Силуэт проверяющего, затянутого в свои могучие доспехи рыцаря — храмовника возник совершенно неожиданно. Раз и он уже вопросительно смотрит на бравых гвардейцев. Те успели только привычно взять на караул, но молча. Говорить особого смысла не было. Их парадные щиты и боевые копья стояли прислоненные к бортику фонтана, что было грубым нарушением необременительной караульной службы во внутренних покоях дворца, отделяющих территорию малого двора от основного комплекса дворцовых зданий.

— Обстановка? — Грозно спросил рыцарь.

— Без происшествий!

— Посторонние?

— Не замечены!

— Повнимательней! — Озабоченно бросил храмовник и отправился дальше во внутренние покои императора.

— Слушаемся ваша милость. — Гвардейцы поспешили согнуться в поклоне перед ним, прекрасно понимая, что только что избежали наказания. И на фоне такого облегчения мысль, о том, что они так и не спросили пароль, показалась им незначительной.

Змей миновав последний пост охраны, поспешно принялся срывать тяжелые и неуклюжие рыцарские доспехи. Умение манипулировать людьми и его богатый опыт диверсанта вновь позволили максимально скрытно проникнуть в самое сердце дворца. Туда, где жил император и его ближние.

Шесть клятых дней дались наемнику очень тяжело. Он был вынужден прятаться по подвалам и подземным лазам, деля территорию с крысами и тараканами. Спал он урывками, так же ел и пил. Но повторять ошибки и лезть наобум в императорский дворец наемник не собирался. Потеряв почти неделю, он подготовился и сейчас был практически готов к выполнению намеченного. Безумно было жаль биокомпьютера, но энергия иссякла и способа зарядить его здесь в Столице, Евлампий не знал.

Как ни странно это выглядело, но в этот утренний час перед дверью покоев наследника стражи не было. Трое гвардейцев зарезанных им при входе на этаж были не в счет.

Легонько постучав, Змей, дождавшись, когда дверь начнет приоткрываться рванул ручку на себя и проскользнул в покои. Чуть толкнув полуобнаженную служанку, ожидавшую кого угодно, только не вооруженного наемника, он аккуратно закрыл за собой дверь.

Оцепеневшая от ужаса девушка, беспомощно смотрела, как Змей не только задвинул задвижку, ну и небрежным жестом согнул ее вбок, наглухо исключив возможность ее открыть.

— Здравствуйте. — Змей решил поздороваться, осматриваясь в покоях наследного принца. Кроме служанки так неосмотрительно открывшей дверь в покоях за письменным столом сидела вторая, не менее обворожительная нимфа и удивленно рассматривала наемника. Сам принц стоял у камина. Он видно что-то надиктовывал, и теперь все отлично поняв, напряженно смотрел, пытаясь сообразить, как действовать.

Еще одна девушка, несомненно, исполнявшая в этот день роль подруги наследного принца испуганно пыталась завернуться в полупрозрачные покрывала, которые ни как не скрывали великолепие ее фигуры.

— Как это неосмотрительно, ваше высочество, оставаться без хороших телохранителей.

— Хорошие телохранители всегда в цене. Я так понимаю, вы и есть тот самый монах, убийца и ставленник Харага?

— Тот самый и есть. Я полюбопытствую… — И Змей чуть сместившись к столу, не снимая руки с эфеса меча, взял свободной рукой рукописный текст.

«Глубокий религиозный кризис рожденный, не как думают многие, необдуманной политикой императора, на самом деле произошел из-за социальных сдвигов, происходивших в недрах нашей империи. Социальное недовольство переплеталось с движением фанатичных, религиозно настроенных масс. Попутно имущие классы, наплевав на явные признаки брожения умов, даже не задумались над вопросом, как возможный раскол внутри церкви может поставить империю на самый край пропасти. Я решительно говорю о необходимости установления единства церкви, уничтожения даже намека о двоепапстве…»

— Кому письмо? — Достаточно резко спросил Евлампий, отметив, как дернулись уголки губ принца.

— Аббату фамильного монастыря. — Пролепетала писарь и зарделась от страха и смущения.

— Ваше высочество сочинял сам? Недурственно, для будущего императора…

— Зачем ты сюда пришел? — Принц в отчаянии обвел глазами свои покои, но здесь не было даже приличного ножа, не говоря о более серьезном оружии.

— Попробовать объяснить, что вам, как будущему императору, выпал редкий случай повернуть ход мировой истории. — Наемник плавно приблизился к окну, давая понять, что попытаться выпрыгнуть или позвать на помощь не удастся.

— То есть? — Принц с трудом заставил себя вслушаться в слова убийцы.

— Разумеется, и до вас были правители, обладавшие значительным политическим могуществом, но у них не было универсальной идеи. Объединить идею величия империи и идею единой церкви в особую религиозно политическую идеологию. Надеюсь, сочетание великой идеи и великой власти позволит вам сделать нечто больше чем просто государственную реформу.

— А мой отец? — Принц с ужасом начинал понимать смысл монолога наемника.

— Он не справился. Сегодня я низложу его…

— Тварь! — Принц не выдержал и бросился на наемника. Получив резкий, выверенный встречный удар, а точнее налетев всей своей массой на кулак Змея, принц рухнул навзничь, угодив в глубокий нокаут.

— Переложите его на кровать. — Змей бросил свиток на письменный стол и уронил на пол котомку, в которой все это время тащил разобранный арбалет собственной конструкции. — И не ревите. Жив ваш обожаемый принц.

Девушки послушно принялись хлопотать над потерявшим сознание своим господином. А Змей принялся проворно собирать свой самострел. Окна покоев принца выходили во внутренний двор дворца, туда, где находились малые въездные ворота. Именно через них и любил выезжать в Столицу по своим делам император. А шум и ржание лошадей свидетельствовали, что следовало поторопиться.

— Подари моим девушкам легкую смерть… — Очнувшийся наследник успел произнести только это, прежде чем наемник несильно повел арбалетом и нажал спуск.

— Да, пожалуйста. — Змей кинул выполнивший свою задачу арбалет на пол и поспешно направился к двери. За окном раздались крики и вопли проклятий, утонувшие затем в водовороте отчаяния и суеты.

— Мертв. Император мертв. Проклятье на голову его убийце…

В коридоре наемника поджидал сюрприз. Пятерка испытанных бойцов-волкодавов во главе с Колиньи преградила путь Евлампию.

— Именем императора. Вы арестованы! Сдать оружие. — Слаженная команда не сомневалась в успехе. Колиньи, закованный в отменные доспехи, с огромным двуручником, слыл непривзайденным бойцом. Двое оберуких воинов из пятерки отличались великолепной скоростью и чувством дистанции, лишь немного уступая Колиньи. Еще один тяжеловооруженный рыцарь сжимал в правой руке секиру, а в левой ростовой щит, его выделяла гигантская по меркам обычного человека физическая сила. И наконец, стрелок, со своим составным луком, способный с пятидесяти шагов попасть точно в глаз.

Лука жестко придержал своего подопечного, попытавшегося присоединиться к поединщикам.

— Без тебя разберутся. — Достаточно грубо сказал он.

А Змей, срывая ненужную теперь упряжь, всем своим видом показал, что готов к схватке. Выжидать не имело смысла. Позади, раздавались обеспокоенные, отчаянные крики и вопрос времени, когда опомнившаяся дворцовая стража рванет по следам кровавого убийцы. Короткий клинок в левой руке и меч в правой.

— Учти его главное преимущество в скорости. — Успел только произнести Колиньи, как Змей атаковал. Действительно ускорившись, он просто врезался в рыцаря с секирой, с силой приложившись плечом к щиту. Удар был так напорист, что рыцаря буквально отшвырнуло, открывая проход. Туда и нырнул Змей, рыбкой проскользнув по гладкому мраморному полу. Успев рубануть по ногам одного из оберуких.

Второй отважившийся было атаковать, но наемник был значительнее проворней, успев не только вскочить с пола, отбить мечом практически в упор выпущенную стрелу, но и оставить в теле второго оберукого воина свой кинжал.

Следующим на траектории движения оказался лучник. Он расчетливо попытался спасти свою жизнь, метнув подряд три стрелы за рекордные мгновения в убийцу императора. Но дистанция была слишком мала.