– У нас чрезвычайная ситуация! – прохрипел клингон, его с трудом можно было расслышать из-за нарастающего шума. – Мы потерпели…

Экран мигнул, и наступила зловещая темнота. Когда он загорелся вновь, на нем появилось лицо другого Клингона, а четкость изображения на этот раз была хорошей.

– От имени высшего командования говорит бригадный генерал Керла.

Черные волосы Керлы спадали на его широкие мощные плечи. Зулу он показался слишком молодым для такого солидного звания, но голос у генерала был твердым, как у человека, давно привыкшего командовать.

– На Праксисе произошел неприятный случай, но ситуация тем не менее находится под контролем.

"Ну, разумеется, – хотелось добавить Зулу, – под таким контролем, что наш звездолет чуть не рассыпался на куски."

– В помощи мы не нуждаемся. Соблюдайте положения договора и оставайтесь за пределами Нейтральной зоны, – клингон выдержал паузу. Конец связи.

Львиный лик бригадира Керлы задрожал и исчез. Зулу продолжал смотреть на экран, не веря и в три, четверти того, что сказал клингон. "Ничего себе!" – подумал про себя Зулу. И все-таки капитан отдавал себе отчет в том, что этот случай был именно той ситуацией, которая могла привести к миру… или к войне. Заканчивая свою миссию, "Эксельсиор" мог использовать выпавшую возможность, чтобы внести существенный вклад во вселенскую историю, и Зулу был полон решимости использовать ее.

– Мы будем направлять рапорт о происшествии, сэр? – прервала мысли капитана Рэнд.

Зулу крутанулся в кресле и посмотрел на нее в упор.

– Ты, что, шутишь? Немедленно направь командованию Звездного Флота следующее сообщение.

Доктор Леонард Маккой входил в штаб-квартиру Звездного Флота в Сан-Франциско в не очень хорошем расположении духа, и на это у него были веские причины. Во-первых, его краткосрочный отпуск сократился на целые сутки как раз в тот момент, когда он чудесно проводил время с детьми своей дочери Джоанны. Во-вторых, ему пришлось пройти четыре проверки, прежде чем попасть на эту треклятую встречу. В-третьих, такие незапланированные брифинги всегда были плохим предзнаменованием. Этот вызов, в частности, имел особенно зловещую подоплеку, и, судя по числу явившегося руководящего состава, в том числе адмирала Картрайта, сидевшего около пустующей кафедры, Маккой догадался, что произошло нечто серьезное. До ухода на пенсию оставалось три месяца, а Звездный Флот втягивал их в предприятия, связанные с риском для жизни.

Маккой совершенно не удивился присутствию Скотта, Ухуры и Чехова, уже занявших свои места. Два кресла рядом с ними были все еще свободными.

– Надеюсь, одно из кресел для меня, – шепнул Маккой Ухуре, она улыбнулась – доктору показалось, что она сильно взволнована, – и кивнула, похлопав по спинке соседнего кресла. – Кто-нибудь знает, по какому поводу нас здесь собрали?

Широкое румяное лицо Скотта было хмурым и сердитым. Он наклонился к Маккою и негромко сказал:

– Ты что, совсем не следишь за последними новостями? Нас могли собрать здесь только ради одного. Маккой пожал плечами.

– По мере возможности я стараюсь избегать всяких собраний. Сейчас только и твердят о трагедии на Кудао.

– Думаю, что он это имеет в виду, доктор, – предположил Чехов с таким же мрачным выражением лица, как и у других присутствующих.

Скотт сделал Маккою знак наклониться ниже и шепнул ему на ухо:

– Война. Вот почему нас пригласили сюда.

– Не может быть! – доктор отпрянул не веря своим ушам. Ему совсем не хотелось думать о войне. Во всяком случае, не в этот день, большую часть которого он обучал трехлетнюю внучку плавать. – Скотти, до этого дело не дойдет. Мы и раньше были на грани войны с Клингонами…

– Разве ты не слышал о нападении на Темис?

– Темис? – часто заморгал Маккой. – Я был слишком занят внуками, чтобы следить за событиями. Ты хочешь сказать, что Клингоны…

– Напали на другую планету, – закончил Чехов. – Ее вряд ли можно назвать населенной – живут там ученые, которые работают в научных центрах. Дело в том, что планета находится далеко от границы. Сообщение получено только несколько часов назад, хотя нападение совершено двумя днями раньше.

– Значит, еще одно нападение, – пробормотал доктор и закрыл глаза. Есть убитые?

– Да, – мрачно подтвердил Скотт. – Несколько исследователей погибли.

В основном они работали по сельскохозяйственным проектам, даже не засекреченным. Да и в противном случае это не должно было стать для Клингонов поводом для практического уничтожения планеты.

– О боже, как это ужасно. Они уверены, что правительство Клингонов…

– Нет, не уверены, – вмешалась Ухура, наклонившись к ним с явным раздражением. – Уцелевшие говорят, что видели корабли Клингонов, но точных доказательств этому нет…

– Какие тебе еще нужны доказательства? – парировал Скотт. – Факт, что Клингоны хотят войны, и Кудао это всем ясно продемонстрировало. Теперь же, когда ушли органиане…

– Прекрати, Скотти, – пожурила его Ухура. – Если Смилли выйдет и объявит о начале войны, то тогда и будем говорить о ней, а до того момента я пока что в отпуске. Хватит с меня разговоров о Кудао и Клингонах.

Скотт, хмыкнув, откинулся в кресле.

– Так, а где Спок? – спросил Маккой, делая слабую попытку изобразить веселость.

Вулканец покинул "Энтерпрайз" шесть недель назад, хотя остальным предоставили всего лишь двухнедельный отпуск. Не в характере Спока было обращаться с рапортом о продленном увольнении, и Маккою хотелось знать причину его отсутствия.

– Его никто не видел, – пожал плечами Чехов – Не думаю, что он подойдет.

– В самом деле? – Маккой удивленно поднял бровь, и тут его внимание переключилось на Джима Кирка, входившего в этот момент в зал. – Джим! Мы здесь! – крикнул Маккой.

У Кирка было такое выражение лица, словно он только что с похорон.

Капитан и Картрайт обменялись взглядами, которые Маккою ничего не говорили, после чего Кирк сел, вежливо кивнув присутствующим. Было ясно, что думал он не только о брифинге. Маккой знал, что инцидент на Кудао вызвал у Кирка болезненные воспоминания о смерти Дэвида. А теперь вдобавок события на Темисе. Неудивительно, что у Джима был такой вид.

"Или же, – подумал Маккой, ужаснувшись, – Скотти был прав, когда говорил о начале войны, и Джиму это известно."

– Что случилось? – спросил Джим Кирк безразличным тоном.

– Наверное, хотят проводить нас с почетом на пенсию, – беспечно заметил Маккой.

Остальные, похоже, уловили настроение капитана. Даже Скотт, и тот пытался воодушевить Кирка.

– А что, я не против, – сказал он, – я тут недавно приобрел яхту.

Ухура тяжело вздохнула.

– Хочется надеяться, что так оно и будет. Мне нужно вести семинар в Академии.

Маккой хотел съязвить, что у Ухуры довольно странное представление о проведении отпуска, но в этот момент Чехов подался вперед и со всей серьезностью спросил Кирка:

– Капитан, а не для высшего ли руководства эта встреча?

Капитан осмотрел присутствующих и кивнул:

– Очевидно, и для нас тоже.

– Раз уж мы собрались здесь вместе, – сказал Маккой, – то почему я не вижу Зулу?

Отчасти его вопрос прозвучал как шутка – Зулу перевели с "Энтерпрайза" на "Эксельсиор" еще десять лет назад, но Маккой никак не мог свыкнуться с мыслью, что тот давно уже не член экипажа.

Оглядывая сидящих, Кирк тихо ответил:

– Капитан Зулу выполняет задание. А Спока никто не видел?

Чехов уже приготовился ответить, но тут молодая адъютант ("Дети, – подумал Маккой, – натуральные дети стали вершить делами Вселенной.") со строгим лицом выразительным жестом попросила собравшихся повысить внимание.

– Данный брифинг является секретным, поэтому запрещается пользоваться записывающей аппаратурой, – предупредила она. – Господа, смирно!

В зал вошел главнокомандующий Звездным Флотом. Его манеры отличались от манер адъютанта большей простотой. Контр-адмирал Смилли, самый молодой из высшего офицерского состава, добившийся такого звания, не нуждался в проявлении формальностей для того, чтобы произвести на подчиненных впечатление. Его звездный послужной список говорил сам за себя. Адмирал нравился Маккою больше, чем его предшественник, по одной простой причине Смилли всегда говорил кратко и по существу.