– Привет, Мелли. Ты чего там застыла? – Голос Абеля привел ее в чувство.

– Да вот, пытаюсь разглядеть страшные раны, которыми пугал меня Штефан. – Она пыталась шутить, но в голову лезла всякая чушь.

– Да пустяки. Ты прямо как Рикка. Та тоже все вокруг меня носится. Только в библиотеке от нее и скрылся.

– Я рада. – Она чувствовала, что говорит банальщину, но других слов не было.

Ноги Мелисанды словно примерзли к полу, не давая шагнуть ни вперед, ни назад. Он подошел сам и, взяв ее за руки, потянул к креслу.

– Иди сюда. Мне жаль, что я опять заставил тебя волноваться, но раз уж ты пришла, то побудь со мной. – Абель усадил ее в кресло, сам устроившись на подлокотнике.

– Да, конечно. – Мелли потихоньку стала приходить в себя и внезапно поняла, как они сидят. – Ты что творишь?! Да твои горничные убьют меня, когда увидят, что я заняла кресло. – Она попыталась встать, но стол помешал.

– А мне нравится сидеть на подлокотнике. – Абель улыбнулся.

– Да что это такое? – вопросила показавшаяся из-за стеллажа Рикка. – Господин Абель, это как минимум неприлично для вашего статуса.

– Вот, точная копия моей мамочки, – обратился юноша к Мелли, тыкая пальцем в сторону горничной. – Такое же безапелляционное желание сделать благо, не считаясь с моим мнением.

Рикка смутилась. Мелисанда попыталась воспользоваться неожиданной паузой и все-таки выскользнуть из кресла, но Абель поймал ее за талию и усадил обратно.

– Рикка, будь добра, принеси нам сюда какие-нибудь закуски. И я не буду вспоминать, насколько неприлично для моего статуса выслушивать упреки горничной. – Он внезапно улыбнулся. – Пожа-а-алуйста.

Горничная поклонилась и, развернувшись, покинула библиотеку. Мелли посмотрела ей вслед и, неожиданно даже для самой себя, поерзала, устраиваясь поудобнее. Пока этот мальчишка повзрослеет и бросит ее, она успеет еще не раз насладиться сидением в этом кресле. А там, может, уже не так и обидно будет.

– Какие новости, Мари? – В голосе отца таилась затаенная улыбка, ставшая большой редкостью в последние годы.

– Только хорошие. – Марианна также пребывала в прекрасном настроении.

– Тогда рассказывай.

– Братишка уже немного освоился в окружающем мире. Влез в драку с несколькими бандитами и убил их всех. Правда, его тоже порезали, но не сильно. На один день постельного режима с перестраховкой. К тому же он сделал из случившегося правильный вывод и самостоятельно перестал увиливать от тренировок.

– Я рад за него. Если все пошло так хорошо, то не стоит больше торопить события. Нужно только приглядеть, чтобы он не вернулся обратно в свое полусонное состояние.

– Как скажешь. У нас еще была одна маленькая накладка, но, учитывая результаты, на нее можно не обращать внимания. – Марианна знала нелюбовь отца к любым неясностям и отступлениям от плана. Но ей доставляло удовольствие дразнить его, давая информацию маленькими кусочками. – Мы потеряли одного агента. С Абелем был его товарищ по группе, который заметил нашего человека и расстрелял его. Довольно профессионально расстрелял, надо сказать.

– Ты уже можешь что-то сказать об этом снайпере?

– Много чего. Штефан Цванг. Полевой тактик, несколько лет работавший на Виванова. Потом у них вышел небольшой конфликт, и молодой человек предпочел променять генерала на начальника Службы безопасности академии. Судя по спокойной реакции Сокола на наш запрос о судьбе агента и вежливом ответе, он считает инцидент исчерпанным и вопрос о методах работы на его территории поднимать не собирается.

– Значит, агент Сокола… – Александро ненадолго замолчал. – Хорошо. Потеря одного человека – вполне допустимая цена при таких результатах. Что у нас по другим вопросам?

– Денова. Мне удалось пообщаться с Паулем и Рональдом в неофициальной обстановке. Они готовы идти на сближение.

– Считают, что у них уже достаточно влияния и можно потерпеть с властью над домом до выбора моего наследника?

– Скорее всего. У них есть все основания думать подобным образом. Если ситуация не изменится, то следующим главнокомандующим сможет стать только Денова. Им надо лишь дождаться.

– Значит, мы дадим им ощущение того, что Дом уже в их руках. Заодно у Абеля будет хорошая возможность получить знания о жизни из рук достойных учителей.

– Ага, – хмыкнула Марианна. – И если они все же выиграют, то такое родство позволит сохранить влияние нашей семьи.

– Мы еще поборемся с ними. Но для Абеля так действительно будет лучше. Вы уже договорились о том, кто будет его женой?

– Нет. Окончательная договоренность еще не достигнута, но кандидатура на примете есть. Как только мой братик сделает ей предложение, мы объявим о помолвке и оформим все остальное.

– Хорошо. Не буду требовать деталей сейчас. Я верю в тебя, Мари. Ты всегда была самой ответственной в нашей семье.

– Спасибо, папа.

Ла Абель Гнец

Отсутствие утренней тренировки и, как следствие, дополнительные три часа сна сказались на мне самым благоприятным образом – отправляясь на учебу, я был свеж и полон сил. Академия встретила меня как обычно: приветствиями сокурсников и стандартной утренней лекцией по истории империи. Никто не приставал с вопросами и не лез с высказыванием своего мнения. О нашей вчерашней стычке не было сказано ни слова. Стоило отдать Штефану должное – он прекрасно знал, когда и о чем можно говорить, а когда лучше промолчать. Но мое спокойное состояние продлилось недолго. Уже после первого круга лекций кто-то сообщил Кристине последние новости.

– Вы представляете, вчера какие-то бандиты напали на двух курсантов академии! – воскликнула Крис, плюхаясь на стул между Мартой и братом. – Множество трупов, несколько домов разрушено, один из курсантов при смерти!

Штефан отчетливо хмыкнул. Марта охнула, прижимая ко рту руки.

– Это старшекурсники, – выдал свое авторитетное мнение Кристофер. – Если есть разрушения, то без боевой магии не обошлось. А ее только со второго курса преподавать начинают.

– А как же гражданские? – спросила Марта. – Среди них много жертв? Это же аморально – использовать столь мощные заклинания направо и налево.

– Когда разговор заходит о спасении собственной жизни, то многие совершают непорядочные поступки, – снисходительно, словно поясняя очевидное, ответил ей Кристофер. – Это наша семья следует понятиям чести, ставя ее превыше жизни. Большинство других людей подобным похвастаться не могут.

– Да-да, история нашей семьи очень важна. Все давно поняли твою точку зрения, Крис, – перебила его сестра. – Лучше скажи, что ты думаешь о нападении? С чем оно может быть связано? Неужели столичный криминал уже настолько силен, что бандиты в открытую убивают аристократов?

– Так ведь, кроме бандитов, никто и не умер, – буркнул я. – Какие открытые убийства?

– Почти умер. Разница небольшая. Вот ты, Абель, скажи, что думаешь по этому поводу. – Кристина уперла в меня требовательный взгляд.

Штефан улыбнулся и подмигнул мне из-за спин девушек.

– Вранье, – сказал я. – Сплошное вранье. Обычные слухи.

– Да? – Кристина прищурила глаза. – То есть не было битвы среди белого дня, разрушенных домов, жертв среди гражданского населения? Может, бандитов тоже не было?

– Бандиты были, – вздохнул я. – Остальное нет.

– Абель, ты что-то знаешь, – первой озвучила эту мысль Марта.

– Рассказывай, – потребовала Кристина.

– Да на нас со Штефаном напали. Какие-то грабители. Мы их и убили. – Я пожал плечами.

– Рассказывай все! – Кристина подскочила со своего стула и, обогнув брата, уселась мне на колени. – Пока не закончишь, не встану, – пригрозила она.

– Кристина! – шепотом возмутился Кристофер. – Ты что делаешь? Это неприлично!

– Ага, – согласилась она. – Значит, Абель, спасая наш имидж, быстрее все расскажет. Оглянись вокруг, братец. Тут каждая вторая готова повторить мой «неприличный» жест. А не делает только потому, что боится быть согнанной.