Они наступали и наступали. Продвигались все дальше и дальше. Солдаты шли от реки к реке: переправились через Кагальник, форсировали Ею. Вюртембергскому 5-му корпусу предстояло преодолеть еще восемь рек на пути к Кубани. Корпус наступал на Новороссийск между румынской 3-й армией справа, с 57-м танковым корпусом позади и 49-м горнострелковым корпусом слева. 44-й стрелковый корпус следовал за подвижными дивизиями генерала Кирхнера.

В Тихорецке старый нефтепровод Баку-Ростов пересекал железную и автомобильную дороги. Русские отчаянно защищали эту ключевую точку с применением большого количества полевой и противотанковой артиллерии, а также трех бронепоездов. Расчетам приданных 125-й пехотной дивизии 88-мм зениток пришлось изрядно потрудиться. Но вот наконец передовые части 125 и 198-й пехотных дивизий соединились. Тихорецк пал. Русские отступили отступили, но не побежали в панике.

Нанося удары из поля высоких - в рост человека - подсолнухов, русские часто причиняли немцам большой урон. Но как только те пытались связать их боем, тотчас же исчезали. Ночью отдельные единицы техники попадали в засаду. Посылать с донесениями и приказами мотоциклистов по одиночке стало невозможно.

В таких условиях 125, 198, 73 и 9-я пехотные дивизии 5-го корпуса 10 августа 1942 г. вышли в район Краснодара. За шестнадцать дней пехотинцы покрыли расстояние свыше 300 километров от Ростова к столице казачьей Кубани, с боями продвигаясь по выжженной солнцем степи и плодородным долинам рек.

Они проходили бескрайними полями подсолнухов, пшеницы, проса, конопли и табака. Огромные стада скота паслись в степи. Сады в казачьих станицах казались своего рода оазисами. Абрикосы, сливы, яблоки, груши, арбузы, виноград и помидоры - все это зрело и росло там в громадных количествах. Яиц было точно гальки на морском берегу, в каждом дворе жирели тучные свиньи. Для поваров и казначеев наступили лучшие времена.

Население Краснодара, центрального региона, расположенного на северном берегу Кубани, в ту пору насчитывало около 200 000 человек. В городе имелись крупные нефтеперерабатывающие заводы.

Генерал Витцель развернул свой 5-й корпус для массированного штурма города: 73-ю пехотную дивизию из Франконии - с северо-запада, гессенские полки 9-й - с севера, а солдат из вюртембергской 125 и 198-й пехотных дивизий - с северо-востока и с востока. Русские оказывали упорное и ожесточенное противодействие в садах и в пригородах. Они не давали немцам прорваться в центр города, где располагался мост через Кубань, чтобы переправить по нему на другую сторону как можно больше людей и, что еще важнее, всю возможную технику и оборудование. Все, что не получалось взять с собой на южный берег, поджигалось, включая огромные танки для хранения нефти. К полудню 11 августа майор Ортлиб с 1-м батальоном 421-го пехотного полка проложил себе путь в точку всего в 50 метров от моста, откуда представлялось возможным нанести удар этому объекту, заполоненному колоннами русских.

2-я рота получила приказ атаковать. Капитан Зальцлер вскочил с пистолетом в поднятой руке. Он успел сделать только три шага, после чего рухнул на землю с простреленной головой.

Рота бросилась вперед. Передовые отделения ее находились уже в 20 метрах от пандуса. В этот момент бдительный офицер советского поста охраны моста привел в действие взрывную машинку.

Прогремели взрывы сразу в нескольких точках, и мост с грохотом начал оседать в воду прямо с находившимися на нем русскими колоннами. В клубах пыли виднелись летящие в воздухе люди и кони, машины и вооружение. Все это точно в замедленной съемке вращалось, крутилось и падало в воду, скрываясь под ее поверхностью.

Взрыв моста означал, как многому научились русские в последние месяцы. Поворот рукоятки взрывной машинки обошелся немцам в два дня задержки. Только в ночь с 13 на 14 августа солдаты 125-й пехотной дивизии смогли переправиться через реку на штурмовых лодках и плотах.

Перед этим днем майор Ортлиб разведал места для переправы прямо на глазах у бдительных советских солдат, окопавшихся на противоположном берегу. Переодетый казачкой, с мотыгой и с корзиной он спокойно прошел вдоль берега реки.

Под сосредоточенным огнем артиллерии и 37-мм зениток немецкие части сумели форсировать Кубань и навести понтонный мост. 5-й корпус вступал на территорию Кавказа. Мусульманское население поднимало над своими домами знамена с полумесяцем - символом ислама - и приветствовало немцев как освободителей из-под ига атеистов-коммунистов. 6. Между Новороссийском и Клухорским перевалом "Море, море!" - Горные перевалы Кавказа - Бои за старые военные дороги - Экспедиция к вершине Эльбруса - Всего 30 километров до побережья Черного моря - Из-за отсутствия последнего батальона.

С переходом через Кубань для армейской группы Руоффа осталась позади последняя крупная водная преграда на пути к цели. Теперь дивизия могла приступить к решению реальных боевых задач - захвату портов Новороссийск, Туапсе, Сочи, Сухуми и Батуми, объектов, имевших крайне большое значение. Овладение ими давало возможность немцам лишить советский Черноморский флот последних баз и таким образом наладить снабжение своих войск на Кавказском фронте по морю. Кроме того, если бы последние принадлежавшие еще Советам участки побережья Черного моря оказались заняты немцами, Турция, вполне вероятно, вступила бы в союз с Германией. Подобная перспектива сама по себе имела бы далеко идущие последствия в стане союзников. Рухнули бы британско-советские позиции в Северной Персии, и южный путь поступления военной помощи Сталину - через Персидский залив, Каспий и далее вверх по Волге - оказался бы перерезан.

Даже смелый план направить Африканский корпус Роммеля через Египет в Месопотамию приобрел бы реальное практическое значение. В то время солдаты германо-итальянской танковой армии в Африке, осуществив летом 1942 г. великолепный бросок через пустыню, стояли под Эль-Аламейном, у ворот Каира. Саперы уже подсчитывали, какое количество понтонов понадобится для форсирования Нила, и когда кто-нибудь из солдат спрашивал: "Где будет следующий привал?" - ему в шутку отвечали: "Во дворце Ибн Саида".

О таких фантастически грандиозных планах любили поговорить в боевой группе Руоффа. Как только в частях 49-го горнострелкового корпуса прослышали о том, что их посылают на Кавказ, они тут же изобрели новые девизы. В книге "Горные стрелки на всех фронтах" Алекс Бухнер приводит ответ одного стрелка на вопрос, с какой целью они совершают свой долгий марш через степи: "Чтобы выйти к Кавказу, повернуть за угол, ударить англичанам в тыл и сказать Роммелю: "Привет, генерал, мы здесь!".

Ближе к концу августа 1942 г. дивизии 5-го корпуса начали штурм Новороссийска - крупной морской крепости на восточном побережье Черного моря. Новороссийск, население которого составляло тогда 95 000 человек, представлял собой важный порт с судостроительными доками, холодильными установками, комбинатами по переработке рыбы и другими промышленными предприятиями.

125 и 73-я пехотные дивизии проложили себе путь через предгорья Кавказа и вышли на подступы к городу. Море открылось им совершенно неожиданно. Увидев его с высоты, полковник Фрибе, командир 419-го пехотного полка, приказал радировать своему другу, полковнику Рейнгардту из 421-го пехотного полка: "Таласса, таласса - море, море!" Так, согласно древнегреческому историку Ксенофонту, 2400 лет назад восклицали греческие авангарды, когда после тяжелейшего перехода горами Малой Азии вышли к Трапезунду, расположенному как раз напротив Новороссийска.

Однако для овладения им полкам 125 и 73-й пехотных дивизий понадобилось пролить немало пота и крови. Только после ожесточенных сражений оборонявшие Новороссийск части советской 47-й армии оставили город.

6 сентября 1942 г. лейтенант Циглер повел 1-й батальон 186-го пехотного полка - головную часть 73-й пехотной дивизии - на штурм порта и гавани.

К 10 сентября город и пригороды полностью находились в руках немцев. С первой задачей боевая группа Руоффа справилась. Следующим пунктом был Туапсе - ключевой пункт на узкой прибрежной равнине. Туапсе стал поворотным пунктом в судьбе армейской группы Листа.