– Ты не каждая вторая! Ты Денова! – Голос Крис так и не повысил.

– Ага. Именно поэтому я практикую такое поведение на Абеле, а не на тебе. Попробуй объявить, что ты разрешаешь любой из этих девушек сесть к тебе на колени. Заодно посчитаем, сколько тут приличных.

– Когда закончите считать, оставьте неприличных мне, – вставил свое слово Штефан.

– Ты претендуешь на мою сестру? – повернулся к нему Кристофер.

– Нет, нет, – замахал руками Штефан. – Против Абеля у меня ни малейшего шанса. Он после вчерашнего раненый герой. А такое манит женщин посильнее, чем огонь мотыльков.

– Они будут препираться до начала лекции, а я хочу услышать всю историю сейчас. – Кристина требовательно пихнула меня кулачком в грудь. – Так что не отвлекайся.

Пришлось рассказывать. Не истинную картину событий, естественно. Вместо этого я восхитился искусством стрельбы Штефана и пожаловался на то, что плохо помню остальное: я кого-то бил, кто-то бил меня и все мелькало перед глазами. Хотя по сути так ведь все и было. Начало следующей лекции стало моим спасением. К сожалению, ненадолго.

Узнав, кто был участником вчерашних событий, вокруг нас собрался практически весь лекционный поток. Человек сто желало что-то узнать, о чем-то сообщить или просто пригласить на какое-то мероприятие или в гости. Мне удалось продержаться до конца дня, не дав ни одного обещания, обязательного для выполнения. Выручила меня Кристина, заявившая, что раненому нужен покой. Ее поддержал брат, и они, подхватив меня под руки, буквально вытащили за пределы лектория.

– На ближайшую пару недель ты самый популярный парень, – прокомментировал идущий сзади Штефан.

– Брат не сильно расстроится, – засмеялась Кристина. – К тому же если Абель, как обычно, будет избегать общества, то разницы мы так и не заметим.

– Исключительно из-за подобной назойливости. – Я поморщился. – Если бы на меня так не набрасывались…

– Возьми пару уроков у Криса и начни получать удовольствие, – продолжала веселиться Кристина. – Или, если хочешь, я могу защищать тебя от других девушек. Но тогда тебе придется отбить меня у моих кавалеров.

– Учти, Абель, это самый широкий жест, сделанный моей сестрой в этом году, – проинформировал меня Кристофер. – Так что если откажешься, то следующего можешь и не дождаться.

– Ладно, уговорили. – Я подумал о том, что мне все равно пора было обзаводиться знакомствами. – Только прошу вас, не сегодня.

– Через неделю, – успокоил меня Крис. – Двадцатого числа прием у Дэвиц. Крайне подходящий случай.

В конце концов мы распрощались, отправляясь в разные стороны: Денова к себе, а мы со Штефаном ко мне.

Ли Кристина Денова

– А почему именно на прием к Дэвиц? – спросила Кристина, едва они с братом оказались в карете. – Нас же приглашали послезавтра на вечеринку к Стейтам.

– Потому что он может после первого же выхода снова закрыться у себя дома. Так пусть это будет хотя бы приличный выход, а не какая-то мелкая вечеринка, – ответил Кристофер, захлопывая дверь экипажа изнутри.

– А я бы с удовольствием пришла под ручку с Абелем и на вечеринку. – Кристина мечтательно подняла глаза к потолку.

– Если он еще захочет пройтись с тобой под ручку. Ты уже забыла про Мелисанду? – Кристофер улыбнулся сестре.

– Все я помню. Но подать мне руку он никогда не откажется, а учитывая, что Мелли всего лишь Лу, то для всего света я буду подругой Абеля.

– Ровно до того момента, пока он не придет куда-нибудь с ней. Или еще с кем-нибудь.

– Не будь занудой, Крис. Зато в этот раз буду блистать я. За ним все курсантки охотятся не меньше, чем за тобой. – Она показала брату язык.

– Просто интересно, тебе-то зачем? Ведь наше положение достаточно высоко, чтобы за тобой бегали женихи, а не наоборот.

– Какие там женихи? Во всей академии лишь трое Ли. Один уже дважды женат, второй урод, а третий так гордится своей принадлежностью к императорскому дому, что задирает свой нос, будто он по меньшей мере Ла. Или мне выбирать из тех, кто ниже титулом? Так там либо наглецы, либо скромники. И каждый второй думает о статусе, который приобретет, женившись на мне. Чего в них интересного, кроме возможности взять себе нескольких мужей?

– Хотя бы и так. – Кристофер засмеялся. – Одна из маленьких прелестей титула – иметь несколько мужей. Или жен.

– Такому бабнику, как ты, подобное, может, и интересно, а мне нет. Зачем несколько, если среди множества Ло сложно найти даже одного подходящего. Иметь двух плохих супругов еще хуже, чем не иметь ни одного. К тому же я и не собираюсь замуж. Мне всего лишь пятнадцать.

– А как же Абель?

– У Абеля есть Мелисанда. Если ты не заметил, я хочу пройтись с ним под ручку и потанцевать. Про замужество я не говорила ни слова. – Кристина резко отвернулась от брата, взмахнув собранными в хвост волосами.

– Ну не сердись. – Кристофер изменил свой тон с насмешливого на примирительный. – Просто ты так упорно зовешь его на все мероприятия подряд, что мне показалось, будто он очаровал тебя как мужчина.

– А даже если и так? Почему он не может очаровать? Разве он уродлив или глуп? Или его положение не соответствует нашему? Ах да, я забыла. Он же Гнец. То есть хитрый и подлый шпион, втирающийся в доверие.

– Крис, прекрати, – взмолился Кристофер. – Ты будешь припоминать мне однажды сказанную глупость до конца жизни. Я уже давно понял свою ошибку.

– Неужели? – Кристина повернулась к брату и посмотрела на него делано удивленными глазами.

– Да. Ну какой из Абеля шпион. Он скорее спрячется ото всех, чем будет втираться в доверие. Я думаю, он и с нами так часто общается только потому, что тебе тогда пришла идея попроситься в одну группу. Так что я давно выбросил из головы подобные мысли.

– Ты все-таки бываешь разумен. Иногда. – Кристина повернулась на сиденье полностью, сев лицом к брату.

– А теперь, когда мы решили, что именно я дурак, ты мне расскажешь? – Кристофер посмотрел на нее умоляющими глазами.

– Расскажу что? – спросила сестра.

– Про Абеля. Он действительно нравится тебе как мужчина? Ты хотела бы выйти за него замуж?

– Я как-то не думала о таком, – улыбнулась Кристина. – Может быть. Во всяком случае, он не вызывает отвращения. С ним можно поболтать. И при таком муже мне все бы завидовали. Но я как-то еще не думала о супружестве. Вообще.

Ла Абель Гнец

Минут десять мы просто шли молча. Пока не покинули территорию академии.

– Я могу спросить? – поинтересовался Штефан.

– Разумеется, – сказал я. – Ты имеешь право на некоторые ответы.

– Ключевое слово «некоторые», я полагаю? – не смог удержаться от язвительности он.

– Ты правильно полагаешь, – поддержал его легкомысленный тон я.

Мы засмеялись.

– Расскажи о своем умении драться, – попросил наконец Штефан. – Я понимаю, что у тебя могут быть свои секреты, но мне бы хотелось иметь некоторое представление о твоих возможностях в свете предстоящей совместной работы.

– Беда в том, что я сам имею лишь весьма отдаленное представление о них. Это не совсем мои умения. Можешь считать меня жертвой некоего эксперимента.

– Проект «Двуединый»? – уточнил Штефан.

– А ты очень информированный. – Я не ожидал этого, но удивлен не был. – Что ты о нем знаешь?

– Немного. В основном общеизвестные факты.

– Ладно. Тогда сейчас ты услышишь историю с другой стороны. – Я погрузился в воспоминания. – Знаешь, я по большому счету не помню ни сам проект, ни то, что было после. Так, обрывки. Отдельные моменты, ощущения, сильные чувства – я ведь был ребенком. Просто однажды у меня появилась подруга. Ее звали Диана. Самого момента нашего знакомства я не помню, и сейчас мне кажется, что она всегда была рядом со мной. А тогда… Как ты думаешь, что чувствуют родители, когда видят, как их ребенок разговаривает с несуществующим человеком?

– Не знаю, – сказал Штефан. – Никогда не был родителем.