Опытные следопыты, поставленные Змеем в авангарде, легко отыскивали заветные лесные тропы, позволившие взвинтить темп движения до двух тысяч шагов бега, потом тысяча шага, потом еще две тысячи шагов бега и короткий привал. Перевести дух ополоснуть лицо, шею и руки и смочить горло дружинники могли вкусной родниковой водой. Бывалые лесовики-разведчики безошибочно выводили наемников на родники и наемники прямо на ходу пополняли фляги, продолжая ускоренное движение.

Дружина предложенный темп выдерживала без труда. Лишь имперские меченосцы непривычные к таким рейдам, под конец дня побагровели от натуги. Но терпеливо сжимали зубы, не собираясь показывать свою слабость.

Ближе к закату отряд пересек всю Хельгову пущу насквозь и оказался в предгорьях Южных уделов. Там, за этой горной грядой, лежала великая степь, тянувшаяся на многие недели пути.

Ее поверхность была по большей части неровная, волнистая, местами довольно лесная, даже гористая, пересекаемая оврагами с родниковыми ручьями, степными речками и озерами. Только там располагаются знаменитые степные сырты и увалы, где несет свои воды, могучий Окс. Разрезающей южный полуостров на двое, вливаясь в бескрайнее Юго-восточное море.

Отряд разбил лагерь на привычном месте сбора для всех путешественников, собиравшихся штурмовать отроги Южных пределов. На лысой горе. Это было замечательном место. Змей бывал здесь неоднократно и бездумно предавался лени, размышляя о сиятельной демонесе.

Сам периметр горы был обнесен высокой деревянной стеной. Внизу текла небольшая речушка, в которой водилась рыба и даже раки. Назначенные дежурные десятки разбивали палатки, разводили костры и приступали к готовке ужина. Застрельщики охотники уже тащили в лагерь подстреленные туши двух молодых косуль и глупого кабанчика попавшегося им по дороге.

Часовые расставленные по деревянной ограде весело перекрикивались, вдыхали запахи варившейся каши и жаренного мяса на кострах и облизывались, практически не обращая внимание на снующих туда сюда наемников.

Леди Ди укрылась в своей палатке, абсолютно такой же, как и все прочие, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. А они настораживали. Ее интуиция и богатый опыт давали понять, что рядом появилось нечто, способное напасть, невзирая на смертных наемников. Усевшись в позе лотоса, демонеса вошла в состояние транса. Вокруг стоянки магический фон был совершенно спокоен. Ни охранные сети, не следящие заклинания, не давали повода усомниться в том, что рядом врагов нет. Но щемящее чувство беды не отпускало.

Мысленно перебирая свой зверинец — бестиарий Сиятельная искала ту саму бестию, что способна провести разведку местности, а в случае необходимости и уничтожить врага. Наконец в памяти всплыло нужное существо.

Пепельный упырь. Редкостная полуразумная тварь. Антропоморфное строение тела, пепельнокожее, седовласое, с провалами вместо глаз, атакующее врагов магией. Этого будет вполне достаточно, чтобы уничтожить, либо обнаружить затаившегося врага.

А для верности демонеса решила сразу за ним послать своего верного рыцаря БЕЗДНЫ Тагира.

Тагир выслушал задание совершенно невозмутимо. Как всегда, что было присуще этим элитным воинам БЕЗДНЫ.

— Если Сиятельная позволит, то я бы приказал наемнику пойти со мной. Вдвоем мы справимся даже с иерархом СИЯНИЯ.

— Это мысль. — Сиятельная протянула Тагиру зачарованный ключ от шкатулки бестиария.

— Подчинишь упыря и наемнику. Да запомни. Выпускай его подальше от лагеря. Иначе инстинкты возьмут вверх. И он атакует любого смертного, кто окажется в зоне его видимости.

На задание отправиться на разведку вместе с Тагиром и очередной милой зверушкой из гарема Сиятельной Змей отреагировал еще спокойнее, чем сам рыцарь БЕЗДНЫ. Он только зашнуровал свои сапоги на мягкой подошве. И выложил часть богатейшего арсенала на свое спальное место.

— Я готов. — Наемник заблаговременно перевел свой тепловой сканер в активный режим, отметив, как ярко пульсирует непонятный продолговатый предмет в руках Тагира.

Фигуры сосредоточенно вышагивающих Тагира и Змея сразу привлекли внимания небольшой группы неформальных лидеров отряда, во главе которой был тот самый «Грамотей», рекомендованный Змею Эргом Лаецки.

Но объясняться не пришлось. Змей пальцами быстро просемафорил «все в порядке» и наемники сразу потеряли интерес к бодро вышагивающей парочке.

В сгустившихся сумерках Тагир чувствовал себя почти как дома. Змей же полагаясь на свой тепловой сканер также особо не испытывал проблем с достаточно быстрым движением в ночном лесу.

Отойдя от лагеря почти на тысячу шагов, разведчики остановились. Тагир опустил руки на пояс, где находилась шкатулка — бестиарий и довольно бесцеремонно уронил ее на землю. Прежде чем активировать ее ключом, он, особо не стесняясь наемника, начал произносить отрывисто и резко несколько фраз на совершенно непонятном человеку языке.

Затем рядом с шкатулкой упал и ключ. Не вспышки ни чего-то другого не последовало. Просто перед парочкой возник практический неразличимый в темноте силуэт бестии.

Пепельный упырь утробно рыкнул и попытался напасть на Тагира, но жесткое ограничение, вдолбленное твари в саму подкорку сознания, не дало сделать и шага. Тагир повелительно махнул рукой, заставляя пепельного упыря отправляться на разведку.

Змей, обнаружив, что появившийся монстр вполне управляем, чуть ослабил внутреннее напряжение и негромко спросил: «На кого охотимся»?

— Повелительница лишь чувствует угрозу. Попробуем обнаружить на живца.

— Разделимся. — Змей оценив предстоящую операцию, не имел никакого желания иметь в напарниках вассала сиятельной леди Ди.

— Хорошо. — Тагир так же не горел желанием подставлять свою спину смертному.

— Я по левую руку, от зверушки. Ты по правую руку.

— Годиться. — Тагир окутался защитным пологом, появление которого четко было видно в тепловом спектре, и стал забирать правее.

Змей бесшумно шагнул влево. Следуя по пятам бестии.

Пепельный упырь несся широкими скачками, изредка замирая, словно посылая во все стороны незримые сигналы. Лес начинал редеть и вскоре, как помнил Змей, должен был плавно перейти в изрезанное скалами небольшое плато, от которого и начинался подъем по Южным пределам.

Внезапно бестия взвыла, как сирена боевой тревоги на флагманском линейном звездолете, и с ее рук сорвались молнии. Змей видел это издалека, так что даже тепловой сканер не был в состоянии дать четкую картину схватки.

В ответ, на то место, где мгновениями раньше был пепельный упырь, полетели стрелы. Которые, ударяясь о землю, взрывались, образовывая целые воронки.

Кто бы ни напал на бестию, тот очевидно проигрывал. Пепельный упырь с невероятной скоростью сигал от дерева к дереву, ловко уклоняясь от контактной схватки, щедро применяя магию.

Атаковали бестию существа похожие на людей. Одетые во все черное. Практически не излучающие тепло. Сканер смог их зафиксировать, только потому, что их температура была чуть ниже фоновой температуры воздуха. Гибли они быстро, но как подозревал Змей, не напрасно, заманивая пепельного упыря в ловушку. Словно достигнув условного рубежа, почти вся земля вздыбилась ледяными глыбами, нанизав и пепельного упыря и немногих оставшихся воинов на острые сталактиты.

Но тварь, вызванная Сиятельной так просто убить было невозможно. По сантиметру пробивая лед, используя свою гигантскую силу, пепельный упырь стал долбить по сталактиту, пока он не надломился. Но в этот момент воздух вокруг бестии стал стремительно охлаждаться. Визуально вокруг твари начал образовываться туман, сформировавший ледяную скульптуру человека. Еще мгновение и скульптура взорвалась тысячами осколков, иссекая тело пепельного упыря в клочья. Из эпицентра взрыва шагнул человек, и буквально нарастив себе ледяной меч, с силой рассек тело твари надвое.

Посмертный ответ пепельного упыря был не менее эффектен. Разваленное тело исторгло багровое пламя, облепившее человека. Лед отчаянно сопротивлялся пламени. От человека пошел пар, и даже, полетели капли воды во все стороны. Однако лед одолевал. Ведь огонь, не имея больше подпитки, потихоньку начал угасать.