– Что ты такое?.. – голос Маркуса дрогнул, выдав его страх. Фредерик на мгновение замер, продолжая в то же время работать длинными лапами-хватателями.

– Не могу вспомнить, представлялся ли я тебе или нет? Что ж, особой разницы нет. – Он подошел к Маркусу и склонился над его правым плечом. Длинная шарнирная паучья лапа услужливо подала в руку Фредерика скальпель. – Постарайся не дергаться, раз уж отказался от обезболивающего.

Я неслышно отползла от двери и, вскочив на ноги, убежала в холл. Бухнулась на диван и собралась в комок, поджав под себя ноги и обхватив их руками. Неужели и со мной Фредерик работал вот так? Кто еще видел его без плаща? Похоже, он зашел слишком далеко в своем стремлении прожить как можно дольше. Мне даже было страшно представить, что он сделал со своей дочерью и что она скрывала под своими длинными платьями в пол.

Время шло, а перед глазами все стоял этот гигантский костяной паук. Да уж, и вправду, теперь понятно, почему ему не нужно было ни есть, ни пить, и как Фредерик растерял все свои ощущения.

Размышления над увиденным словно перенесли меня во времени. Мне показалось, что прошла пара мгновений, давящих на меня угнетением от предательства Маркуса и ужасом от осознания, с чем я жила рядом в течение почти полугода. Моего плеча кто-то коснулся, и я тихо пискнула, подпрыгнув на месте. Передо мной стоял Фредерик, одетый в привычный плащ и с очками на глазах.

– Я закончил, теперь твоя очередь.

Я нервно сглотнула, глядя на какое-то большое плоское устройство с таблом и кнопками у него в руках.

– Дай мне предплечье, куда имплантирован чип, – произнес мужчина, садясь рядом со мной. Я дрожащей рукой содрала с плеча рубашку, подставляя ему правую руку и надеясь, что меня не ожидало ничего, подобного тому, через что прошел Маркус. Фредерик не спеша надел устройство на предплечье и начал набирать что-то на посветлевшем экране.

– Я всего лишь введу в чип новые данные и активирую его, пара минут работы, – объяснил Фредерик. – Я подготовил все заранее.

Я механически кивнула, даже не глядя на то, чем занимался имплантер. За моей спиной чем-то тихо шуршал Маркус. Наверно, собирался в дорогу обратно, домой. Ему так далеко было идти, не то, что мне.

– Готово, – развеял мои мысли Фредерик, снимая с предплечья свое устройство. – Тебя зовут Марси Клеменс, и родом ты с севера страны технеров, из Сиофарра.

– Хорошо… – кивнула я, пытаясь запомнить свою новую легенду.

– У тебя не будет проблем ни с Кредиториумом, ни с какой-либо государственной организацией. Твоя история абсолютно чиста и идеальна, не к чему придраться. Я дам тебе распечатку, чтобы ты могла ее прочитать.

– Спасибо, – я поднялась с дивана.

– Полагаю, это все, что я мог для вас сделать, – развел руками Фредерик, намекая, что нам было пора уходить.

– Конечно, спасибо, что приютили меня, – так же безлико ответила я.

Кое-как собрала припасы, почти не помня себя. Столько времени впустую, я так бездарно его потратила, ничего не приобретя. Взвалила тяжелую сумку на плечи. Хоть какое-то физические ощущение немного отрезвило меня, напомнив, что нужно будет придумать, куда же мне идти. Океан был теперь так же далек от меня, как и год назад. Точнее, уже полтора года…

Вышла в холл. С удивлением заметила краем глаза Маркуса, стоящего в углу. Он тихо о чем-то говорил и имплантером. Отведя взгляд, вышла на улицу и зашагала вновь на юг. Теперь я знала, как срезать путь и сохранить хотя бы два дня пути. А дальше, наверно, я зайду на территорию технеров и буду двигаться только по ней. Мне не было смысла вилять и пытаться от кого-то скрываться. Я только не хотела идти тем же путем, что пойдет Маркус.

Прошла сквозь магический барьер, защищающий дом Фредерика. Наконец-то больше не будет этого невидимого купола, без конца висящего над моей головой, напоминающего, что я сама сделала себя пленницей, добровольно. А ведь раньше я никогда не позволила бы такого.

– Никки! – раздался за моей спиной голос, заставивший меня вздрогнуть. Конечно, ему было по пути со мной. Но я этого не хотела, я не пойду с ним. Я ускорила шаг в тщетной попытке оторваться хоть немного. – Николь, постой же! – окликнул меня Маркус снова. Я не выдержала и встала. Меня трусило от ярости, обиды и разочарования. Я резко развернулась, уставившись на мужчину, остановившегося в паре шагов от меня.

– Чего тебе?! – рявкнула с такой ненавистью, что Маркус невольно отступил еще на шаг. – Что тебе нужно? Что ты хочешь от меня теперь? Ты получил все, что хотел, оставь меня в покое! Не ходи за мной больше! Не хочу тебя видеть, предатель! – из глаз полились слезы, как бы я ни хотела их скрыть, они не слушались меня, пытались прервать тот поток, что я хотела сказать словами. – Ты меня использовал! Ненавижу тебя! – выкрикнула напоследок, окончательно задохнувшись под собственными рыданиями.

Маркус внезапно ласково мне улыбнулся. Холод и жестокость исчезли с его лица, и он, к моему недоумению, раскрыл руки. Я выпучила глаза не веря тому, что я видела. Это была какая-то уловка? Я отпрянула на шаг. Ему не удастся меня вновь обмануть, я не куплюсь на это.

– Ну же, птичка, – с улыбкой и нежностью в голосе произнес Маркус. – Иди ко мне. Я так соскучился.

И я не выдержала. Мне очень нужны были эти слова, я так хотела их услышать. Столь простое признание стоило для меня сейчас больше всех денег в целом мире. Я бросилась на грудь Маркуса с рыданиями и вцепилась в рубашку, чувствуя его родное тепло и запах, которые я почти забыла. Его руки прижали меня к себе крепче, утешающе поглаживая по спине, даря невообразимую радость и разгоняя многодневную тоску.

– Ну что ты, что ты, глупенькая, – тихо произнес он, успокаивающе гладя меня по голове. – Неужели ты думала, что я вправду мог с тобой так поступить? Маленькая глупенькая птичка…

– Ты так на меня смотрел… – проикала я, не зная, как описать всю ту боль, что я из-за него почувствовала.

– Мне пришлось, – прошептал Маркус. – Я не хотел, чтобы этот монстр еще раз попытался воспользоваться моей привязанностью к тебе. Прости, что сделал тебе так больно. Я сам собирался с духом целый день, пытался настроить себя на нужную волну. Боялся, что он снова начнет шантажировать меня тобой…

Маркус приподнял мое лицо и начал покрывать его поцелуями, высушивая льющиеся слезы.

– Я испугалась, – судорожно вздохнула и шмыгнула носом, пытаясь увернуться от его губ, но он так крепко прижимал меня к себе, что у меня не было ни шанса. Я с удивлением поняла, что его руки опускаются все ниже, и уже начинают возиться с моей завязкой на штанах. – Что ты делаешь? – попыталась остановить его ладони, но Маркус, не обращая на меня внимания, дернул за веревочку, в конце концов, отрывая ее.

– А на что похоже? – низким голосом выдохнул он, начав тянуть за пояс вниз.

– Маркус, прекрати, ты что, мы же в лесу!

– Прошу, Никки, не останавливай меня, пожалуйста, – горячо прошептал он, уже стягивая с меня штаны.

– Что? Почему? – удивилась я, все же следуя его призыву. Его горячие ладони, даже жарче летнего солнца, касающегося моей кожи, разожгли во мне желание, которое я давно не позволяла себе выпустить наружу.

– Я полгода не прикасался к женщине, – утробно прорычал Маркус с таким голодом в голосе, что мое тело мгновенно отозвалось ему таким же перехватывающим дух желанием. – И все из-за тебя, Никки.

Он подхватил меня на руки, и мне пришлось обвить его бедра ногами. Маркус прислонился спиной к дереву, и я почувствовала, как его достоинство жестко входит в меня, одним резким движением, заставляя задохнуться и задрожать.

– Ты, из-за тебя, я не мог смотреть на других женщин, – произнес Маркус едва слышно, приподнимая меня и с силой опуская обратно на свой раскаленный член. – Никогда бы не подумал, что одна женщина сможет настолько забить мне голову!

Я прижалась к его груди, обняв за шею и пытаясь поймать его ритм.

– Каждое утро я просыпался с мыслями о тебе и засыпал, вспоминая тебя, – продолжил Маркус. Он откинул голову на ствол дерева и закрыл глаза. Приподнявшись, я впилась губами в его губы, вкладывая в свой поцелуй всю ту тоску, что ощущала, пока мы были не вместе. Он застонал мне в ответ, обхватывая одной рукой за талию, и я почувствовала внутри себя пульсацию, словно готовую разорвать меня на части, вбивающуюся все глубже и глубже. Маркус сжал меня в объятиях и судорожно задрожал, сдавив с такой силой, что мне показалось, у меня захрустели ребра. Через несколько мгновений я ощутила, что Маркус меня отпускает, и встала на землю, позволив ему выйти из меня. Немного смущенно и расстроенно натянула на место штаны, не очень довольная тем, что Маркус удовлетворил лишь свой голод, забыв обо мне. Кинув на него взгляд, я заметила, что он снял с себя какой-то белесый мешочек, после чего выбросил его подальше в лес и тоже начал одеваться.