— Поднимешь кольцо в воздух? — осведомился маг, обращаясь к Изабелле. Она взмахнула палочкой и кольцо поднялось с подушки, зависнув в воздухе, оно медленно вращалось.

Реддл извлёк из сумки маленький медный шарик и трансфигурировал его в точно такое же кольцо, как-то, что парило рядом с Беллой. Взяв новый вариант, он положил его на небольшой столик, стоящий в комнате. А затем извлёк из сумки два сосуда с кристально прозрачной жидкостью и клетку с живым хорьком. Животное отчаянно металось, истошно вереща.

— Отойди, — скомандовал волшебник, опускаясь на пол и рисуя на нём символы, которые были Белле совершенно не знакомы. После того, как на полу появилась странная схема из знаков с письменами, он вытащил хорька за холку и вскрыл его прямо над центром чертежа. Животное не успело издать даже малейшего звука, алая кровь пролилась на пол, зверь, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, был опущен туда же, ровно в центр причудливой схемы.

— Опусти кольцо прямо внутрь хорька, быстро, — проговорил Реддл, внимательно глядя на Беллу. Девушка подчинилась, после того, как кольцо, повинуясь велению волшебной палочки, оказалось внутри животного, Том опустился на пол, рядом с начерченной схемой и принялся тихо нашёптывать, рисуя концом волшебной палочки узоры в воздухе. Лужа крови стала потихоньку расползаться под трупом хорька, окрашивая шерсть. Снова раздался пугающий гул голосов, на этот раз ещё сильнее. Белла испуганно воззрилась на Реддла, тот лишь бросил на неё короткий взгляд, а затем вернулся к внимательному наблюдению. Тушка животного вдруг начала шевелиться, после чего из неё стали вываливаться извивающиеся черви, как только они оказывались на полу, они тут же усыхали, становясь жалкими и чёрными. Сам несчастный хорёк начал источать дичайшую вонь, от которой Беллу чуть не вывернуло. Запах исчез также резко, как появился, после чего труп животного стал постепенно мумифицироваться, подобно мыши у входа. Голоса стихли, однако Реддл не спешил вынимать кольцо, он взмахнул волшебной палочкой и туша хорька вспыхнула пламенем, быстро превратившись в горсть пепла. Маг повернулся к Белле.

— Будет нужна капля твоей крови. Можно использовать мою, но драконья надёжней.

Девушка кивнула и с готовностью протянула ему свою ладонь, Реддл извлёк из сумки ещё один нож и резко рассёк её руку. Несколько капель крови упали на кольцо, видневшееся в горсти пепла, оно громко зашипело и завертелось, после чего затихло.

Наконец Реддл поднял его с помощью волшебной палочки и опустил в один из сосудов с прозрачной жидкостью. Тут же, словно в воду капнули чернил, жидкость стала становиться угольно чёрной. Второе кольцо, трансфигурированное из шарика, было опущено в другой сосуд.

Тихо нашёптывая заклятия, он принялся медленно водить палочкой над жидкостями и Белла увидела, как чернота из одного сосуда стала заполнять другой, в то время как вода в первом стала светлеть. Когда жидкость в сосуде с кольцом-оригиналом стала кристально чистой, волшебник извлёк оттуда аксессуар и опустил в карман рубашки. Второе же кольцо, из сосуда с почерневшим содержимым он вынул с помощью волшебной палочки, помещая обратно в шкатулку. Они проделали все действия в обратном порядке, ликвидируя письмена на полу и сосуды с жидкостями. Теперь казалось, что в комнату никто и не заходил.

— Выйди на улицу, дальше я сам, — Приказным тоном проговорил Реддл. Девушка молча послушалась его. Чтобы вернуть на место фамильяра, ему пришлось вновь рассечь руку, впрочем, он уже давно привык к подобным манипуляциям, в чёрной магии кровь применялась почти на каждом шагу.

Наконец он показался на пороге, закрывая дверь, снова начертил символы волшебной палочкой, вновь послышался и утих гул голосов.

Реддл подал Белле окровавленную руку и после того, как рана, в очередной раз, была залечена, они трансгрессировали. Снова Хогсмид, день уже клонился к вечеру. Реддл выглядел до невозможности измождённым с синевой под глазами, крайне бледный, будто из него вытянули все силы.

Они дошли до школы, поднявшись в кабинет, где волшебник тяжело опустился на диван, закрывая руками лицо. Белла тихо присела рядом, внимательно глядя на него.

— Что это по-твоему такое? — спросил Том у девушки, извлекая из кармана кольцо.

— Кольцо, — отозвалась Белла, вопросительно глядя на Реддла.

— Это крестраж, Белла, — тихо произнёс он, протягивая ей артефакт, — Оно было проклято, но теперь абсолютно безопасно, я перенёс проклятие на копию, которая осталась в том доме.

Девушка рассматривала кольцо, аккуратно поворачивая его пальцами, сделанное из серебра и инкрустированное чёрным камнем.

— Что за крестраж?

— Не удивлён, что ты не слышала. Крестраж — это предмет, в котором маг сохраняет часть своей души. В случае, если тело будет разрушено, заклинатель, сотворивший крестраж не сможет умереть, его разум перенесётся в осколок души, который продолжит существовать в предмете, — Пояснил волшебник, наблюдая, как брови драконорожденной нахмурились, образовав ту самую забавную морщинку на лбу.

— Так значит, — тихо проговорила она, — Там, в доме у Поттеров, ты не погиб, просто потому что у тебя был крестраж?

— Ты быстро соображаешь, мне это нравится, — Реддл внимательно посмотрел на неё, — Да, всё верно. Существование в виде бесплотного духа, — Маг поёжился, — Врагу не пожелаешь, но всё же, со временем, можно вернуть себе тело.

— И в этом кольце тоже часть твоей души? Но как?

— Ритуальное убийство, и, на этот раз, вовсе не хорьков, — Ответил ей Том, наблюдая, как в глазах девушки промелькнуло осуждение. Она искусно скрывала свои эмоции, однако, Реддл прекрасно понимал, насколько ей тяжело было признавать то, что он всё же самый тёмный маг современности и что руки его запачканы по локоть в чужой крови.

— Если с тобой что-то случится, ты сможешь вернуться через это кольцо? — Девушка аккуратно коснулась камня.

— Точно так.

Девушка бережно протянула артефакт обратно Реддлу, но он лишь устало улыбнулся ей.

— Оно твоё.

Белла в изумлении широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.

— Я хочу, чтобы оно было у тебя, разумеется, как я говорил, не позволяй никому узнать на счёт крестража, — Том поправил выбивающийся локон её волос, наблюдая, как она бережно надевает кольцо, обруч которого тут же сжался по размеру её аккуратного пальчика. Изабелла Джонс была до глубины души тронута подобным доверием, вместе с тем она немного беспокоилась из-за совершенно нового уровня ответственности.

— Ещё кто-нибудь знает? — осведомилась она, поднимая взгляд.

— Нет, только ты и я, а сейчас, уже вечер, нам стоит пойти на ужин, — Он устало поднялся, всё же перенос заклятий требовал много сил. Реддл был до безумия голоден и очень хотел спать, но всё же был доволен проделанной работой. Теперь, впервые в жизни посвятив хоть кого-то в свою самую главную тайну, он надеялся, что она никогда не предаст его. Впрочем, Белла и не собиралась, осознавая, что теперь они связаны не только чувствами.

========== Глава 20 “Лёд и пламя” ==========

Всю ночь Белла плохо спала. Трижды она проснулась от ночных кошмаров, еле сдерживая крик. С того момента, как кольцо сжалось на её пальце, девушка постоянно ощущала некоторое давящее воздействие на подсознание, это несколько сбивало, но, всё же, она надеялась, что привыкнет. Кольцо было артефактом темнейшего искусства, а, следовательно, должно было оставлять отпечаток на том, кто его носил.

Утро понедельника выдалось холодным, за окном шёл снег и студенты-гриффиндорцы пятого курса искренне радовались, что сегодня не было дисциплин «на свежем воздухе». По обыкновению проспав завтрак, Гермиона, сопровождаемая Изабеллой Джонс, спустилась в гостиную, где стояла обыкновенная утренняя кутерьма: кто-то старался успеть списать домашнее задание перед уроком, кто-то уже опаздывал, спешно натягивая мантию, самые юные волшебники сбились в «кучки» и решали, как легче добраться до аудиторий. Посреди гостиной мелькнула рыжая голова Рона и девушки, переглянувшись, двинулись в ту сторону.