Малиновый диск утреннего солнца вырвался из дымки нового дня. Издалека, с участка 290-й пехотной дивизии под Калиткино и боевой группы Айке на самой западной оконечности котла, заблистали вспышки залпов советской тяжелой артиллерии. Цорн бросил взгляд на часы.

– Семь тридцать, - проговорил он. - Зейдлиц идет в атаку.

В этот момент в 40 километрах оттуда, на юго-востоке от Старой Руссы, на десятикилометровом фронте заговорили орудия. Они вели мощный заградительный огонь. Над позициями противника ревели и завывали пикировщики "Штуки". Затем в атаку устремились полки корпусной боевой группы генерала фон Зейдлиц-Курцбаха - точь-в-точь как в былые дни летнего наступления. Так началась операция "Мостостроение" - немецкое наступление с целью деблокирования 2-го корпуса в Демянском котле. Кольцо вокруг корпуса графа Брокдорффа просуществовало уже сорок один день. Всего 40 километров отделяли "деревню" от главной линии немецкого фронта. Шести окруженным дивизиям приходилось держать оборону на 300-километровом рубеже: они, совершенно очевидно, не могли защищать его на всем протяжении, так что отдельные участки удерживались за счет изолированных форпостов.

Кроме малочисленности, немцы страдали от чрезвычайно сложной ситуации с продовольствием. 96 000 человек и около 20 000 лошадей полностью зависели от поставок по воздуху. Пайки урезались примерно вдвое от нормы.

Безусловно, транспортные самолеты не могли снабжать сеном и соломой лошадей. Так, несмотря на всю находчивость интендантов, животные худели. Гнилая солома с крыш разрушенных крестьянских избушек служила скверной заменой фуражу. Конечно, лошадей кормили корой, сосновыми ветками и иголками, камышом и даже бобами, но это лишь на время притупляло неизбывный голод. Они ели песок и умирали от колик. Рос падеж от чесотки и других заболеваний. Ветеринарные врачи боролись за жизнь каждого животного, но часто единственным лекарством, которое они могли прописать, становился последний смертельный удар. Так коням приходилось сослужить последнюю службу людям на полевых кухнях. Русское гражданское население, оказавшееся в котле вместе с немцами, бывало, приходило в поисках костей и внутренностей. Но ничего не оставалось - одни копыта.

Теперь все должно было закончиться. Генерал фон Зейдлиц-Курцбах разворачивал атаку из Старой Руссы силами четырех дивизий, чтобы пробить коридор в Демянский котел и дать возможность окруженным соединиться со своими на главной линии фронта.

Тем временем в западном выступе котла сформировалась "корпусная группа Цорна". В соответствующий момент ей предстояло пойти на прорыв, начав операцию "Штрек", чтобы в итоге на полпути соединиться с дивизиями Зейдлица. Во главе наступления должен был идти полк полковника Ильгена, сколоченный из разных батальонов, входивших в состав окруженных дивизий.

– Так каков общий план, господин генерал, и когда нужно начинать? поинтересовался полковник Ильген.

Тростью генерал Цорн изобразил на снегу очертания Демянского котла. Левее он нарисовал дугу, обозначив основной фронт в районе Старой Руссы.

– Граф Брокдорфф сообщил мне, что группа Зейдлица четырьмя дивизиями ведет атаку от Старой Руссы. - Генерал Цорн добавил к своему наброску четыре стрелки. - Вот здесь, - он показал на две стрелки в середине, направление главного удара, который наносят силезская Восьмая и вюртембергская Пятая пехотные дивизии. Обе они были переброшены на Восточный фронт из Франции в начале года и уже побывали в боях. Ульмские1 стрелки особенно отличились в начале февраля в схватках с врагом под Старой Руссой. - Цорн указал тростью влево и вправо. - Фланги атаки на деблокирование прикрывают Триста двадцать девятая пехотная дивизия справа и Сто двадцать вторая пехотная - слева. Стрелковые дивизии Зейдлица метят прямо в эту точку - самую западную точку нашего котла, где расположены села Калиткино и Васильково. В тот момент, когда он по дороге Старая Русса-Демянск выйдет к переправе через Ловать в районе Рамушево, - иными словами, когда он окажется в двенадцати километрах, - мы атакуем. Ваша задача, Ильген, в том, чтобы прорвать русские позиции с внешней стороны нашего котла и выйти к Ловати в районе Рамушево.

Ильген кивнул. Снег сверкал в лучах солнца. Издалека доносился грохот канонады. Из здания штаба появился дежурный:

– Телефон, господин генерал. Сначала все шло в соответствии с планом. После артиллерийской подготовки и массированного авианалета бомбардировщиков "Штука" части Зейдлица пошли вперед как по маслу, точь-в-точь как в первые недели блицкрига на Востоке. Скоро, однако, начались сложности. Снега, заросли кустарника и деревьев к востоку от Старой Руссы ослабили наступательный порыв немцев и замедлили их продвижение. Приходилось взламывать глубокоэшелонированную вражескую оборону, состоявшую из пяти рубежей. Ни храбрость, ни военные хитрости, ни кровь, ни слезы не могли ускорить наступления - войска продвигались в час по чайной ложке. Никто не давал никому пощады. Бои продолжались четыре недели. Они начались при температуре 30 градусов мороза, на твердых как гранит болотах. Спустя несколько дней столбик термометра подскочил к нулевой отметке. Пришла оттепель. Все потекло, раскисло и превратилось в сплошную грязь.

К концу марта температура вновь упала до 20 градусов мороза. Днем шли мощные снегопады, а ночью над болотами и в лесах завывали ледяные ветры, пронизывавшие до костей всякое живое создание, если ему не случалось забиться в пещеру, спрятаться в избушке, в глубокой воронке или под стволами и ветками наскоро поваленных деревьев.

В апреле погода стала налаживаться. Снега и льды начали таять. Вода на дорогах стояла по колено. По пояс в грязи солдаты продирались через оттаивавшие болотца и пруды. Для крупнокалиберных пулеметов приходилось сооружать плоты из веток деревьев и кустарника, в противном случае они тонули в грязи.

Раненых несли на сработанных из того же подручного материала носилках. Все, что имело вес - винтовки, кони и люди, - рисковало оказаться на дне болота. Солдатская форма не высыхала. В густых зарослях таился враг. Русские так же страдали от грязи. Их тяжелые танки оставались на месте, артиллерия тоже утрачивала мобильность.

12 апреля солдаты передовых частей группы Зейдлица увидели очертания полуразрушенных высоких зданий Рамушева, словно мираж то исчезавшие, то появлявшиеся из тумана и дыма. Они достигли цели. Солдаты знали: успех или неуспех операции "Мостостроение" зависит от того, возьмут или не возьмут они Рамушево. Этот маленький городок находился на дороге и на переправе через Ловать, а она с приходом весны вновь превращалась в крупное естественное препятствие.

На следующий день в ходе рекогносцировки перед предстоящей атакой получил серьезное ранение полковник Ильген. Полк, который так старательно готовил к важной схватке его командир, принял подполковник фон Боррис. Атака началась 14 апреля.

Через шесть дней, 20 апреля, с наступлением темноты батальоны вышли к первым домам Рамушева на восточном берегу Ловати. Передовые части состояли из усиленного истребительно-противотанкового дивизиона СС из состава полка "Мертвая голова"; командовал ими гауптштурмфюрер Бокман.

На другом берегу полыхали здания западной части города. Трассеры прорезали темноту ночи. Над рекой шумела битва. Она разлилась и теперь составляла в ширину более километра. Было невозможно разглядеть что-либо на противоположном берегу: дым, пыль и огонь сделали видимость нулевой. Та же самая картина сохранилась и на следующий день.

Роты Зейдлица яростно сражались за обладание участком берега. Когда наступила ночь, солдаты Борриса заметили махавших им с другой стороны людей в немецких касках.

– Они там! Они там!

Было 21 апреля 1942 г., 18.30. Только бурные воды Ловати отделяли окруженные части от их товарищей. Демянск, мощный волнолом на Валдайской возвышенности, сыграл свою роль. В течение нескольких месяцев шесть немецких дивизий преграждали путь советским армиям. Теперь дивизии вновь влились в состав целого непрерывного фронта. А как складывалась обстановка вокруг Холма в 90 км южнее?