Внизу кое-где раскиданы кустарники. Одни росли очень густо и были закручены по спирали, возвышаясь на полметра над землей. Другие напоминали собой уютные округлые пуфы, сплошь утыканные иголками. Земля под ногами была влажной, мягкой и холодной, поросшей мхом и травой.
Решив, что все-таки спиралевидные кусты удобней, Арон натаскал туда сухой травы и мха. Кусты были настолько густыми, что импровизированную кровать и паренька на ней скрывали полностью. Сна не было, поэтому, устроившись поудобнее, Арон наблюдал за пещерой незнакомки.
Мрак продолжал сгущаться. Наконец, наступила полная темнота. Не было слышно ни единого шороха. Казалось, весь мир окутало толстым слоем что-то черное и плотное.
"Странно, никогда еще я не видел ничего подобного здесь! Пора уносить ноги! Но в такой темнотище я сам могу угодить в лапы спиногрыза или другой плотоядной твари.. Вот проклятая девчонка, свалилась на мою голову!" - мысли лениво текли сами собой и юноша даже задремал.
Наконец, устав от раздумий и озябнув, Тася решила, что прошло уже достаточно времени и пора вставать. Костер давно прогорел, оставив после себя горстку холодной золы. Выглянув из пещеры, она заметила, что мрак немного рассеялся. Причудливый лес еще окутывали сумерки.
Шаги гулким эхом раздались из пещеры. Арон резко открыл глаза. Незнакомка уже проснулась, подошла к выходу и стала осматриваться по сторонам. Сильнее прижавшись к земле, он затаил дыхание, как будто она могла его услышать. Лица ее различить так и не удалось. Арон мысленно выругался.
Приближалось время Сияния. Это было поистине невероятное зрелище, какое можно увидеть только в Грибной мари.
Девочка решительно направилась вперед, что-то бормоча себе под нос. "Куда это она? - с любопытством подумал Арон. - Интересно. Она хоть помнит, что во время Сияния опасно ходить по сумеречной зоне? Точно, чокнутая! Так что пусть катится на все четыре стороны! Хватит с меня того, что я ее столько времени тут сторожил!"
Арон довольно улегся обратно. Теперь ничто не заставило бы его сдвинуться с места! Еще немного в этом проклятом болоте, и он на границе с Горными. А завтра он отправится на заслуженный отдых и даже не вспомнит об этой сумасшедшей!
Юноша закрыл глаза и попытался задремать. Но внутри что-то противно нудило, не давая ему покоя: "Вдруг ты ошибся и это она, а ты так легко ее отпустил?"
Пару минут он еще ерзал и ворочался на холодном мху. А потом все-таки встал.
"И чего ей на месте не сидится!" - хмуро подумал юноша, устало потянувшись.
- Какой скальный гриф клюнул эту психованную? - тихонько выругавшись, он отправился следом. - И куда я иду?! Может, хотя бы разгляжу ее поближе?
Тася двинулась в путь. Но найти дорогу никак не получалось. Бредя наугад, она никак не могла определить направление. Компас продолжал свою бешеную пляску. Солнце так и не появилось, звезды и луна тоже.
Мрак потихоньку рассеивался, переходя в серые сумерки. Проплутав по лесу, Арон совсем близко услышал шаги и затаился за огромным древогрибом. Всмотревшись в сумрак, он увидел как, озираясь по сторонам, из-за кустов выходила та самая девчонка. "С чего я вообще взял, что эта она? Никакого сходства! И что с ее волосами? Почему они такого странного огненного цвета?"
Тасе казалось, что она ходит кругами. Она постоянно натыкалась на одну и ту же пещеру.
Удивленно взглянув в очередной раз, девочка снова повернулась к ней спиной и направилась в обратную сторону. Но уже не так решительно. Это очень заинтриговало Арона.
"Может, девчонка что-то разыскивает? Или кого-то? Например, ее. Вдруг малявка шпионила за ней? И теперь точно знает, где искать?! - вопрос повис в воздухе, разжигая все большее любопытство. - Как эта пигалица так быстро вернулась?! Она же ушла совсем в другую сторону!" - Арон на мгновенье задумался.
Девочка тем временем попробовала уйти еще раз в другом направлении. Но опять очень скоро вернулась.
Тут его осенило: "Дуреха, да она же заблудилась!"
Последние минут двадцать Тасе настойчиво казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает. Хотя вокруг не было не души.
Вдруг где-то поблизости раздался хриплый полувой-полуплач. Девочка оглянулась и завизжала от ужаса.
"Ого, какой гигант! - промелькнуло в голове Арона, разглядывающего приближающееся существо. - Они подползли совсем близко к пещерам. Скоро начнется Сияние!"
Слигер тем временем не спеша полз в их сторону, попутно собирая остатки грибов с прошлого урожая и с довольным урчанием пережевывая их.
Тася немного успокоилась: "Какой хорошенький! Нет, такой пушистик не может быть злым!" С облегчением вздохнула она, и начала медленно подходить к существу.
Огромное. Ростом со взрослую лошадь. Помесь гигантской улитки с коровой и бегемотом. Тело и раковину покрывал густой розовато-серый мех средней длины. Спереди две толстых ноги с присосками вместо копыт.
Над ними длинная шея и огромная голова. Большие, по-коровьи добрые, глаза и здоровая, как у бегемота, пасть. Внутри пасти что-то наподобие щеток в два ряда. Они служили существу зубами.
Сверху по всей голове множество тонких длинных усиков-антенн, которые беспрестанно шевелились, ощупывая воздух вокруг. Сзади вертикально закрученная раковина на толстой розовой ноге, как у улитки. За слигером тянулся полуметровый по ширине след слизи.
Незнакомка протянула руку и попыталась погладить существо.
"О, Предки! Она, и правда, сумасшедшая! Кто же гладит дикого слигера?"
Арон хотел крикнуть ей, но было уже поздно. Слигер, усиками осторожно ощупав протянутую руку, издал трубный звук. Затем набрал полную пасть слизи и, смачно плюнув ей в девочку, поспешно пополз обратно.
Слизь с остатками пережеванных грибов стекала на одежду незнакомки. Лицо ее было настолько удивленно-обиженным, что Арон не удержался и, зажав рот рукой, прыснул от смеха.
"Она точно ничего не знает о Грибной мари... Кого же она мне напоминает? - юноша еще раз беззвучно рассмеялся. - Нет, в таком виде она напоминает только пережеванный гриб. - Насмеявшись вдоволь, он решил для себя. -Зря время на нее потратил!"
Сияние было совсем близко. Отовсюду стали раздаваться хлопки, похожие на звуки лопающихся пузырей.
Незнакомка вытерла густую слизь с лица и замерла на месте.
Из-под земли с огромной скоростью вылезали разноцветные грибы. Они мягко светились призрачными неоновыми оттенками: коралловый, салатно-зеленый, небесно-голубой, насыщенный синий, фиолетовый, канареечно-желтый.
Грибы росли моментально. На глазах становясь выше человеческого роста, они принимали самые причудливые формы. Гигантский мохнатый шар. Сетчатая пирамида. Что-то похожее на объемную морскую звезду. Некоторые имели вполне обычный вид - длинную ножку с юбочкой и широкую шляпку.
Странный лес преобразился и наполнился светом, заиграв всеми цветами радуги.
Мир вокруг оживал прямо на глазах.
Из-под земли, шелестя лапами друг о друга, выползали гигантские полупрозрачные сороконожки и начинали пожирать только что выросшие грибы. Сами они при этом вспыхивали теми же неоновыми оттенками, что и съеденный гриб.
Со всех сторон послышалась оглушающая перекличка слигеров. Они тоже спешили на пир. Спешили настолько, насколько могла спешить улитка. Самые большие из них были нежного серо-розового оттенка, чуть поменьше - фиолетово-синие. А совсем маленькие, размером не больше кошки, принимали оттенок того гриба, который съедали.
Тем временем из ближайших спиралевидных кустов показалась стайка каких-то существ, размером не больше взрослого кролика.
Круглые, упитанные, с гладкой лоснящейся кожей серовато-белого оттенка и с множеством коротеньких толстых ножек. Плоская мордочка без единого глаза, вместо носа и рта - длинный хоботок, закрученный в спираль. Мерзкие малютки напоминали вшей или тлей. Они быстро забирались на ближайший гриб, облепляли его и присасывались, воткнув хоботок. От гриба оставалась лишь пустая оболочка. А они переползали на следующий.
