– Добрый день, господин Абель, – поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.

– Добрый день, Рикка. Я не один, – ответил ей Гнец, входя в дом. – Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.

Штефан моргнул несколько раз, словно не верил своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.

– Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной. – Ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.

– Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя. – Он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.

– Спасибо, господин, вы очень добры… – Хотя в ее глазах и читалось: «Катись к демонам!», он предпочел сделать вид, будто не заметил.

– А я Штефан. Позвольте пригласить вас на свидание. Представьте, только вы и я и музыка.

«Если не получится поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет», – прикинул Штефан.

– Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение. – Голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну разве что кроме Абеля.

«А это идея», – подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавших его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.

– Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать вам выходной. – Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.

– Да, возможно, господин Абель и не будет против. Но мне придется переделать отложенную работу позже, так как времени на все не хватает.

Кто-то из девчонок хихикнул – скорее всего, Кристина. Штефану стало интересно, над кем из них двоих смеются. Но он не мог позволить себе отвлечься как раз в тот момент, когда Рикка сама загнала себя в угол.

– О, в таком случае я предложу решение, которое устроит нас обоих. – Он позволил себе легкую улыбку. – Я помогу вам делать работу по дому, а вы потратите часть сэкономленного времени на то, чтобы не спеша распить со мной по чашечке кофе.

Кристофер поперхнулся соком и закашлялся. Девушки смотрели на Штефана, вытаращив глаза. Рикка быстрым шагом обошла стол и постучала Денова по спине. Тот благодарно кивнул. Горничная подняла глаза на Штефана. В них нельзя было прочесть ничего.

– Я согласна, – сказала она. И улыбнулась.

«Ну и кто кого поймал»? – подумал Штефан.

Ответ на Зов пришел, когда Марианна уже собиралась махнуть на все рукой и отправиться спать.

– Что ты хотела сообщить, Мари? – Голос отца был наполнен усталостью.

– Новости о братишке. Думаю, тебе стоит услышать их до того, как они дойдут до мамочки, – позволила себе небольшую шпильку Марианна.

– Говори.

– Он сцепился на дуэли из-за женщины. Причем из-за какой-то худородной Лу, единственное достоинство которой заключается в должности младшего наставника академии.

– Меня это мало интересует, пока он не собирается объявить ее своей женой.

– Я подозревала. Но подумала, что тебе будет интересно знать.

– Это все твои важные новости? Он сильно пострадал?

– Можно сказать, не пострадал вообще. Жалкую царапину, которую он получил, обычный гражданский целитель вылечил, не сходя с места. А вот его противник мертв. Совсем.

– Там что, была дуэль насмерть? И твои люди позволили ей начаться? – Голос отца стал жестким.

– Нет. Обычная схватка до первой крови. Мальчик неудачно упал. – Марианна позволила себе усмехнуться.

– Настолько неудачно?

– Да. – Марианна поняла, какой вопрос на самом деле хотел задать отец. – Обычный несчастный случай.

– Жаль. И как прореагировал Абель?

– Умеренно. Сначала его стошнило. Но вечером мой братишка уже веселился.

– Это плохо. Вряд ли его будут теперь вызывать на дуэли. По крайней мере, из-за пустяков. А нужных выводов он, похоже, так и не сделал.

– Все еще впереди. Дуэли – не единственная неприятность, которая поджидает молодых людей, учащихся в академии.

– Возможно. Но будет ли их достаточно, чтобы привить ему понимание? Он ведь должен на своей шкуре ощутить, что жизнь – опасная штука, преподносящая неприятные сюрпризы. Опека матери слишком расслабила твоего брата.

– Если судить по дуэли, то все же не до конца, – хмыкнула Марианна.

– Везение ничего не значит. Никто не может надеяться на постоянство удачи. Он должен научиться сносить удары судьбы. Вот что, Мари, если он сможет избежать полезных для нас случайностей, то подготовь ему какую-нибудь неприятность сама. Где-нибудь через месяц.

– Хорошо. Сделаю.

– А с твоей матерью я поговорю сам. Не нужно, чтобы она прилетела в Солиано с требованиями вернуть ей ребенка.

– Как скажешь, отец. – И только после того как разорвала связь, Марианна, хихикнув, добавила: – Приятной беседы, папочка. И да примет Совершенство твой дух.

Ла Абель Гнец

Мы со Штефаном сидели в гостиной у меня дома и пили кофе. Мика что-то насвистывала на кухне, готовя ужин, а Рикка временно избежала внимания моего сокурсника, сославшись на то, что ей надо отмыться от пыли. Отсутствовала она уже минут десять.

– А зачем ты все-таки сюда ходишь? – поинтересовался я у Штефана. – Неужели тебе так нравится убираться? Или я чего-то не понимаю и это не Рикка отказалась быть твоей женщиной еще в первый день?

Мой приятель торчал у нас уже четвертый вечер. Он тратил по несколько часов, «помогая» моей горничной в уборке дома (на самом деле она его просто гоняла, заставляя делать за это время свою ежедневную работу), чтобы, поужинав с нами и несколько раз подколов Рикку, удалиться.

Благодаря моим следящим заклятиям я, конечно, знал истинную причину его визита. Но она исчерпала себя еще в первый день. Вдобавок он имел достойный повод для прекращения посещений моего дома в виде Риккиного «нет», высказанного в ответ на предложение курсанта о помолвке. Задавая вопрос, я преследовал сразу две цели. Во-первых, мне было интересно, что же придумает Штефан, так как его бурная фантазия сама по себе являлась прекрасным объектом для исследования. А во-вторых, я мог узнать кое-что новое об отношениях между мужчиной и женщиной.

Эта тема волновала меня до сих пор. Я стал клиентом городской библиотеки, перечитал множество справочников по биологии, физиологии и некоторое количество сопутствующей литературы. Объем данных, которые я поглотил, был достаточно велик, и, чтобы не отвлекаться от более важных действий, вроде контроля над следящими заклятиями в доме, мне пришлось сократить время сна до четырех часов. К счастью, я Гнец, и подобные нагрузки скажутся на мне не раньше чем через несколько месяцев, а к тому времени я успею вернуться в естественный ритм жизни. Итогом стало понимание, что собственно процесс зачатия детей, технологию которого я внимательно изучил, мое влечение к женщинам и Штефаново ухаживание за Риккой являются отдельными проявлениями инстинкта размножения. Вот только я никак не мог установить, что же связывает эти три процесса, и соответственно не был способен решить, что и в каком порядке следует делать.

Именно поэтому я продолжал собирать информацию по крупинкам. Как сейчас, когда ожидал ответа Штефана.

– А меня уборка не напрягает. Можно считать ее достойной платой за ужин. – Он ухмыльнулся. – Вдобавок мне совершенно не хочется сидеть дома в одиночестве, когда здесь можно любоваться на двух прелестных девушек.

– И тебя не волнует тот факт, что тебе отказали?