердо решили разрушить этот жизненно важный транспортный узел на пути к Москве. Штабы немецких частей о чем стало известно из радиопереговоров - не могли найти себе пристанища. Колокольни церквей с луковицами куполов обращались в прах. Дом за домом красная авиация превращала город в руины. На маленький городок упало две тысячи бомб. Не осталось ни одной крыши, под которой могли бы разместиться немецкие штабисты.
28 ноября войска СС взяли Высоково и продолжили продвижение к Москве. К тому моменту штурмовые колонны находились в радиусе 30-35 километров от Кремля.
Термометр опустился до 32-градусной отметки ниже нуля. Солдатам приходилось ночевать под открытым небом. Они натягивали на себя все, что имели, но это не спасало от всюду проникающего холода. У них не было ни овчинных тулупов, ни меховых шапок, ни рукавиц, ни валенок. Они отмораживали пальцы на ногах, а пальцы рук в тоненьких перчатках становились белыми и не гнущимися от мороза.
Но, несмотря на ужасные условия существования, имелись все же и приятные моменты отдыха и покоя. Темными и промозглыми ночами на стыке ноября-декабря 1941 г., когда воздух звенел от мороза, когда над головами пехотинцев, танкистов и артиллеристов, ревя моторами, проплывали шедшие к Москве "Юнкерсы" и в небе вспыхивали разрывы зенитных снарядов, солдаты включали приемники и внимали доносившемуся из далекой студии в Белграде низкому голосу Лале Андерсен, которая пела "Лили Марлен". Кажется невероятным, но все, кто участвовал в той зимней кампании и остался жив, и по сей день помнят эту сентиментальную, вызывающую ностальгические чувства песню, которая заставляла плакать скучавших о доме солдат. 2 декабря передовые части моторизованной дивизии СС "Рейх" находились на подходе к Ленино. Лейтенант Вебер, адъютант командующего армейской артиллерией, полковника Вайдлинга, писал письмо матери в Гамбург: "Людские ресурсы у русских, похоже, бесконечны. Эшелон за эшелоном каждый день прибывают все новые войска из Сибири, приходят новые пушки; повсюду появляются все новые и новые минные поля. Тридцатого мы атаковали в последний раз - штурмовали высоту под названием Грушевая гора и село Ленино. При поддержке артиллерии и минометов нам удалось овладеть высотой и половиной села. Но ночью нам пришлось сдать захваченные позиции, чтобы иметь возможность действенно обороняться от нескончаемых контратак русских. Если бы мы продвинулись хотя бы на тринадцать километров, то смогли бы обстреливать город из пушек, но все наши попытки оставались безуспешными". 4-я танковая группа просто не могла продвинуться. Штурмовые соединения прошли всего каких-то несколько километров. Ситуация, сложившаяся для 10-й танковой дивизии, была вполне типичной. Боевая группа закаленного огнем 69-го стрелкового полка при поддержке последних оставшихся в распоряжении дивизии танков 1 декабря вышла к Ленино, но смогла захватить лишь западную окраину села. В восточной части, отделенной небольшой речкой, противник закрепился так, что казалось, он просто врос в землю. Четыре дня русские и немцы лежали друг против друга. Советская артиллерия беспрестанно обстреливала немецкие позиции. Горстка бойцов 69-го полка все таяла и таяла, и они не могли захватить ни пяди земли. До Кремля оставалось всего 34 километров, до северо-западной окраины Москвы - 23 километра, а до северного порта - 18 километров.
