Серебристый кот дернул хвостом, по кончику которого прошлась волна фиолетовых искорок. Элия вздрогнула. Эта игра света и тени постоянно вводила ее в заблуждение. Карие очи устало посмотрели на перевалившее за третью планку окна огромное оранжевое светило, превосходившее своими размерами привычное солнце раза этак в два. Девушка еще раз пробежалась по выписанным словам на свернутом пополам листе. Повторила их сначала с демонического на всеобщий, потом наоборот. Вроде бы запомнила. С тяжелым вздохом поднялась и отнесла бумагу к вечно жарко полыхавшему камину.
В который раз поблагодарив неизвестно кого за такую полезную во дворце привычку, императрица печально скормила огню листы, сожалея об упущенных возможностях. По опыту она знала, что где-то треть пройденного забудется уже к следующему утру, но ничего поделать не могла. Оставлять свидетельства своей "научной" деятельности было нельзя. Растерев пепел в руках, Элия покосилась на стоявшую в углу тяжеленную витую кочергу. Для чего ее тут разместили, оставалось загадкой. Сама владелица апартаментов этот агрегат даже поднять не могла. Потому и приходилось сжигать по чуть-чуть, чтобы ушлые служанки не пронюхали.
Одновременно с прокатившимся по дворцу гулким звуком гонга, созывавшим на обед в присутствии повелителя придворных, удостоенных этой чести, распахнулись двери, впуская склонившихся в церемонном поклоне демониц, цепким взглядом окинувших и помещение, и стоявшую перед ними госпожу. Крепкие жесткие руки привычно завертели послушное тело, стаскивая платье, разбирая и укладывая волосы, украшая шею и руки драгоценностями. Элия мысленно морщилась от желтоватого платья, придававшего аналогичный оттенок и ее коже, все больше убеждаясь в том, что кто-то этим красоткам приплачивал за то, чтобы вид повелительницы демонов оставался непрезентабельным. Ведь можно же было и цветовую гамму подобрать, и прическу. Да и колье с кольцами. Однако служанки эти моменты игнорировали, а сама Элия, попытавшись раз возразить, больше в процесс не вмешивалась. В конце концов, как бы она не выглядела, это ситуацию не меняло.
В очередной раз недовольно поцокав языками, дамы переглянулись. Одна из них вышла, чтобы спустя пару мгновений вернуться с магическим кристаллом. Провела последним вдоль платья в районе талии владычицы, сажая ткань по фигуре. Императрица про себя хмыкнула. Все верно, выбрать не тот цвет было позволительно, а вот за висящее мешком платье могли и по голове нерадивым служанкам настучать. Однако следовало уделять больше внимания своему питанию. И что-то придумать с завтраком. Девушка покосилась на собственные выпиравшие ключицы. Сколько она сбросила за эти месяцы? Килограмм пять - семь? Дальше худеть было просто опасно. За опущенными веками блеснули озаренные идей глаза цвета каштана.
Пока холодные равнодушные руки прислужниц поправляли складки наряда и цепочки во все еще неприлично коротких, о чем демоницы не переставали весьма многословно сокрушаться, волосах, закрепляя их магией, правительница обдумывала пришедшую в голову мысль: недавно, пробираясь по парку в поисках спелых, хотя бы относительно, фруктов, Элия шарахалась, шипя сквозь зубы, от пушистой липкой паутины, свисавшей с деревьев одинокими крепкими нитями в неимоверном количестве. Может быть, у пауков был сезон миграции, или еще что, этого молодая женщина не знала. Просто старалась держаться подальше от источника своей не самой сильной, но неприятной фобии. Однако сейчас страх полностью перекрывался азартом. Найти нитки в огромном дворце было задачей не одного дня. Попросить невозможно. Сразу возникло бы слишком много вопросов. Так что после обеда владычице демонов предстоял поход в парк. А пока оставалось только тешить себя мелочной мыслишкой о том, что у демониц не хватало собственных магических сил на то, чтобы справиться с простейшей работой. Что, к сожалению, не мешало им смотреть свысока на не обладавшую и такими крохами человечку.
Она прикрыла глаза пушистыми ресницами. Изменится ли хоть что-то? Или теперь вся ее жизнь будет такой? С трудом удалось удержать на лице равнодушное ровное выражение, хотя уголки губ все равно чуть дрогнули, пытаясь опуститься. Повелительница демонов шагнула мимо присевших в глубоком реверансе служанок к предупредительно широко распахнутым дверям. Обрадованный перспективой долгожданного обеда желудок громко взвыл, вызывая насмешливые улыбки на лицах аловолосой хрупкой демоницы и ее более высокой подруги, в рыжих прядях которой блестели антрацитовые нити. В отличие от госпожи, служанки не трудились прятать собственные эмоции.
Элия подобрала подол очередного шедевра дворцового портного и вышла в светлый коридор, привычно морщась от обилия позолоты. Яркое солнце отражалось в инкрустации колонн и слепило глаза. Хотелось поднять их к темному потолку, но батальные сцены и сцены охоты, которыми были расписаны куполообразные потолки, особенно натуралистичность их исполнения, не вызывали желания ими любоваться. Чтобы сохранить остатки самообладания, оставался единственный более-менее приемлемый вариант, к тому же являвшийся и самым безопасным. Элия упорно смотрела на пол чуть впереди себя, изредка прикрываясь ладонью от особо сильных бликов солнечного света на натертом паркете.
Тихий гул голосов на мгновение стал почти не слышным, пока уже занявшие свои места придворные вставали и кланялись, согласно этикету. Правда в глаза при этом смотреть им не стоило. Такого презрения не удостаивалась, пожалуй, и дохлая мышь в супнице какого-нибудь восточного монарха. Так что демонстрируемая вежливость была всего лишь данью ревностно хранимым традициям. Сохраняя на лице маску равнодушия, насколько это получалось, Элия неспешно шествовала через малую столовую, стараясь не морщиться от вида алых стен и массивных золотых рам огромных картин, щедро развешанных по всему периметру гигантского, в пику названию, помещения, одновременно размышляя над тем, что ей в чем-то повезло. Если бы ее комнаты были оформлены в этих алых тонах, она бы, наверное, уже сошла с ума. А так только двигалась в данном направлении.
Посмотрев на стоявшее напротив, на дальнем конце стола, массивное кресло, пока еще пустое, правительница чуть заметно улыбнулась и выдохнула, с удовольствием отмечая, что две огромных вазы с пышными букетами, составленными из черных стеблей с резными зелеными листьями и бело-алых звездчатых цветов полностью скроют ее от глаз супруга. В распахнутые двери один за другим входили наряженные по последнему слову дворцовой моды лорды и лордессы, улыбались знакомым, не забывая оценивать присутствующих, обменивались любезностями и завуалированными колкостями, понять смысл которых Элия пока могла исключительно по интонациям. Алые кресла с высокими спинками, оббитыми по канту золотой лентой, занимались согласно рангу и привилегированности, пока свободным не осталось единственное - удачно расположенное за роскошными образчиками изысканной икебаны.
Повелительница привычно скользила взглядом поверх голов своих подданных, изредка задерживаясь на чертах изображенных на портретах предыдущих поколений императоров и императриц. Элия чуть прищурилась, вглядываясь в живопись, в который раз удивляясь про себя наличию в роскошном ряду ярких демонесс двух человеческих супруг высших демонов. Ясные улыбки, блестящие удовольствием глаза, идеально подчеркивавшая наиболее выгодные детали внешности одежда.... Судя по изображениям, жилось дамам совсем неплохо. Женщина мысленно пожала плечами. Доверять придворному живописцу она не собиралась. Украшательство - один из элементов портретирования. Хотя....
Она тихонечко сжала лежавшую на колене руку в кулак, на мгновение стискивая жесткую плотную ткань, чуть царапнувшую кожу золотым узором. Постаралась незаметно выдохнуть, думая о том, что даже если именно ей так исключительно не повезло со второй половинкой, то особой роли это не играло. Ситуацию изменить не представлялось возможным. Как и поменяться с кем-нибудь. Хотя желающие были. На глаза как раз попался вздымавшийся в волнении впечатляющий бюст сидевшей сбоку чуть дальше лордессы. Массивное колье на груди последней завершалось крупным овальным бриллиантом, чуть заостренный кончик которого устремлялся в призывно обнаженную, подчеркнутую золотистой пудрой ложбинку между двумя..., Элия чуть замялась, подбирая сравнение, дыньками, тыковками. Махнула мысленно рукой, уж точно не с ее "яблоками" сравнивать. Демонесса внимания не заметила, продолжая с ожиданием смотреть на вход, нетерпеливо постукивая кончиками длинных ногтей с ало-золотым маникюром по темной столешнице.
