- Пап! - закричала девочка. - Па-па!
В ответ раздался лишь хриплый крик неведомой птицы. Она огляделась еще раз и поняла. Это совсем другое место, так похожее на тот курган.
Запах сырости, тлеющих грибов и листьев и еще чего-то незнакомого щекотал ноздри. Со всех сторон ее окружала неизвестная полугористая местность. Справа она переходила в редколесье из причудливых и немного страшных деревьев. А слева вдалеке виднелось что-то отдаленно напоминающее горы.
Глаза постепенно привыкли к полутьме и пытались отыскать хоть что-то знакомое. Но ни той степи, ни земляной дороги, ни папиной машины она найти не смогла. Бредя в полумраке практически на ощупь, Тася лихорадочно пыталась сообразить, куда же ей пойти дальше. Да и как определить направление в темноте, где на небе нет ни единой звездочки?
По привычке посмотрев на часы (циферблат с фосфорным напылением было хорошо видно), девочка заметила, что стрелки замерли на цифре двенадцать, стекло треснуло, а вместо даты на маленьком мониторе внизу загорелись шесть нулей.
"Ну вот, сломала подарок отца! Какая же я раззява!" - с горечью подумала Тася. Отойдя еще на десяток шагов, она решила, что в темноте искать что-либо бесполезно.
- Вернусь в пещеру и дождусь рассвета! - рассуждала она вполголоса, чтобы хоть как-то подбодрить себя.
Отец часто брал ее в походы. Он научил, что при любой прогулке (даже вместе с ним в ближайший парк) в кармане всегда должны быть складной ножик и спички в непромокаемом пакете. И перед отъездом она по привычке захватила все с собой.
Девочка, подсвечивая себе спичками, собрала несколько толстых веток, немного высохшего мха и двинулась обратно.
Сложив ветки домиком у входа, Тася подожгла сухой мох в его центре. Огонь сразу же перекинулся на топливо. Оно оказалось кусками какого-то гигантского высохшего гриба и даже пахло также.
Пол в пещерке после неожиданного потопа покрылся маленькими лужами. Найдя более-менее сухое местечко, она натаскала сухой травы и мха и сделала что-то наподобие лежака. Девочка легла на сооруженную кровать и, подумав, что вряд ли уснет на такой жесткой постели, почти сразу же провалилась в сон.
Глаза Арона настолько привыкли к полутьме, что он различал мельчайшие детали. Вдруг яркий свет на входе одной из пещер привлек его внимание.
"Интересно, что за псих развел огонь в Грибной мари?" - юноша незаметно двинулся в сторону странного огонька.
..."Как же я сюда попала?" - прямо перед Тасей лицом к доске стоит тетя Поли. Тетка поворачивается, и начинает с возмущением отчитывать девочку:
- Как ты могла, так подвести меня, члена Попечительского Совета, и сбежать с уроков? Да ты знаешь, каких трудов мне стоило замять этот скандал? Неблагодарная!
- Тетя, я... - а та, не дослушав ее, продолжает.
- Это все влияние отца, забил девчонке голову своими глупостями! Но ничего, я сама займусь твоим воспитанием! - и с фальшивой улыбкой добавляет. - Ну же, Тэйса, будь хорошей девочкой! Отдай мне ту гадкую бумажку, что передал тебе папочка... Ну же, я жду...
Тася тянется в карман за письмом. В голове у нее словно что-то щелкает: "Почему тетка называет меня Тэйсой? И откуда она знает про письмо?"
- Ничего я вам не отдам!!
Тася пятится к двери.
- Стой, мерзкая девчонка!
Тетка, расставив руки в стороны, медленно прижимает ее к стене. Резко дернувшись в сторону, Тася едва не падает в ее объятия. Но, в последний момент, уворачивается и со всей силы толкает дверь. Слепящий свет бьет в глаза. Девочка зажмуривается...
"Нет!" - девочка открыла глаза. Снова пещера. Костер догорел, и только уголья еще тлели. Стало зябко. Клочья молочно-белого тумана медленно подбирались к ней. Тася встала и подкинула еще грибных "дров". Ее била мелкая дрожь. Огонь быстро затлел. И вот уже веселые языки пламени пляшут на кусках, нагревая пещерку и выгоняя остатки сырости и тумана.
Тася села рядом и обняла себя за коленки. Спать больше не хотелось. Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, она похлопала себя по карманам. Решив сделать ревизию на случай, вдруг что-нибудь полезное завалялось:
- Так, что тут у нас...
Девочка выгребла все. Несколько цветных пуговиц. Пара-тройка монет разного цвета и достоинства. Кучка крупных разноцветных бусин от порвавшегося браслета. Ракушки, найденные на берегу речки. Несколько ирисок и маленький компас, очередной подарок отца. Вот и все богатство.
- Ириски! - Тася поняла, что жутко проголодалась. Она развернула пару конфет и с удовольствием отправила их в рот. - И компас есть! - девочка открыла крышку компаса. - Блин...
Стрелка компаса словно сошла с ума. Она беспрестанно вращалась и никак не могла остановиться.
- Мда-а, наверно выбраться отсюда будет немного сложнее, чем я думала...
Прямо у входа в пещеру виднелась темная фигура. Она устроилась у огня, обняв колени и беспечно сев спиной к выходу. Лицо скрывала густая тень от стены.
"Может это она?! Да нет, не может мне так повезти!" - размышлял про себя Арон, решив устроиться в ближайших кустах и попытаться разглядеть незнакомку.
"Совсем спятила! Неужели не боится тех тварей, что могут зайти на огонек?!"
Решив, что ириски лучше поэкономить, Тася бережно убрала их в нагрудный карман. Сложив все сокровища обратно, она обнаружила то самое злополучное письмо, виновное в ее ночном кошмаре.
Развернув его, девочка задумалась: "Папа сказал, что мама там все объяснила. И я его обязательно прочту... Но как?! - она повертела пожелтевший свиток в руках. - Вместо букв какие-то каракули, напоминающие танец морских звезд... Они не похожи не на английский, не на французский... - рассуждала Тася. - Даже китайский или японский и то понятней... Может это мой детский рисунок, а папа все выдумал?! Нет... Если бы я сразу ему поверила, то ничего бы не случилось! - девочка попробовала просветить письмо огнем, но все было без толку. Она грустно шмыгнула носом, но тут же взяла себя в руки. - Я все узнаю! Ради папы и бабушки! Ради мамы!"
Бережно сложив письмо в несколько раз,она убрала его в карман. "Утро вечера мудренее!"- решила девочка и отправилась спать.
Арон внимательно наблюдал за незнакомкой. Сначала та сидела неподвижно. Затем резко встала и кинула что-то в костер. Взметнувшиеся искры не дали толком ее разглядеть. Девчонка отправилась вглубь пещеры.
Тася заставила себя прилечь. Но больше уснуть так и не получилось. Сон словно ушел куда-то. Остатки ночи девочка проворочалась, размышляя о том, как же все-таки она смогла здесь оказаться.
Когда шорохи, наконец, стихли, Арон осторожно подкрался и заглянул внутрь. Девчонка улеглась спать на подстилке из сухой травы и кусков мха, отвернувшись спиной к выходу. "Сзади вроде похожа. Задери меня спиногрыз, что за странная одежда на ней? И лица не видно! Жаль, поближе незаметно не подберешься. Придется торчать здесь, пока она не проснется! - интуиция подсказывала ему, что девочка здесь не просто так. Но здравый смысл явно протестовал. - Нет, не она. Эта какая-то дуреха! Мало того, что огонь развела, так еще и за входом не следит. Одним словом - девчонка!".
Костер уже прогорел, но угли ярко светились.
"Ну вот, не хватало еще пары плотоядных тварей поблизости! - подумал Арон и пожал плечами. - Видимо, у нее здесь какие-то очень важные дела! Иначе какой бешеный симург ее сюда приволок?! - юноша огляделся в поисках подходящего места для сна. - Тьма, хоть глаз выколи! Придется ночевать здесь, еще потеряю это место!" - решил он.
Мир вокруг казался сплошным месивом серо-черных оттенков.
Справа проступали очертания огромного древогриба, толстый ствол которого постепенно переходил в ветви. Они крестообразно переплетались, образуя сетчатую чашу с крупными ячейками. Идеальное место для ночлега. Если быть уверенным, что он не ядовит.
Слева возвышалась скала неизвестной высоты. Там в пещерке ютилась незнакомка.
