Да так собственно и было. Трое несшихся сейчас сломя голову людей были по-настоящему объяты ужасом. Преследовавшее их нечто, могло быть чем угодно только не человеком. Два в упор выстрела из арбалетов не причинили ЭТОМУ никакого вреда. И теперь они неслись по ночной Столице, подгоняемые только одним безотчетным страхом. Преследовавший их, воин-невидимка действительно имел очень дальнюю степень родства с родом человеческим. Но догонявший его Лука не имел даже этого относительного сходства.

Догнать охотника Лука смог только за пару кварталов от места засады. Невидимка со своим обостренным чувством восприятия мира уловил жестко направленный интерес к нему и тут же прекратил погоню, намереваясь избавиться от преследователя.

Он ни сколько не сомневался в успехе. Здесь в этом мире, они были полновластными владыками, исключая разве что их господина…

Лука появился, как только невидимка прекратил свой бег. Не смотря на свою псевдо невидимость, охотник на людей чувствовал, что этот смертный видит каждый его шаг. И это начинало нервировать охотника. Ускорившись, почти до предела, он неотразимо пробил своими зачарованными клинками в сердце и горло жертве.

Лука даже не пошевелился. С неприятным чваканьем оба клинка погрузились в плоть телохранителя и завязли в ней. Охотник опешил и пропустил сильнейший толчок обеими руками Луки. Отлетев шага на три от Луки, невидимка увидел, как клинки медленно втягиваются в тело, без всяких видимых причин. Стоило складкам одежды на телохранителе разгладиться, как от руки Луки к охотнику на людей метнулась непонятная субстанция. В полете превратившаяся в тонкую струну с наконечником на конце.

— Меняющий форму… — Успел прошептать пораженный охотник, прежде чем умереть.

А Лука постоял еще немного, вслушиваясь в ночную тишину спящего города. Затем его рука втянула в себя тончайшую струну пробившую мозг охотнику.

Затем удовлетворившись услышанным, он отступил к стене какого-то дома и принялся медитировать. Его сознание с легкостью разделилось на несколько потоков. Оставив один из потоков на страже тела, Лука принялся за работу. Убитый им только что охотник на людей оставил четкий след, который великолепно читался в этом девственном мире. Точнее в его ментальном отражении. Применяя temporal logic — логику, учитывающую причинно-следственные связи в условиях времени, телохранитель сталь обладателем ценной информации. Откуда пришел охотник на людей, и сколько таких тварей вообще сейчас в Столице. Не прерывая наблюдения, он мысленно потянулся к образу матери Чезаро Вальдека. К свой настоящей повелительнице и госпоже.

Настоящая мать Чезаро Вальдека была могущественной ведьмой из невообразимо далекого мира. Путешествуя по доступной ойкумене, пронзая пространство с помощью межмировых переходов, она со всей своей страстью и непосредственностью влюбилась в смертного из этого мира. Подарив ему сына, она имитировала свою смерть и отправилась путешествовать дальше. Приставив к новорожденному одного из своих самых лучших слуг — «меняющего форму», в простонародье — перевертыш.

Пробиваясь через толщу пространства Лука наконец достиг искомого и увидел свою повелительницу просыпающейся.

Ведьма сладко потянулась, скинув свое теплое покрывало прямо на мокрую от росы траву. Спала она всегда обнаженной и, чувствуя, как напрягаются соски грудей, от свежего прохладного утра, ведьма весело засмеялась. Ее низкий грудной голос беззаботно зазвучал над лесом. Переполошив семейку куниц, расположившуюся рядом. Испуганные зверьки заметались, а после с клацаньем сорвались с нагретого места, не разобравшись, спросонок в человеческих голосах.

День обещал быть славным. Неясные предчувствия, ворохом мешавшие сну, вылились в весьма четкое предсказание — сегодня ее день.

Обнаженное тело девушки жадно впитывало магию древнего леса. Волосы каскадом ниспадавшие с плеч до аппетитного зада сами собой прикрывали спину колдуньи, где была наколот сложнейший орнамент — символ принадлежности к особой касте истинных ведьм.

При этом волосы всегда оставались расчесанными и не спутавшимися. Маленькая, но очень приятная привилегия лесных колдуний.

Окончательно проснувшись, девушка коснулась пальцами правой ноги водной глади и тут же отдернула ногу, поутру вода была студеной. Именно в этот момент, Лука и рискнул мысленно коснуться сознания госпожи.

— Лука? — Ведьма вскинулась и как игривая козочка взмахнула руками, перехватывая вызов и принимая на себя всю нагрузку такого дальнего общения.

— Здесь появились охотники на людей, почти полная спира.

— Ты уверен? — Ведьма удивилась, искренне. А Лука, получавший эстетическое наслаждение от вида упругих полушарий госпожи, с трудом ответил: «Я убил одного из них».

— Он угрожал мальчику? — Ведьма, было, всколыхнулась, но Лука тут же ее успокоил.

— Нет. Скорее превентивная мера.

— Ищи ренегата. Сами охотники не умеют путешествовать между мирами.

— Мне убить его?

— Да. И чем скорее, тем лучше. Иначе твой мир превратиться в проходной двор.

— Я могу не совладать с полной спирой ночных охотников 44.

— Я пошлю тебе помощни… — Ведьма чуть осеклась буквально на миг. — …цу. Заодно это будет тебе подарком. Она сама найдет тебя.

— Повиновение, госпожа. — Лука еще раз откровенно мазнул взглядом обнаженную ведьму, прежде чем она разорвала связь.

* * *

Едва шум погони стих, Змей предпочел незамедлительно ретироваться. С него этих непонятных ночных прогулок хватило за глаза. Правда, перед тем как уйти, он завладел тем, чем так стремились завладеть убийцы старика — бумагами, упрятанными во внутренний карман сюртука покойного связного.

Рассвет застал отставного диверсанта в нелегких раздумьях. Бумаги оказались письмами, посланными почти два месяца назад аббатом Корлеусом из Мельна ему так сказать во вспоможение дела.

Аббат был великолепным аналитиком и смог верно вычислить еще одну болевую точку, способную разрушить их план. Церковный Собор, собрать который задумал император, в действительности был целиком идеей одного очень предприимчивого епископа, близкого к самым реакционным кругам империи. Партии войны и самых простых решений: огня и меча.

Его смерть была необходима, так же как и смерть самого императора. Церковный собор, запланированный на следующей неделе, практически не оставлял Змею времени на подготовку.

Евлампий терпеть не мог действовать в спешке и неподготовленным. Но особо выбора не оставалось. Отведя себе один день на подготовку, наемник решил навестить епископа завтрашней ночью.

За сегодняшний день, ему будет необходимо точно установить, где проживает рекомый епископ. И нанять команду отчаянных сорвиголов из преступного мира, которые рискнут и попробуют ограбить жилище священослужителя.

Начать Змей решил с поиска налетчиков. Благо, что сам давно предусмотрел и такой вариант развития событий. Согласившиеся сотрудничать с наемником преступные кланы Мельна дали ему несколько наводок для контактов в Столице империи. Чем и собирался воспользоваться Змей. Самым близким местом для такой встречи был блошиный рынок.

Блошиный рынок представлял собой невообразимую клоаку. Здесь неподготовленным зевакам лучше было не появляться. Только тут сбывали краденое практически в промышленных масштабах. Шуровали по карманам и мастерски обчищали их многочисленные воры и воровки. Здесь можно было нарваться на самый примитивный гоп-стоп прямо днем. Вот куда Евлампий, по собственной прихоти, не сунулся бы ни за какие деньги.

Но выбирать не приходилось. И вскорости наемник сидел в мрачной забегаловке, где по причине только начинавшегося дня было немноголюдно.

Оценив стать и манеры гостя, к нему буквально сразу подсел внушительный детина с гладко выбритым черепом и шрамом на пол-лица.

— Кто такой? — Без всякого предисловия начал разговор детина.

— Прохожий. — Отозвался Змей. Контролируя обстановку в таверне.