На срочном семейном совете, состоявшимся около полугода назад было решено пригласить в семью Эрга, чему воспротивилась только нынешняя жена старого барона, мечтавшая ввести в дом Лаецких своих обедневших родственников.

Поэтому будущий глава влиятельного дома Эрг Лаецки отошел от дел и тихо ждал кончины отца, после которой вздорная вдова будет принудительно препровождена в монастырь, а бастард, наконец, получит то, что ему причитается по праву рождения.

На памяти Змея это был первый найм, за год в котором лично участвовал Эрг. Впрочем, присутствие аристократки объясняло многое, если не все.

— Жив, пока, молитвами жены вероятно. — Старые приятели заулыбались, а Курт недовольно посмотрел на Змея, недоумевая, чего это так разнуздано ведет себя еще достаточно молодой наемник. Он уже привык, что костяк верных людей Эрга составляли такие же седые ветераны, как и он сам.

Змей же внимательно посмотрел на Курта и, улучив момент, негромко спросил своего друга: «Сколько человек вербуете?».

— Двести. — Так же тихо отозвался Эрг.

Курт от удивления дернулся. А Змей презрительно ухмыльнулся: «Фарш для мясорубки готовишь?». — Чем вызвал слабый интерес аристократки, которая, оставив свой бокал с вином, соизволила более внимательно посмотреть на наемника.

— Похоже на это. Возьмешься возглавить авангард?

— А почему бы нет. Ты знаешь мои условия, Эрг.

— Знаю. — После этого Эрг повернулся к своим двоим спутникам.

— Это Змей. Один из лучших бойцов Мельна, а может и всего юга. Один из немногих, кому бы я в бою доверил свою спину. Если вы наймете его, то ему мы поручим авангард нашего отряда.

Военный презрительно сплюнул, демонстрируя Эргу, все, что он думает о лучшем мече Мельна.

— Дорогой Эрг. — Женщина впервые обратилась напрямую к седому наемнику, чем вызвала немое удивление Курта. — Если он так хорош, то в чем проблема?

— В цене. Он всегда берет очень дорого за свои услуги.

— Сколько? — На лице аристократки заиграла легкая улыбка, а Курт плотно сжал зубы, так, что выступили скулы.

Эрг назвал сумму, чем вызвал эмоциональный выпад Курта: «Это немыслимо» и озадаченность женщины.

— Курт. — Властные нотки в голосе аристократки буквально заморозили вояку на месте. — Если мне потребуется твой совет, относительно финансовой стороны предстоящей операции я спрошу тебя сама. А пока будь добр, воздержись от необдуманных комментариев.

— Повиновение. — Военный ожег злым взглядом Змея, но затем быстро справился со своими эмоциями и несколько отрешенно, после публичной выволочки, вновь принялся разглядывать Змея, обратив внимание на его великолепные доспехи. Взгляд профессионала ни как не мог определить, какой мастер-кузнец ковал такой шедевр.

— Итак, Эрг, прости, что нас прервали, он действительно стоит таких денег?

— Я своих слов на ветер не бросаю. — Эрг дотронулся левой рукой до своего обрубка уха, что свидетельствовало о его раздражении, и добавил: «Также ему будет необходимо выплатить всю сумму вперед».

— Почему? — Теперь аристократка была по-настоящему удивлена, такое требование шло вразрез с установленными правилами найма.

— Он с легкостью одолеет любого из ваших людей, ваша светлость.

— Это не ответ! — Леди чуть повысила голос ровно настолько, чтобы дать понять седому ветерану какая пропасть лежит между бастардом и законным отпрыском знатной фамилии.

— Все деньги Змей добровольно перечисляет на нужды Горного храма. А указом священного синода церковь имеет право требовать полную предоплату услуг сынов божьих, кои решили поучаствовать в мирских забавах на правах наемников.

— Он монах?

— Он воин от бога…

— Емкая характеристика. — Аристократка откинула свой капюшон, под которым обнаружилась изящная стальная накидка из множества мелких колечек, увенчанная небольшим полушлемом. — Может быть наш наемник Змей, что-то добавит от себя…

Но Змей лишь спокойно выдержал оценивающий взгляд аристократки. Разговаривать попусту он не собирался.

— Хорошо. — Холодно сказала женщина. — Курт, ты испытаешь его лично. — Могучий воин радостно оскалился, нисколько не сомневаясь в своем успехе.

— Один момент, ваша светлость. — Наемник даже не переменил позу, все такую же расслабленную, как и в начале разговора. Лишь слабое обозначение улыбки, именно обозначение, балансирующее на самой грани недопустимой наглости.

Аристократка вопросительно посмотрела на Змея.

— Предлагаю пари, ваша светлость. — Наемник склонил голову, позволив себе улыбнуться, так одними уголками губ.

В этот момент Эрг про себя выругался. Ему до смерти надоела брезгливая маска превосходства Курта и чопорная наигранность этой молодой бабенки, возомнившей о себе невесть что, но Змей откровенно спровоцировал ее. Взглядом, осанкой, манерой держаться без тени робости, как равный с равной.

— Ты надеешься одолеть Курта на время? — Женщина словно чувствовала подвох, но до конца поверить в поражение своего воина она не могла.

— Интересно предположение, моя госпожа. — Курт с трудом сдержался, дабы не выразиться крепче.

— Мое предложение более фантастичнее. — Змей внимательно смотрел на женщину. — Курт выбирает себе еще трех бойцов по своему вкусу, и мы устраиваем поединок.

— Один с четырьмя? — Даже Эрг немного опешил от такого предложения.

— Если я проиграю, то этот контракт я отрабатываю бесплатно.

— Если выиграешь? — Аристократка даже не обратила внимание на «бесплатно». Она была действительно поражена и не пыталась скрыть это.

— Ваша светлость платит мне двойной гонорар. Здесь и сейчас.

— На что ты надеешься, ты же никогда не видел Курта и его людей в деле.

— Они меня тоже. Пари?

— Пари. — С долей сомнения произнесла аристократка. Но вдруг что-то озорное мелькнуло в ее изумрудно зеленых глазах. — Если мы официально представимся друг другу…

Оттенок лица Курта приобрело багрово-пунцовый цвет. А Эрг распахнул рот, но в немом изумлении тут же захлопнул его. Столь неслыханного пренебрежение этикета, он не встречал еще ни разу в своей долгой жизни.

Змей ни как не прореагировал на слова аристократки, он только встретился с ней глазами и мягко удержал этот взгляд.

— Курт! — Эрг мог поклясться, что металла в голосе женщины хватило бы и самому жестокому десятнику, из рекрутских сотен. — Представь меня…

— Леди Ди, урожденная Шасу в пятом поколении. — Курт выговаривал это так, что лязгали зубы, от невидимого напряжения.

— Евлампий Де'Гонкур, к вашим услугам, леди Ди. — Тихо произнес вдруг Змей, безукоризненно поклонившись даме.

— Я буду искренне болеть за вас, Евлампий. — Аристократка вдруг встала, позволив плащу стечь к ее ногам.

— Почему? — Змей немного растерянно опустил взгляд на изящную грудь аристократки, где висел необычный амулет — черная клякса без формы и содержания, вставленная в червленое золото оправы.

— Позволь мне не отвечать пока. — Аристократка вновь улыбнулась одной из своих чарующих улыбок. Но ее старания пропали даром, Змей растворил ее роковой взгляд, полностью погруженный в предстоящий поединок.

— Не будем терять времени, отбирайте людей для поединка. — и Змей начал отстегивать пояс с метательными ножами.

— К черту слова. За дело. — Взревел разъяренный Курт. Тут же выкрикнув три имени.

— Бой до первой крови на мечах, без щитов. — Одноухий ветеран взял на себя нелегкое бремя судьи. Затем он обернулся и тихо шепнул пару слов побратиму, что отвечал за личную безопасность команды Эрга. Тот продублировал приказ еще одному старому приятелю-наемнику: «Возьми людей понадежней, и выстави оцепление по периметру на тридцать шагов».

Опытный воин, к кому был спущен приказ Эрга, ограничился кивком, рьяно принявшись за дело. Отборные головорезы сноровисто окружили означенную часть поляны, вытеснив всех любопытствующих подальше за пределы воображаемой линии.

В заранее очерченный круг вышло трое солдат. Вскоре к ним присоединился и сам Курт. Все в одинаковых вороненых кольчугах и шлемах. Курт был вооружен длинным полуторным мечом, без ножен. Еще двое солдат держали слегка изогнутые клинки — дань восточной моде. И лишь четвертый был вооружен стандартным мечом наемника — мощным коротким клинком, с широким лезвием и гардой, способной поймать удар любой силы.