К вечеру ужасно душного и жаркого дня 23 июля батальоны швабского 421-го пехотного полка овладели северной частью Ростова. Танковые роты и стрелки 13 и 22-й танковых дивизий и мотопехотной дивизии СС "Викинг" вышли к Дону с обеих сторон города. Они также упорно сражались в центре, но не могли прорваться через очень мощную оборону противника, особенно из-за нехватки пехоты, необходимой для осуществления подобного рода операций. Но если немцы хотели получить большой мост через Дон для продвижения на юг, к Кавказу, им было необходимо прорваться в центр.

Солдаты войск НКВД и саперы перегородили Ростов баррикадами и сражались на них до последнего патрона. Это говорит само за себя. Войска НКВД, политические стражи большевистского режима, СС Сталина, спинной хребет внутренних органов, боевые отряды тайных служб, являлись своего рода ударными частями - фанатиками, прекрасно подготовленными, жесткими и даже жестокими, поднаторевшими во всевозможных военных хитростях и беспредельно преданными режиму. Кроме всего прочего, солдаты войск НКВД являлись экспертами в области ведения уличных боев, что и неудивительно, ведь как у опоры режима это была бы их главная задача в случае волнений или восстаний.

Уму непостижимо, во что превратили Ростов эти спецы. Они подняли мостовые, построив из булыжника толстые баррикады метровой и более толщины. Боковые улицы перекрывались массивными кирпичными заграждениями. Врытые в землю стальные балки и мины не давали возможности захватить пункты обороны с ходу. Входы в здания энкавэдэшники заложили кирпичами, окна - мешками с песком, за которыми скрывались стрелки, на балконах оборудовали пулеметные гнезда. На крышах и чердаках располагались прекрасно замаскированные лёжки снайперов НКВД. В подвалах хранились десятки тысяч бутылок с "коктейлем Молотова", этим примитивным, но весьма действенным против танков оружием из бензина и фосфора или других компонентов, вызывавших мгновенное возгорание жидкости при контакте с воздухом.

Если вход в дом оказывался почему-то не забаррикадированным, можно было не сомневаться, там смельчака ждала смертельная ловушка - только толкни дверь, и она сработает: взорвется граната или бабахнет динамитная шашка.

Тут негде было развернуться танковым частям и не приходилось рассчитывать на легкую победу. Конечно, танкисты первыми осуществили решительный прорыв, но центр Ростова стал местом битвы штурмовых команд. С величайшим тщанием им приходилось очищать от противника каждый дом, каждый подвал, каждую улицу.

Швабам Рейнгардта досталась эта нелегкая работенка - пробиваться через искусно обустроенный укрепрайон. Но полковник противопоставил хитрости неприятеля свою хитрость, воинское мастерство своих солдат и яростную волю к победе.

Каждый из двух батальонов - 1-й батальон (421-го пехотного полка) под началом майора Ортлиба и 3-й батальон капитан Винцена - был разделен на три штурмовых роты. Каждая из них получила по одному станковому пулемету, одной противотанковой пушке, одному пехотному орудию и по одной легкой полевой гаубице для главных улиц.

Направление продвижения определялось с севера на юг. На плане город разделили на строго определенные оперативные участки. Каждая штурмовая рота могла двигаться только до того места, куда ей позволяла линия, проведенная на схеме через дорогу север-юг с запада на восток. Линии обозначались буквами "A", "B", "C" и "D".

Таким образом штурмовые группы зачищали весь сектор и соединялись друг с другом. Каждой части предписывалось ждать на линии, когда подтянутся соседи и когда из полка придет приказ о продолжении операции. Так все шесть штурмовых рот, при условии соблюдения установленных правил, станут двигаться в линию в пределах досягаемости друг от друга, не опасаясь фланговой атаки противника, если та или иная из них продвинется быстрее, чем другая. Благодаря такому подходу операция в лабиринтах зданий, улиц и переулков находилась под контролем.

Как только роты 1-го и 3-го батальонов очистили отведенные им участки, Рейнгардт немедленно отправил еще шесть штурмовых групп из состава 2-го батальона. Их задача заключалась в том, чтобы "собрать второй урожай" - обыскать здания от крыш до подвалов. Всех гражданских лиц, включая женщин и детей, предписывалось выводить из района боевых действий в специальные пункты накопления.

После ухода штурмовых команд в доме не должно было оставаться никого, кто мог бы бросить гранаты или дать очередь из автомата. Ротам, прокладывавшим себе путь вперед, был необходим крепкий тыл.

План отлично срабатывал. Наверное, во многом благодаря этому Ростов удалось так быстро очистить от отчаянно сопротивлявшегося противника всего за пятьдесят часов яростных безжалостных боев.

В отчете об операции генерал Рейнгардт пишет: "Сражение за центр Ростова велось беспощадно. Защитники его не желали сдаваться в плен, они дрались до последнего дыхания, и если их обходили, не заметив, даже раненые, они вели огонь из своего укрытия до тех пор, пока не погибали. Наших раненых нам приходилось прятать в бронетранспортеры и выставлять охрану, иначе мы находили их зарезанными или забитыми до смерти".

Самими ожесточенными были бои на Таганрогском шоссе, которое вело прямо к мосту через Дон. Здесь немцам постоянно приходилось останавливать атаку, потому что никак не удавалось уничтожить хорошо замаскированные пулеметные гнезда солдат НКВД.

Улицы окутывали пыль, дым и искры, летевшие от горящих зданий. Прижимаясь к стенам домов, майор Ортлиб перебежками шел к расположенной впереди большой баррикаде. Оттуда он дал сигнал вывести вперед полевую гаубицу.

– Для начала срежьте все эти балконы.

Упираясь руками в щит и лафет, а ногами в землю, солдаты выкатывали противотанковую пушку, чтобы тоже установить ее на позиции у баррикады. В итоге пришлось выдвигать вперед и пехотное орудие.

Расчеты начинали обстрел "подозрительных точек" - дымоходов, полуподвалов и заваленных мешками с песком балконов. Рейнгардт лично прибыл на передовую. Прижав к глазам бинокль, он расположился за отвоеванной у противника баррикадой на главной улице. Вновь и вновь стегали по мостовой очереди из станкового пулемета "Максим".

– Бюзинг, - позвал Рейнгардт. Обер-лейтенант Бюзинг, командир 13-й роты, пригибаясь, побежал к полковнику и залег рядом. Рейнгардт показал на балкон на третьем этаже здания. - Вон там, Бюзинг, - видите балкон с оранжевыми ящиками? Там что-то шевельнулось. Там русские. Надо уничтожить, к чертям, весь балкон!

Бюзинг поспешил обратно к своему тяжелому пехотному орудию.

– Огонь!

Вторым снарядом им удалось попасть в балкон. Он рухнул. Среди кусков кирпича и вороха штукатурки на мостовую упали тела расчета и пулемет. В конце концов Рейнгардт вызвал на помощь пехоте несколько танков из 13-й танковой дивизии. Они устремились по улице зигзагом от одной стороны к другой. Под прикрытием брони вперед пошли малые штурмовые команды.

Труднее всего приходилось в старом городе и в районе порта. Там улицы, до того более или менее прямые и ровные, превращались в извилистый лабиринт. Среди кривых улочек и переулков не было места для пехотных пушек: даже пулеметы оказывались бесполезны.

Здесь все чаще вспыхивали рукопашные. Солдаты часто ползком подкрадывались к окнам полуподвалов, к дверям и к углам домов. Они слышали дыхание врага. Слышали клацанье затворов. Слышали, как русские перешептываются между собой. Они покрепче вцеплялись с рукоятки автоматов, вскакивали, давали очередь и вновь бросались в укрытие.

На другой стороне дома рычал огнемет. Взрывались ручные гранаты. Крик раненого неожиданно громко и пронзительно звучал в зловещем грохоте боя:

– Санитара, санитара…

Деревянные дома пожирал огонь. Из-за дыма сражаться становилось еще труднее, несмотря даже на то, что благоприятный для наступающих ветер гнал его к Дону. К тому времени, когда немцы вышли на линию "D", уже стемнело. Всего несколько сотен метров отделяли роты 421-го пехотного полка от танковых боевых групп 57-го танкового корпуса, занимавших позиции на северном берегу Дона по обеим сторонам от автодорожного моста к Батайску. Наступила ночь. Солдаты лежали среди деревянных построек и куч мусора. Ночь прорезывали пулеметные очереди. На несколько секунд взлетая в черное небо, ракеты освещали все вокруг светом маленьких солнц.