Элия привалилась к перилам, мысленно ставя себе галочку разобраться когда-нибудь и в этом вопросе. Когда свободно читать научится. Сглотнула, прогоняя сухой комок, рвано хватанула воздух. Огляделась, прикидывая пройденное расстояние. Опять поморщилась. Всего лишь третий уровень дворца, а она уже без сил. Хотя, это для демонов уровень третий, а для нее верхний этаж хорошей элитной девятиэтажки с высокими потолками. Приложив руку к заполошно стучавшему сердцу, девушка скользила взглядом по радовавшей глаз сдержанностью и элегантностью росписи стен, составлявшей яркий контраст прочим помещениям дворцового комплекса. В голове навязчиво крутилась мысль, что было бы замечательно, присесть где-нибудь в симпатичном уютном уголке.
Тихий стук заставил подпрыгнуть на месте. Успокоившееся было сердце снова лихорадочно забилось. Оглянувшись, повелительница демонов уставилась на приоткрытую створку. Моргнула и подошла ближе, рассматривая то, что раньше казалось обычной стенной панелью. Одной из многих, в избытке украшавших лестничные переходы. Прохладный порыв ветра пронесся по лестнице. Императрица поежилась, нерешительно заглянула в узкую щель, обхватывая себя руками. Дверное полотно опять немного качнулось и стукнуло о косяк. Элия прижала одной рукой к ногам вставшее колоколом платье, другой затягивая на груди норовивший размотаться палантин, в кои-то веки радуясь, что прическа полностью залакирована. Сейчас бы замучилась отплевываться.
Справившись с одеждой, владычица опять приникла к щели, потакая своему проснувшемуся после еды и прогулки в одиночестве любопытству, осторожно прихватывая край створки пальцами, чтобы не рисковать прищемить нос. Обозрела пустое внушительное помещение с массивными колоннами и высоким арочным потолком с каким-то геральдическим узором. Прислушалась, замирая тихой мышкой. Выдохнула, приоткрыла дверь шире и втиснулась внутрь. Застыла на несколько десятков секунд, в любой момент готовая нырнуть обратно. Однако ни один звук, кроме тяжелого дыхания самой Элии не нарушал безмолвие зала. Молодая женщина неслышно заскользила по натертому полу к стоявшему на небольшом возвышении белоснежному роялю. Неверяще провела по идеально чистой чуть прохладной поверхности. Подняла крышку, улыбаясь собственным воспоминаниям. Коснулась клавиши и испуганно отдернула пальцы, в то время как великолепная акустика помещения разносила нежный робкий звук по всем закоулкам и углам.
Правительница бросилась к дверям, нырнула в коридор, лишь в последний момент подавив желание закрыть плотно дверь. Помотала головой, выдыхая. Во многих прочитанных детективах преступника ловили именно на такой мелочи. Закроет она сейчас створку, а потом придет тот, кто ее открывал, и будет задавать никому не нужные, особенно ей, вопросы. Элия кивнула самой себе и двинулась дальше, но тут же замерла, медленно оборачиваясь и глядя расширившимися от страха глазами на то, как само собой плавно и бесшумно поехало вперед дверное полотно. Услышала щелчок замка. Еще мгновение, и дверь нельзя было отличить от остальных панелей.
Оставшиеся ступеньки пронеслись под ногами неожиданно быстро. Ввалившись в собственные покои, повелительница демонов выдохнула и плюхнулась в кресло, вытягивая гудевшие ноги, морща брови и качая головой. И чего, спрашивается, запаниковала? Ведь ничего особенного не случилось. Если учитывать повсеместное применение магии.
Элия посмотрела на запачканный паутиной подол и тяжело поднялась, тут же недовольно поджимая губы и борясь с желанием отвесить себе хорошего пинка. Раньше подумать она, разумеется, не соизволила. И теперь сиреневая плюшевая обивка кресла была равномерно покрыта тонкими белесыми нитями продукта жизнедеятельности пауков. А ведь всего-то было нужно снять платье. Платье.... Молодая женщина с трудом подавила желание нервно закружить по комнате. Не хватало еще потом и ковер оттирать. Медленно и аккуратно спустила к ногам расстегнутое платье, встала на него, придирчиво оглядывая туфли, вздохнула и покачала головой. Стянула обувь и побрела в ванную, не удержавшись от вздоха. Развернулась на полпути, подхватила одежду.
Напыщенная комната встретила теплом и светом, примирявшими на этот раз хозяйку апартаментов с чрезмерной помпезностью данного помещения. Закинув платье вместе с туфлями в серебристую чашу ванной, императрица включила воду и слабо улыбнулась, глядя, как намокает дорогая ткань. Выдохнула, принимая, что могла попасться на банальнейших мелочах. Вряд ли бы служанок не заинтересовало убитое в хлам одеяние госпожи. С них бы сталось и организовать ежедневное дежурство. А так... пусть думают, что их неумеха-подопечная свалилась в ванную. Элия старательно трясла и терла подол, прополоскала туфли и выставила их стекать на золотисто бежевый узор пола. Еще раз перебрала подол платья, выуживая не желавшие отставать нити, кое-как отжала и сбросила комом рядом.
Вытерла пот со лба, закусила губу и потянулась к мягкому небольшому полотенчику. Слега намочила последнее и потопала, тяжко вздыхая, в спальню, где плюхнулась на колени и принялась собирать грязь с кресла. Плюшевая ткань, по-видимому, была чем-то пропитана, на этой мысли правительница потрясла головой и нервно хихикнула. Память и стереотипы сыграли с ней очередную шутку. В реалиях этого мира поверхность кресла была защищена заклинаниями. Впрочем, причина была не важна, главное, что паутина и пыль отчищались резво и быстро. Оставался последний штрих. Выполосканное полотенчико заняло свое место рядом с платьем. Элия покружила по комнатам, закусывая губу и внимательно обшаривая взглядом окружающее пространство, затем шлепнула себя легонечко по лбу ладонью, только сейчас вспомнив, что уже определилась с местом, но умудрилась забыть. Снова покачала головой, соглашаясь с тем, что недостаток питания сказывался на мыслительных способностях не лучшим образом. И кто такой умный сказал, что гений должен быть голодным? Сам пробовал?
Влажное помещение ванной комнаты обдало теплом. Молодая женщина с тоской взглянула на наполненную горячей прозрачной водой чашу, в которую медленно капали крупные капли "душа", и потянула на себя тяжеленную створку. Опустила голову, опасно высовываясь наружу, всунула липкий комок паутины в изящную раковину лепнины стены, старательно приминая пальцами. С облегчением убралась назад, вновь вставая на пол всей стопой, а не кончиками пальцев, с усилием, скрипя зубами от напряжения, закрыла окно, быстренько стянула белье и плюхнулась в ванную, наконец-то ощущая долгожданное тепло и блаженно закрывая глазищи.
Вода коснулась подбородка. Императрица вздрогнула, булькнула, выпрямилась и со вздохом встала. Огромное пушистое полотенце укутало слишком уж изящную фигуру целиком. В гардеробе нашлось нечто сиренево-голубое с приемлемой застежкой на боку. Натянув его в качестве домашнего платья, Элия прошла через спальню, где бросила взгляд на часы, убеждаясь, что спала всего минут десять, в кабинет. Уселась за стол, привычно раскладывая перед собой книги. До бала серьезно позаниматься она, конечно, не успевала, но можно было хотя бы повторить слова. Этим повелительница демонов и занялась, не забывая время от времени поглядывать на стоявшие на углу столешницы изящные часы с крошечным маятником, чьи растительные узоры из черненого золота даже не раздражали глаз.
За окном неспешно танцевал какой-то медленный танец в паре с ветром огромный хвойный гигант, плавно поводя пушистыми ветвями, по небу ползли розоватые плотные облака, а буковки на бумаге складывались в уже осмысленные образы. В очередной раз посмотрев на циферблат, молодая женщина довольно потянулась, отложила в сторону книги, привычно прошла к камину, ловко поджигая записи. Спустя несколько минут на столе царила девственная чистота, содержимое ящиков не могло порадовать чем-то криминальным, а сама хозяйка апартаментов переместилась в спальню, удобно расположившись на кровати, прямо поверх покрывала, и подложив под ноги подушку. До прихода служанок оставалось еще пятнадцать минут.
