Но и это еще не все. Гитлер снял с Восточного фронта прекрасно укомплектованную и снаряженную мотопехотную дивизию СС "Лейбштандарт" и отправил ее во Францию на отдых и переформирование в танковую дивизию. Вскоре после этого с Южного фронта предстояло снять также и еще одну из лучших ударных частей - моторизованную дивизию "Великая Германия". Гитлер распорядился, чтобы как только немецкие войска выйдут к Манычской плотине, эту дивизию перебросили с передовой в глубокий тыл - во Францию, где она должна была оставаться в распоряжении Верховного командования. Решение отчасти принималось ввиду нехватки горючего на Южном фронте. Но главная причина заключалась в том, что по сведениям, которые Гитлер считал достоверными, вскоре ожидалось вторжение союзников в Западную Европу. Непостижимая и роковая ошибка. Этих семи дивизий, которые совершенно напрасно сняли с Южного фронта, безусловно хватило бы, чтобы предотвратить сталинградскую катастрофу.

В свою штаб-квартиру на окраине Винницы после той беседы с фюрером 23 июля Гальдер вернулся в подавленном настроении. Он написал в своем дневнике: "Его упорная недооценка потенциала противника постепенно принимает гротескные формы и становится опасной".

Но Гитлер упорствовал в своем неверном видении ситуации и суммировал свои умозаключения в фундаментальной "Директиве фюрера № 45", которую он продиктовал в тот же самый день, 23 июля, после своего спора с Гальдером.

Группы армий получили директиву 25 июля. В преамбуле, невзирая на факты и опыт боев трех прошедших недель, говорилось, что лишь незначительным по численности частям армий Тимошенко удалось избежать окружения и выйти на южный берег Дона.

Вразрез с директивой № 41 (основой операции "Блау"), в соответствии с которой сначала предполагалось выйти к Сталинграду, а затем развертывать наступление на Кавказ с целью захвата русской нефти, в новом приказе ставились следующие задачи: (1) Задача групп армий "A" состоит в окружении и уничтожении вражеский войск, спасающихся бегством через Дон, в районе к югу и юго-востоку от Ростова. Для этого крупные подвижные соединения должны действовать с плацдармов, которые необходимо создать в районе Констинтиновская-Цимлянская, в общем юго-западном направлении на Тихорецк через Дон. Эти соединения должны состоять из пехотных, стрелковых и горных дивизий. Одновременно следует перерезать железнодорожную линию Тихорецк-Сталинград…

(2) После уничтожения вражеских войск южнее Дона главной задачей группы армий "A" становится овладение всем восточным побережьем Черного моря, с целью захвата черноморских портов противника и разгрома Черноморского флота.

Другая группа, которую предстоит создать за счет объединения всех оставшихся горных и стрелковых дивизий, форсирует Кубань и захватит Майкопские и Армавирские высоты.

(3) Одновременно другая группа, которую надо будет создать из подвижных частей, овладеет районом вокруг Грозного, некоторыми из своих подразделений перережет Осетинскую и Грузинскую военные дороги - если получится, на перевалах. Впоследствии эта группа будет наступать вдоль Каспия с целью овладения районом Баку.

Итальянский Альпийский корпус будет придан группе армий позднее.

Данная операция группы армий "A" получает название "Эдельвейс".

(4) Группа армий "B" - как уже указывалось ранее - в дополнение к организации обороны по линии Дона будет наступать на Сталинград, чтобы разгромить скопления противника в этом районе и занять сам город, блокировав участок суши между Доном и Волгой.

Как только это будет достигнуто, подвижные соединения начнут действовать вдоль Волги с целью наступать вплоть до Астрахани, чтобы перерезать русло Волги также и там.

Операция групп армий "B" получает кодовое наименование "Цапля". Далее шли указания Люфтваффе и Кригсмарине. Генерал-фельдмаршал Лист, уроженец Оберкирха в Баварии, человек, прошедший школу подготовки баварского штаба, отличившийся в кампаниях в Польше и во Франции, получил назначение на пост командующего группой армий "A". Умный человек и холодный расчетливый стратег - совсем не тот военачальник, который привык ломиться в закрытые двери, но, напротив, полководец, верящий в разумное планирование и руководство, - он ненавидел военные авантюры.

Когда 25 июля в Сталине специальный курьер вручил ему пакет с директивой № 45, Лист покачал головой. Впоследствии, уже находясь в плену, он в присутствии небольшого круга близких людей как-то раз заметил, что только уверенность в том, что Верховное командование располагает исключительной и достоверной информацией о положении дел у противника, заставила его и начальника штаба группы армий "А", генерала фон Грайфенберга, примириться с новым планом.

Всегда создавайте опорные пункты - вот главное, чему учил Клаузевиц. Но тут урок этот был со всей решительностью отвергнут. Достаточно привести лишь один пример: за 6-й армией, которая продвигалась к Сталинграду и долине Волги, следовали части усиленного итальянского Альпийского корпуса превосходные горные дивизии. В то же время группа армий "A", которой командовал Лист и которой предстояло завоевывать Кавказ, т.е. вести боевые действия в условиях высокогорья - впервые за всю кампанию на Востоке, имела в своем составе только три горные дивизии - две немецкие и одну румынскую. Стрелковые дивизии равной по составу армии боевой группы Руоффа (усиленной 17-й армии), во-первых, не обладали опытом ведения боевых действий на высокогорье, во-вторых, не располагали необходимым обмундированием и снаряжением. Части четырех немецких дивизий, сформированных из специально подобранных уроженцев альпийских районов, прекрасно подготовленных к ведению войны в горах, не применялись как единое целое, а были разбросаны повсюду. Через несколько дней, когда уже было слишком поздно, когда горнострелковые батальоны генерала Конрада лежали словно пришитые на хребтах Кавказа совсем рядом со своими целями, в ставке фюрера кусали локти, вспоминая об этом.

Учитывая те силы, которыми он располагал, генерал-фельдмаршал Лист сумел превратить директиву № 45 в довольно сносный план. Группе Руоффа, усиленной 17-й армии, предстояло осуществлять фронтальный натиск из района Ростова в направлении Краснодара. Подвижным частям 1-й танковой армии Клейста - а затем находившейся у нее на левом фланге 4-й танковой армии Гота - ставилась задача, стартовав с их плацдармов на Дону, наступать на Майкоп, образуя внешний клин охватного маневра. Таким образом, при взаимодействии менее быстрых пехотных дивизий Руоффа и подвижных войск Клейста, группа армий собиралась окружить и уничтожить врага, предположительно скапливавшегося южнее Ростова.

4-я танковая армия генерал-полковника Гота на восточном участке наступления должна была обеспечивать фланговое прикрытие. Первой ее целью был Ворошиловск1.

Так выглядел план атаки на юг - операции, которая развивалась весьма драматичным образом и оказала решающее влияние на исход войны на Востоке.

В то время как группа Руоффа все еще сражалась за Ростов, некоторые части 1 и 4-й танковых армий продвигались к Дону. К 20 июля мотоциклетный батальон 23-й танковой дивизии сумел форсировать реку в районе Николаевской и создать плацдарм на южном берегу Дона. Тремя днями позже боевая группа 3-й танковой дивизии совершила бросок на юг и перешла Сал в Орловке. Оттуда силами 3 и 23-й танковых дивизий 40-й танковый корпус развивал наступление на Маныч.

Советское командование совершенно очевидно намеревалось не допустить в очередной раз окружения своих войск. Советский Генштаб и боевые командиры строго придерживались новой, или, вернее, старой, стратегии - стратегии, которая помогла России победить Наполеона: заманивания противника в глубь огромной страны, чтобы заставить его расточить свои силы и потом в подходящий момент нанести по нему удар широким фронтом.

Южнее Дона немецким войскам приходилось сражаться в новых для них условиях. Впереди лежало 500 километров степей, а за ними высились одни из самых высоких гор в мире, хребты которых протянулись от Черного моря до Каспия, встав прямо на пути у атакующих немецких армий.