Кроме 5-го пехотного корпуса, 44-го стрелкового корпуса и 57-го танкового корпуса, 17-я армия включала в свой состав 49-й горнострелковый корпус, состоявший из немецких 1 и 4-й горнострелковых дивизий, а также румынской 2-й горнострелковой дивизии. Такое сочетание пехотных, стрелковых и горных войск было выбрано неспроста. В то время как пехотные дивизии генерала Витцеля овладевали Новороссийском фронтальной атакой через лесистые подножья Северо-Западного Кавказа, 97 и 101-я стрелковые дивизии, продвигавшиеся за 57-м танковым корпусом через Майкоп, уже прокладывали себе путь дорогами "Лесного Кавказа" к порту Туапсе. Стрелковые дивизии имели прекрасную подготовку к ведению боевых действий в горных районах. Горным же стрелкам генерала Конрада приходилось пробиваться к побережью Черного моря через расположенные на высоте 3000 и 4000 м высокогорные перевалы Центрального Кавказа, чтобы, так сказать, войти с черного хода. Целью их являлось взятие Сухуми - города на поросшем пальмами субтропическом берегу и столицы Абхазской Автономной Советской Социалистической Республики. Отсюда до турецкой границы в районе Батуми оставалось около 150 километров.

Позади передовых моторизованных боевых групп мотопехотной дивизии СС "Викинг" и словацкой моторизованной дивизии горные стрелки генерала Конрада 13 августа развернули атаку из степи на высокогорные перевалы Кавказа - 4-я горнострелковая дивизия справа, с целью овладеть перевалами в истоках реки Лаба, а 1-я горнострелковая дивизия слева, чтобы наступать через перевалы вдоль ледников Эльбруса, от которых берет свое начало река Кубань. Самой важной переправой служил Клухорский перевал, расположенный на высоте 2800 метров, из которого начиналась старая Сухумская военная дорога.

На участке 1-й горнострелковой дивизии майор фон Гиршфельд с 2-м батальоном 98-го горнострелкового полка осуществил смелый бросок к самому входу на перевал, который блокировали крупные силы русских. Взять рубеж с фронтальной атаки было невозможно. Но фон Гиршфельд показал русским, как умеют воевать в горах немцы. Он связал противника боем по фронту и обошел его по отвесным горным склонам, после чего ударил в тыл. Самая высокая точка Сухумской военной дороги находилась в руках немцев к вечеру 17 августа.

Стремительный как молния майор фон Гиршфельд, продолжая быстрое продвижение в Клычскую долину, овладел селением Клыч у подножья гор и оказался посредине роскошных лесов на Черноморском побережье. Еще один последний прыжок - и немцы овладеют прибрежной равниной.

Но неожиданное продвижение на равнину не осуществить ослабленными войсками. Русские с яростным упорством защищали выходы с гор. Один из главных объектов, Сухуми, находился всего в 40 километрах. Но положение майора фон Гиршфельда, далеко оторвавшегося от своих, имевшего в своем распоряжении только горстку людей, вынужденного полагаться только на самого себя, становилось очень опасным. На левом фланге образовалась огромная пустота - танковая армия Клейста все еще оставалась в степи к северу от Эльбруса.

Оказавшись перед лицом подобной ситуации, генерал Конрад решился на смелую операцию с целью прикрыть левый фланг корпуса. Капитан Грот с ротой высокогорных альпинистов, состоявшей из проводников и скалолазов, получил задание пройти на перевалы Эльбруса, расположенные на высоте около 4000 метров, и отрезать долину Баксана, откуда противник угрожал немецкому флангу.

Такого поля битвы война еще не знала. Изрезанные глубокими расщелинами горы с отвесными ржаво-красными порфировыми склонами поднимались на тысячи метров. Далекие льды ледника Асау блистали на солнце.

Ожесточенные бои бушевали за бывшую царскую охотничью резиденцию Кругозор, расположенную на высоте более 3000 метров над широкой расщелиной Баксанской долины. Рядом возвышалась одна из красивейших в мире гор - гора Ушба высотой 4700 метров. Только Казбек, расположенный далее на восток по Военной грузинской дороге, да два пика Эльбруса превосходили ее высотой. Вполне естественно, солдаты 1-й горнострелковой дивизии, на пути наступления которых стояла гора Эльбрус, хотели покорить гигантскую вершину. Подобная операция не имела, конечно, никакой военной ценности, но что будет с миром, если там узнают о том, что на самой высокой горе Кавказа развевается знамя со свастикой.

Поэтому генерал Конрад разрешил совершить восхождение, на условиях, что оно будет осуществляться совместно солдатами 1 и 4-й дивизий. Мудрое решение, поскольку оно не задевало альпинистской гордости 4-й дивизии.

Экспедицию возглавлял капитан Грот. Участники ее от 4-й горнострелковой дивизии находились под командованием капитана Гэммерлера. Уже очень скоро скалолазов ждал любопытный сюрприз. Обер-лейтенант Шнайдер с командой связистов выступил из лагеря раньше основной группы, поскольку позднее тяжелое радиооборудование стало бы задерживать их в пути. Далеко впереди, на дальнем конце огромного ледника солдаты увидели фантастический Дом интуриста, который Советы возвели на высоте 4000 метров, - массивное овальное сооружение без каких-либо выступов, полностью покрытое алюминием. Оно походило на гондолу гигантского воздушного судна. В этом поразительном ледниковом отеле имелось сорок номеров, способных принять сто человек. Над ним находилась метеостанция, а под главным строением располагалась кухня.

Шнайдер со своей командой быстро продвигался по снегу ледника, который еще не умягчился под лучами дневного солнца. Внезапно в бинокль обер-лейтенант увидел перед зданием советского солдата.

– Осторожно, - предупредил Шнайдер своих людей. По его приказу они свернули с прямого пути, обошли отель и заняли боевые позиции среди скал.

Затем появился капитан Грот. Один. Немцы не могли предупредить его, и русские захватили капитана. Советский гарнизон состоял из трех офицеров и восьми солдат. Они разместились там только утром.

Грот тут же разобрался в ситуации и стал действовать. Один из русских офицеров говорил по-немецки, и Грот объяснил ему, сколь безнадежна их ситуация. Он указал на приближавшиеся группы альпинистов и на взвод связи, который занял позиции в скалах. Так ему удалось уговорить русских уйти добровольно. Однако четверо красноармейцев пожелали остаться с Гротом и подождать подхода главных сил экспедиции, чтобы предложить им себя в качестве носильщиков.

Следующий день, 18 августа, объявили днем отдыха. Горным стрелкам надо было привыкнуть к высоте. 19 августа предстояло начать штурм горной вершины. Но внезапная вьюга расстроила планы. 20 августа сильные грозы с градом вынудили альпинистов ждать в здании на горе Эльбрус.

21 августа ясное утро обещало хороший день. Они выступили в 03.00 капитан Грот с шестнадцатью людьми и капитан Гэммерлер с пятью.

В 06.00 радужным надеждам пришел конец. Ветер с черноморского побережья принес непогоду. Туман, а потом и снег встали на защиту пика гигантской горы. Найдя маленькое убежище, Грот и Гэммерлер со своими людьми остановились для передышки. Вернуться и попытаться позднее? Нет - горные стрелки не желали отступать.

Они пошли. Подъем в разреженном воздухе, в обжигающем холоде стал зловещей гонкой. Снег залеплял людям глаза. Метель завывала на ледяном склоне хребта. Видимость не превышала 10 метров.

К 11.00 они покорили ледяной склон. Капитан Гэммерлер стоял на самой высокой точке хребта. Впереди вновь начинался склон. Совершенно ясно, что офицер находился на вершине.

Унтер-офицер Куммерле из 1-й горнострелковой дивизии утрамбовывал снег вокруг древка боевого знамени рейха. Затем солдаты воткнули в землю штандарты 1 и 4-й горнострелковых дивизий с эдельвейсом и горечавкой. Короткое рукопожатие - и экспедиция начала спуск. Теперь весь мир узнает, что знамя со свастикой развивается на высочайшем из хребтов Кавказа.

Завоевание Эльбруса немецкими горными стрелками, успешный подъем на совершенно незнакомую им гору, да еще в такую ужасную погоду, стал грандиозным достижением в деле покорения вершин. Его не умаляет даже тот факт, что через несколько дней, когда установилась хорошая погода, доктор Рюммлер, специальный корреспондент при корпусе, обнаружил, что флаги установлены не в тригонометрической точке самого высокого пика, а примерно в 40 метрах ниже. В тумане и ледяной вьюге 21 августа горные стрелки принял эту точку за настоящую вершину.