Имани удалилась по направлению к столам, за которыми восседали старейшины во главе с вождем. Они сидели обособленно от других, и, не вмешиваясь, наблюдали за всеми со стороны.

Темные сидели за столами прямо на покрывалах, скрестив ноги по-турецки. Все словно чего-то ждали.

Тут встал Баако. Собравшиеся успокоились. Он сделал торжественный жест приветствия: приложил руки к груди, а затем поднял их кверху и не спеша начал:

- Приветствую вас, о, дети Тьмы! Народ вечных сумерек! - толпа вполголоса загомонила в ответ и снова стихла, - Я, Баако, старший сын Накато, вождя племени Атинос! Сегодня мне выпала честь поприветствовать нашу почетную гостью, Атаро!

Он указал на Тасю. Та раскраснелась и совсем стушевалась, не зная, что делать. Эйо толкнула ее ногу под столом и шепнула: "Встань". Тася поспешно встала, а Баако продолжил:

- Она чудом спаслась из лап смерти в пещере змеекуста. Теперь, когда мы спасли ее, по законам нашего племени она должна оставаться здесь, пока совсем не оправится!

По толпе пробежал шепоток, кто-то из толпы недовольно выкрикнул:

- А почему она - наш почетный гость?! А что, если она шпион? Почему мы должны верить ей?!

Баако не растерялся, и, со свойственным ему хладнокровием, ответил:

- Атаро говорила с Предками, и они приняли ее! Теперь она одна из нас! - толпа восхищенно ахнула, Баако спокойно продолжил. - Какие еще доказательства вам нужны?

Все лишь молча, с интересом взирали на Тасю. Тогда сын вождя поднял бокал с дымящимся напитком и провозгласил:

- За Атаро, почетную гостью племени Атинос!

Все подхватили: "А- та-ро! А-та-ро!", и, повторив за ним, выпили дымящиеся напитки из своих деревянных стаканчиков.

Тася присела, но из своего бокала она отпить не решилась. Спросить, что это такое, было не у кого. Эйо с сразу невзлюбила девочку и могла сделать любую гадость, а старший сын вождя не отличался особой разговорчивостью. Но тут Баако сам повернулся к девочке и тихонько шепнул:

- Выпей это. Полностью! - тут юноша впервые улыбнулся и добавил. - Это дымный вихрь счастья. Его готовят только по особым случаям. Последний раз это было еще до моего рождения. Правда действует он недолго, всего одну склянку.

Девочка кивнула в ответ и, зажмурившись, сделала глоток. Она подумала, что жидкость будет очень горячей. Но та оказалась теплой и удивительно вкусной. Тася вдруг почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей захотелось петь и плясать.

Баако тем временем заговорил с каким-то мужчиной справа. За столами все стали громко разговаривать и веселиться. Казалось, никто больше не обращает внимания на девчонку.

Ей не оставалось ничего иного, как самой попробовать все блюда и подумать, из чего они сделаны. Тем более, пообедать девочка не успела, а аппетит от волнения разыгрался зверский.

Тася в нерешительности замерла, не зная, с чего начать. Ей хотелось попробовать сразу несколько блюд. Вдруг Эйо протянула ей жареную ножку какого-то животного и сказала:

- Попробуй вот это. Думаю, тебе понравится!

В ее руке оказалась лапка, похожая на куриную голень, только покрытая снизу шипами. Девочка осторожно откусила немного и похвалила:

- Очень вкусно!

- Конечно, вкусно! - мило улыбнулась Эйо, - Это мясо дайперов! Правда, живые они не такие милашки: круглые, толстые, скользкие, с большим количеством ножек и тонким длинным хоботком... Брррр...

Тася, вспомнив, что видела нечто похожее во время Сияния, с ужасом отбросила ножку. К горлу подкотил комок. Мясо больше пробовать не хотелось.

- Бедняжка, не понравилось? - продолжила ее собеседница с поддельной жалостью в голосе. - Может, попробуешь вот это? - И протянула ей несколько разных насекомых с огромными клешнями и выпученными глазами, зажаренных на палочке. - Ну что же ты, отведай наше лакомство!

Девочка в ужасе отшатнулась от "лакомства" и отрицательно затрясла головой. Тут Баако прицыкнул на сестру:

- Эйо! Хватит издеваться! Иди, готовься к церемонии!

та лишь пожала плечами и вышла из-за стола. Баако повернулся к Тасе:

- Не обращай внимания! Она любит пошутить. А мясо действительно вкусное.

Тася лишь снова кивнула в ответ. Еще пробовать что-то мясное ей не хотелось ни под каким предлогом.

Тут она увидела какой-то салат, похожий на смесь красной морской капусты и зеленых шариков: "Надеюсь, это просто овощи, а не яйца или личинки! - мысленно успокаивала она себя, пробуя новое блюдо. - Точно! Грибной салат!"

Рядом с салатом лежали круглые золотистые шарики. Девочка взяла парочку. На вкус они напоминали жареную картошку, только немного сладковатую.

Теперь Тася с интересом пробовала каждое новое блюдо. Тут ее внимание привлекло какое-то густое оранжевое варево, которое оказалось почти безвкусным, и наверное было приготовлено из того же дрожащего гриба, что и гигантское желе, которое девочка заметила в самом начале.

- Я могу поспорить, что и жидкость в моем бокале выжата из какого-нибудь гриба! - усмехнулась Тася. Баако хотел что-то ответить ей, но тут на открытой стороне площади, там, где никто не сидел, появилось семь девочек во главе с Эйо. Все они были одеты в чудесные наряды: длинные широкие юбки, украшенные перьями и какими-то светящимися цветами, шею и руки украшали ожерелья и браслеты, сделанные из тех же цветов, только поменьше. А на голове множество косичек, причем каждая была украшена перышком.

В руках они держали плетеные корзины. Словно по команде девочки остановились и составили корзинки в круг. Эйо махнула рукой Тасе:

- Мы хотим пригласить нашу почетную гостью для исполнения ритуала приветствия!

Та нерешительно встала из-за стола, но не двинулась с места.

- Иди, не бойся. Думаю, тебе понравится, - подбодрил ее Баако, - Главное, ничего не бойся и стой спокойно.

Тася на негнущихся ногах пошла вперед, чувствуя, как почти сотня глаз пристально наблюдает за каждым ее движением.

Эйо предложила ей встать в центре круга среди корзин. Девочка повиновалась, в душе надеясь, что это не закончится очередной "шуткой". Тут раздался звук там-тама, медленно и плавно набирающего ритм. К нему мелодично добавился сначала бубен, затем еще парочка каких-то инструментов.

Девчонки стали медленно кружится вокруг Таси в замысловатом танце с корзинами на голове. Музыка становилась громче, ритм чаще, девочки кружились быстрее. И вот, когда музыка стала максимально громкой и быстрой, барабаны и бубны, ударив одновременно, смолкли, а девочки резко наклонились и разом открыли все корзины. Эйо, наклоняясь, незаметно бросила на Тасю какой-то порошок.

Изо всех корзин посыпалось множество гусениц. Они были огромными и крохотными. Ярко-красными, черно-желтыми, ядовито-зелеными и голубыми в фиолетовую крапинку. Одноцветными и разноцветными, в полосочку, в крапинку и в кружочек. Голыми и волосатыми.

И вдруг они разом, словно почуяв что-то вкусненькое, тут же всей массой кинулись заползать на Тасю.

Она чуть не взвыла от отвращения. Но вспомнив наказ Баако, стояла не шелохнувшись. Гусеницы залезли на нее и стали спокойно собирать крошки порошка. Было немного щекотно и уже совсем не страшно.

Тогда Тася, осторожно, чтобы никого не спугнуть, подняла руки вверх и сделала реверанс. Она довольно взглянула на Эйо, которая стояла чуть в стороне, нахмурившись от того, что замысел напугать Атаро не удался. Девочка улыбнулась и незаметно показала ей язык.

Имани рассердилась проделке дочери. Она набрала немного воды из фонтана и незаметно побрызгала гусениц. Они вдруг превратились в бабочек.

Темные восхищенно загомонили и зааплодировали. Тася прямо с бабочками, осторожно поклонилась, а потом резко взмахнула руками. Бабочки, вспорхнув одновременно, поднялись в небо сотней разноцветных точек.

Эйо фыркнула под нос:

- Подумаешь! - и гордо удалилась вместе с остальными, унося пустые корзины.

Тася еще раз шутливо поклонилась. Все продолжали хлопать. Тут рядом с ней оказался Баако, и они вместе отправились обратно за стол.