Вечером после успешных переговоров на Хитомере Азетбур ускользнула от недремлющих телохранителей и облегченно вздохнула, не опасаясь больше за свою жизнь. Она надеялась, что Керла будет в комнате для гостей, и не ошиблась. Он вежливо отступил на несколько шагов, проявляя к ней уважение.

Азетбур заметила, что он безумно устал, но совсем не сердился.

– Генерал Чанг мертв, – сообщила Азетбур. – Ра-горатрей и я встречались с капитаном Кирком. Выяснилось, что Чанг, адмирал Картрайт и посол Нанклус, а с ними и другие вступили в заговор с целью воспрепятствовать миру.

– Чанг, – негромко повторил Керла, глядя куда-то в пустоту, пытаясь осмыслить новость. – Но он ведь был воином и поклялся защищать твоего отца и тебя.

– Он был лжецом. Не все воины отличаются благородством, бригадный генерал, – наконец ей стало понятно, почему ее не убили сразу: Чанг и его сообщники считали, что она должна оставаться в живых вплоть до начала конференции. – Он обеспечил мою безопасность для того, чтобы я смогла продолжить переговоры, а затем убить вместе с Ра-горатреем. Федерация и Империя начали бы обвинять друг друга в смерти своих лидеров, и война стала бы неизбежной.

Керла не верил услышанному.

– Значит, нападение на "Кронос-1" организовали заговорщики на борту "Энтерпрайза"?

– Нет. Нападение совершил Чанг при помощи нового корабля, способного вести огонь, хотя остающегося при этом невидимым. Генерал был на борту, когда они атаковали "Энтерпрайз", но Кирк уничтожил его корабль вместе с ним, – Азетбур замолчала. – За смерть моего отца в равной степени ответственны Империя, ромуланцы и Федерация. Наша вина ничуть не меньше других. Я и сама виновата, – голос Азетбур стал совсем тихим. – Я поверила речам Чанга, когда он обвинил тебя в заговоре против моего отца.

– Так Чанг сказал тебе… – рассердился Керла. Она не позволила ему закончить мысль.

– Когда Горкон погиб, я испугалась, что ты воспользуешься мной для получения власти. Я считала, что ты проявляешь ко мне чувства только ради того, чтобы стать супругом канцлера. Я очень ошибалась.

Азетбур подошла к Керле и положила ему на грудь руку, чувствуя облегчение оттого, что он не отбросил ее.

– Мне следовало доверять тебе. Ты был прав, и я сожалею, что отдалила тебя.

Керла заметно колебался, пытаясь совладать с чувством облегчения и злости. Когда он заговорил с ней, его низкий голос резонировал у нее под пальцами.

– Теперь ты все знаешь. Надеюсь, в твоем сердце больше не будет сомнений, Зета.

В ответ она пылко взяла Керлу за руку и прижала ее к своему лицу. Он улыбнулся, но тут же почему-то опечалился.

– Что-нибудь не так? – расстроилась Азетбур.

– Ты говорила, что подобный звездолет был единственным. А ведь такие корабли могли стать мощнейшим оружием Империи, – тоскливо вздохнул Керла.

Она вздрогнула. Негодуя, Азетбур собиралась отчитать его, но смех Керлы остановил ее.

– Только ради переговоров, разумеется. Можешь доверять мне, Зета. Но не делай больше ошибок, доверяя ромуланцам или Федерации.

– Полагаю, в качестве советника мне нужен воин.

– Я могу стать твоим советником, моя госпожа, и в гораздо более интересных вопросах, чем политика.

Улыбаясь, он привлек ее к себе.

Не подвергаясь более опасности, "Энтерпрайз" кружил над Хитомером.

Джим Кирк стоял на мостике и не мог заставить себя отдать приказ на возвращение домой. Он еще раз посмотрел на каждого из своих друзей: Спока, Маккоя, Ухуру, Чехова, Скотти, – словно хотел запомнить эту сцену на всю жизнь.

Одно из кресел казалось непривычно пустым – место рулевого, где вначале сидел Зулу и потом Валерис. Ухура села спиной к своей аппаратуре и задумчиво смотрела на пустое кресло рядом с Чеховым. Его бывшая владелица терпеливо ожидала своего часа в помещении для арестованных. По прибытии на Землю Валерис и ее сообщникам грозил трибунал.

Учитывая помощь "Энтерпрайза" в раскрытии преступного заговора, обвинения со Спока и экипажа за отказ выполнить приказ на возвращение, а также за нарушение пространства Клингонов были сняты, как и с капитана "Эксельсиора" и его команды.

В полученном сообщении говорилось и о выздоровлении Кэрол Маркус.

Расстояние между Хитомером и Звездной базой 23 не позволяло установить прямую связь, но Кирк знал, что через несколько часов он сможет поговорить с Кэрол.

Капитан услышал, как за его спиной тяжело вздохнула Ухура. Он повернулся и увидел, что она сидит, подперев голову рукой.

– Они ведь и меня могут арестовать, – нахмурившись, сказала она. Меня одолевали такие же чувства, как и лейтенанта Валерис.

"Как и всех нас, – подумал Кирк, – всех, кроме Спока."

Он посмотрел на первого помощника, отдавая себе отчет, какие боль и страдания пришлось перенести вулканцу. Выражение лица Спока оставалось непроницаемым, взгляд его обратился к Ухуре.

– Но ты ведь не вступила в ряды заговорщиков.

Со своего традиционного места, по левую руку капитана, в разговор вмешался Маккой:

– Они не арестовывают людей за проявление чувств.

– Если бы они это делали, то нам всем пришлось бы уйти в себя, сказал Чехов и многозначительно добавил:

– В какой мере мы можем положиться на них?

Трудный вопрос. Кто мог сказать, сколько еще чангов оставалось в Империи Клингонов и могли ли сдержать их натиск горконы и аэетбуры? Вместе с тем Кирк видел то, что Споку было известно давным-давно: мир оставался единственным логическим выбором.

– Я могу лишь сказать, мистер Чехов… – Кирк встретился взглядом со Споком, – что единственный способ выяснить, можно человеку доверять или нет…

– … это доверять ему, – закончил Спок и неожиданно для всех по его лицу пробежала едва заметная тень улыбки.

– Капитан Кирк? – на главном видеоэкране появился Зулу.

– Кирк слушает, – капитан с признательностью посмотрел на Зулу.

Наконец-то его окружали все самые преданные друзья. – Я многим вам обязан, капитан Зулу, как и членам экипажа "Эксельсиора".

Широкоскулый Зулу расплылся в улыбке.

– Рад снова видеть вас в работе, капитан Кирк. Будьте осторожны и удачи вам.

Его изображение сменилось обтекаемым силуэтом "Эксельсиора", который, набрав космическую скорость, тут же исчез из виду.

С чувством благодарности и грусти Джеймс Кирк продолжал смотреть на экран, пока точка на нем не исчезла.

– Бог ты мой, – восхищенно заметил Маккой, не в силах оторвать взгляд от экрана, – какой же он огромный!

Рядом с ним сидел Скотт, постоянно насмехавшийся над Зулу за то, что "Эксельсиор" был, по его мнению, не чем иным, как коллекцией суперсовременных штучек. Инженер не скрывал откровенного восхищения.

– Но не так велик, как его капитан.

– Что ж джентльмены, пора собираться в путь, – Кирк непринужденно потянулся, словно мысль о возвращении домой не причиняла ему боль. Ему страшно хотелось увидеть Кэрол, но он не представлял себе жизнь без этого корабля и экипажа. – Цивилизацию мы в очередной раз спасли, как нам известно.

– У нас есть еще одна хорошая новость: они не будут преследовать нас в судебном порядке, – насмешливо заметил Маккой.

– Капитан…

Тревога в голосе Ухуры заставила его резко повернуться к ней.

– Поступает сообщение от командования Звездным флотом, – она нахмурилась, тон ее стал негодующим – От нас требуют немедленного возвращения в штаб для выхода на пенсию.

Джим огорошенно смотрел на Ухуру, не в силах отдать приказ и чувствуя на себе взгляды товарищей, напряженно ждущих его окончательного слова.

Молчание прервал не капитан, а Спок.

– Если бы я был землянином, то послал бы их всех к черту.

Маккой от слов Спока резко вскинул голову и глянул в его сторону, благодарно улыбнувшись. Джеймс Кирк тоже не смог сдержать улыбки.

Тоном, отражающим настроение Спока, Чехов, повернувшись к капитану, спросил: