Полковник Хохмайер дал батальонам свободу действий на попытку самостоятельного прорыва к Торопцу через леса. Это означало марш длиной не менее 50 км. Сам полковник верхом отправился на рекогносцировку. Как оказалось - в никуда. Он так и не возвратился, найдя свою смерть где-то на заснеженных полях за Андреаполем, как и большинство солдат из его полка. Хохмайеру посмертно присвоили звание генерал-майора.

Подполковник Проске тоже верхом вместе с двумя офицерами отправился на поиски пути, чтобы вывести из окружения часть. Никто из них не вернулся.

Малыми боевыми группами офицеры и унтер-офицеры пытались войти в леса через глубокий снег. Но лишь одному подразделению 1-го батальона удалось одолеть страшную дорогу к Торопцу. В путь отправилось 160 человек. Сорока из них удалось к 18 января добраться до цели.

"Потери 189-го пехотного полка погибшими составляли 1100 человек", собщает Еременко. Одна тысяча сто человек погибшими. С разгромом частей полковника Хохмайера для Еременко открывалась дорога к первому оперативному объекту - гигантским складам в Торопце. Тыловые немецкие подразделения из 403-й охранной дивизии, располагавшие несколькими трофейными танками, а также полицейские части не могли удержать города. На охват устремилось пять советских ударных полков. 21 января генерал Тарасов взял склады в Торопце целыми и невредимыми. Впервые с самого начала наступательной операции солдаты Еременко смогли получить причитающиеся им продовольственные пайки.

После прорыва Красной Армии в Торопце единого фронта немецкой обороны на 130-километровом участке между Великими Луками и Ржевом больше не существовало. Для группы армий "Центр" наступил самый унизительный и опасный момент с 6 декабря 1941 г. Три советские армии - впереди четыре стрелковые дивизии, две стрелковые бригады и три батальона лыжников 4-й ударной армии Еременко - находились на верном пути к победе, на которую так рассчитывал Сталин, - разгрому немецкой группы армий "Центр" и, таким образом, к поворотному пункту в войне.

В сложившейся обстановке генерал фон дер Шеваллери, командовавший 59-м корпусом, получил приказ заделать Витебскую брешь тремя дивизиями. Приказывать легко - ни одна из этих трех дивизий не прибыла в Россию в полном составе. Основные их части - 83-й пехотной дивизии из Северной Германии, 330-й пехотной дивизии из Вюртемберга и 205-й пехотной дивизии из Бадена - все еще находились в пути из Франции на Восточный фронт. Единственными, кто прибыл к месту назначения, были остатки 416-го пехотного полка берлинско-бранденбургской 123-й пехотной дивизии, прошедшие через ад на озере Селигер.

Начиная с 20 января генерал фон дер Шеваллери и личный состав штаба его корпуса в Витебске лихорадочно работали над тем, чтобы поскорее доставить недостающие части в Россию. Это была битва со временем.

Пока 249-я стрелковая дивизия и части 358-й стрелковой дивизии из армии генерала Еременко продвигались от Торопца к Островскому и Велижу, оба из которых являлись важными автодорожными развязками на Двине и последними препятствиями на пути к Витебску, - главной базе материально-технического и продовольственного снабжения группы армий "Центр".

Генерал-лейтенант Курт фон дер Шеваллери мог лишь посылать свои войска по частям по мере их прибытия на Восток, прямо с воинских эшелонов против полков Тарасова. Непостижимы подвиги немецких батальонов, переброшенных из мягкого климата французской зимы в 40- и 50-градусный морозы для устранения катастрофической опасности, угрожавшей группе армий "Центр". А крушение ее они в многомесячных боях все же сумели предотвратить.

Боевыми группами Шеваллери оборонял критические точки в районе прорыва между 9 и 16-й армиями до тех пор, пока в конце января 1942 г. их не сменила 3-я танковая армия. Тот, кто побывал там, никогда не забудет названий населенных пунктов, ставших свидетелями страшных боев зимней кампании, - Демидов, Велиж, Кресты, Сураж и Рудня. Солдаты из Северной Германии, Швабии, Бадена и Бранденбурга превратили забытые Богом жалкие сельца в волноломы против волн наступления Еременко, выстояли в шторм, сумев предотвратить его катастрофические последствия.

Самые кровопролитные сражения велись за Велиж и Кресты. Здесь упорно отражали атаки противника части 83-й пехотной дивизии - боевая группа полковника Зинцингера, командира 257-го пехотного полка. Солдатам из Люнебург-Хайде, из Шлезвиг-Гольштейна, из Гамбурга и Бремена приходилось, стуча зубами, жаться по ночам друг к другу в палатках при температуре 25-40 градусов ниже нуля, без соломы, не имея возможности развести костры. Днем они сражались по грудь в глубоком снегу. Отрезанные от других частей корпуса. Они контратаковали, прокладывали себе путь вперед и с боями возвращались назад. Но они не переставали драться.

Противостояли им четыре советские дивизии и части трех стрелковых бригад, стремившиеся любой ценой прорваться через дорожную развязку в районе Рудни к шоссе Минск-Смоленск-Москва, чтобы перерезать автомагистраль - жизненно важную для группы армий "Центр" коммуникационную линию.

Им это не удалось. Советское наступление выдохлось. Наступательный порыв красноармейцев поглотило неожиданное противодействие 59-го корпуса. Еременко откровенно называет причины провала своего полномасштабного наступления: советское Верховное Главнокомандование недооценило способность немецких войск к сопротивлению и ведению боевых действий в условиях сибирских морозов. Оно считало, что немецкие дивизии полностью измотаны. Таким образом, Сталин совершил ошибку, под стать той, которую допустил Гитлер под Москвой. Советское Верховное Главнокомандование посчитало противника слишком слабым, а себя слишком сильным.

Не налаженное должным образом снабжение боеприпасами, топливом и продовольствием, нехватка офицеров, слабая подготовка личного состава и неожиданно большие потери - все это ослабило советские войска. К концу января 1942 г. 249-я стрелковая - гвардейская - дивизия из армии Еременко, согласно его же собственным данным, насчитывала в своем составе 1400 человек, тогда как 9 января численность ее составляла 8000 человек.

Даже самые суровые приказы советского Верховного Главнокомандования оказались не в состоянии заставить 4-ю ударную армию Еременко выполнить поставленную стратегическую задачу - окружить немцев под Витебском. Она оказалась просто не в состоянии сделать это.

Две другие армии, действовавшие на флангах армии Еременко - 3-я ударная на западе и 22-я армия на востоке, - аналогичным образом не смогли достигнуть цели - Великих Лук и Ярцева на автомагистрали Смоленск-Москва. 3-я ударная армия генерала Пуркаева застряла под Холмом, где держала круговую оборону немецкая боевая группа Шерера. 22-я армия генерала Вострухова не продвинулась за Белый, где умирали на позициях солдаты гессенской 246-й пехотной дивизии.

Таким образом, наиболее опасный удар советского зимнего наступления против группы армий "Центр" - прорыв в тыл 9-й армии - не принес ожидаемого результата. Острия внешних клиньев русского охвата, направленного в глубь немецких тылов, были сломаны. 3. Назначение Моделя Сычевские склады - "А чем вы для этого располагаете, господин генерал?" - Полки держат излучину Волги - "Из моей роты в живых остался я один" - Сталинское наступление выдыхается - Сухиничи, или Мышь в хоботе слона - Патер и вахмистр - Взгляд с другой стороны: два русских дневника и прощальное письмо.

Однако опасность катастрофы все еще сохранялась, противник угрожал на севере и на юге от автомагистрали, в районе Ржева и Сухиничей. Внутренний клин советского наступления представлял непосредственную опасность для передовых немецких частей 9 и 4-й армий.

Ржев стал точкой приложения наибольших усилий советских войск. Русские любой ценой стремились овладеть краеугольным камнем "здания" немецкого Центрального фронта. Если бы им удалось захватить Ржев, это означало бы обход с фланга и окружение 9-й армии.

Когда гусеницы вражеских танков заскрежетали на расстоянии менее километра от командного пукта армии, со всей отчетливостью проявились признаки близкой катастрофы. Ближе к вечеру 12 января 1942 г. немецкая 9-я армия оказалась на краю пропасти.