Ответ Гитлера пришел в 08.38 24 ноября в радиограмме под заголовком "декрет фюрера" - самая высшая и самая категоричная форма приказа. Гитлер отдал категоричные распоряжения относительно создания линий обороны в котле и отводе через Дон в котел всех частей армии, еще остававшихся к западу от реки. Заканчивалась директива следующими словами: "Любой ценой удержать ныне существующий волжский фронт и ныне существующий северный фронт. Снабжение будет осуществляться по воздуху".
Теперь приказ высшего начальства буквально приковал 6-ю армию к Сталинграду, несмотря на то что командование группы армий, армии и командование Люфтваффе на месте сомневались в реальной возможности обеспечения снабжения воздушным путем. Как могло такое случиться?
Повсеместно признано, что Геринг лично гарантировал снабжение армии по воздуху и таким образом стал ответственным за катастрофическое решение Гитлера. Но исторические факты не во всем оправдывают такую точку зрения.
Вопреки всем легендам, судьбоносный разговор с Гитлером в Бергхофе в Берхтесгадене вел не Геринг, а его начальник штаба, Йешоннек, трезвый и разумный человек. Он довел до сведения Гитлера положительный ответ Геринга на вопрос относительно возможности снабжения 6-й армии по воздуху, но увязал это с рядом условий, таких, как наличие необходимого количества прифронтовых аэродромов и летная погода.
Считать согласие командующего Люфтваффе на снабжение армии по воздуху единственной причиной, заставившей Гитлера совершить ложный шаг, значит переваливать ответственность с Гитлера на Геринга - т.е. на Люфтваффе. Гитлер очень спешил ухватиться за соломинку Геринга, потому что не хотел отдавать Сталинград. Он все еще надеялся, что можно нанести смертельный удар русским, захватив у них побольше территории.
Никаких отступлений, во что бы то ни стало. Он заставлял своих генералов вспомнить зиму 1941 г. под Москвой, когда его бескомпромиссный приказ спас от уничтожения группу армий "Центр". Он забывал при этом, что верное решение в случае с Москвой зимой 1941 г. совершенно не обязательно будет верным зимой 1942 г. на Волге. Держаться и не сдавать ни метра земли ни в коем случае не может быть панацеей.
Кроме того, не было стратегической необходимости цепляться за Сталинград, рискуя оставить в окружении целую армию. Настоящая задача 6-й армии заключалась в том, чтобы прикрывать фланг и тыл операции на Кавказе. По крайней мере, так она была четко и недвусмысленно изложена в плане операции "Блау". Выполнение данной задачи не требовало обязательного захвата Сталинграда - армия могла бы, например, занять позиции на Дону.
Выступая перед офицерами немецкого Бундесвера, генерал-полковник Гот так сформулировал этот важнейший аспект проблемы Сталинграда:
"Из директивы № 41 следует, что главная цель кампании лета 1942 г. заключалась не в захвате Сталинграда, но в овладении Кавказом с его нефтяными месторождениями. Этот район имел действительно жизненно важное значение для возможности противника продолжать войну, кроме того, германское командование остро нуждалось в нем с экономической и политической точки зрения. В конце июля 1942 г., когда головные части двух немецких групп армий приближались к Нижнему Дону ранее, чем ожидалось, в то время как армии русского Юго-Западного фронта в беспорядке откатывались через Средний Дон, Гитлер 23 июля приказал продолжать операцию в южном направлении, на Кавказ, силами группы армий "A", которая для этой цели располагала четырьмя армиями. Только 6-я армия продолжала действовать против Сталинграда. Начальник Генерального штаба сухопутных войск, который с самого начала возражал против далеко идущих задач операции на Кавказе, считал необходимым выявить сосредоточения вражеских войск в районе Сталинграда и разгромить их до перехода гор Кавказа. Поэтому он настаивал на усилении 6-й армии за счет придания ей двух танковых дивизий, которые и были переведены в ее состав из 4-й танковой армии. Вскоре после этого группа армий "A", хотя и оставаясь на главном участке кампании, была лишена 4-й танковой армии и румынской 3-й армии, обе из которых были переброшены на Дон и вошли в состав группы армий "B". Фокус кампании, таким образом, сместился на захват Сталинграда. Ослабленная же группа армий "A" остановила свое продвижение на Северном Кавказе".
В тот момент действия 6-й армии в Сталинграде потеряли все свое стратегическое значение. Согласно законам стратегии, теперь армию следовало отвести с выступающих далеко вперед на восток позиций, чтобы избежать вполне ожидаемого вражеского контрудара и получить резервы. 12 сентября Паулюс лично вылетел в ставку фюрера и попытался уговорить Гитлера принять разумное решение. Но все тщетно. Гитлер оставался непреклонным. Он продолжал пребывать в плену уверенности, порожденной злополучными докладами отдела иностранных армий Востока генштаба относительно отсутствия у русских сколь-либо значительных резервов на Восточном фронте.
Гитлер упорно настаивал на овладении Сталинградом, и ослабленная 6-я армия вгрызалась в город зубами. Чем дольше продолжалась битва, тем больше вопрос захвата последних производств и последних сотен метров земли на берегу реки превращался для Гитлера в вопрос престижа, особенно в свете неудач в Африке и на Кавказе; он считал, что теперь ни в коем случае не может отдать Сталинград. Престиж, а не соображения стратегического порядка, диктовал необходимость овладения оставшимися развалинами города.
Это мнение разделяли и в группе армий Вейхса, начальник штаба которого, генерал фон Зоденштерн, сказал:
"Сталинград был взят и разрушен как центр производства вооружений; движение судов по Волге - перерезано. Несколько технических плацдармов, которыми противник располагал в городе, не являлись объектами, ради овладения которыми следовало задействовать главные силы немецких войск. Командование группы армий считало жизненно необходимым как можно скорее отвести части на подходящие зимние позиции, пополнить подвижные формирования и вдобавок сделать их пригодными для ведения маневренной войны в зимних условиях, оно было чрезвычайно озабочено созданием необходимых тактических резервов в тылу у ключевых точек оборонительной линии, а в особенности трех армий союзников Германии на Дону. Черпать подобные резервы мы могли только из состава 6-й армии. Поэтому в конце сентября или в начале октября, как только мы поняли, что взять Сталинград первым приступом невозможно, командование группы армий "B" предложило вообще приостановить наступление на Сталинград. Мы также просили разрешения ликвидировать сталинградский выступ фронта и, вместо того чтобы действовать по этой дуге, занять позиции по хорде, прикрыв район между Волгой и Доном. Левый фланг 4-й танковой армии надлежало бы выгнуть в обратную сторону юго-западнее Сталинграда и образовать новую линию на северо-западе в направлении Дона. Начальник Главного штаба сухопутных войск выражал свое согласие, но ему не удалось добиться одобрения этого предложения у Гитлера".
Вот подоплека катастрофического приказа Гитлера, отданного Паулюсу 24 ноября и диктовавшего непременное выполнение двух пунктов: держаться и ждать снабжения по воздуху. Обещание Геринга лишь давало Гитлеру аргумент против точки зрения генералов, но не оно стало определяющим мотивом при отдании судьбоносного приказа. Решение было продиктовано не высокомерием одного из паладинов Гитлера, но его собственными устремлениями. Катастрофа под Сталинградом являлась плодом его стратегического мышления, продуктом войны, изначально представлявшей собой гигантскую авантюру, основанную на принципе "пан или пропал".
Теперь нередко можно услышать мнение, что, поскольку приказ Гитлера держаться любой ценой в сочетании с обещанием организовать снабжение по воздуху являлся, вне сомнения, смертным приговором армии, Паулюс не должен был подчиняться ему.
Но как мог Паулюс и ближайшие его помощники в Гумраке судить о стратегических соображениях, двигавших Верховным командованием? Кроме того, разве прошедшей зимой 100 000 человек не сидели в окружении в Демянском котле два с половиной месяца, получая снабжение только по воздуху, и разве в конечном итоге им не помогли вырваться оттуда? И разве не держалась 9-я армия Моделя в Ржевском котле, в соответствии с приказом? А как же Холм? Или Сухиничи?
