Старик замолчал, глядя куда-то перед собой невидимыми для нас глазами. Может, он уже был слеп, но его память наверняка показывала ему живые картины прошлого, о которых он мог теперь лишь рассказывать случайным путникам. Мы с Маркусом вежливо подождали продолжения рассказа, который не последовал, и переглянулись. Наш безмолвный разговор прервал тихий храп, изданный стариком.

– Он уснул, – хихикнула я.

– Тогда пошли скорее, пока не проснулся, – шепнул Маркус, беря меня под локоть и уводя дальше по дороге в указанную нам сторону.

Шлось мне невероятно легко. И пусть заплачено за обувь было не моими деньгами, я ни минуты не жалела об этой покупке. Пожалуй, именно эти ботинки я ждала всю жизнь. Когда много путешествуешь, дорога зависит не только от того, куда идешь, но и как ты идешь. К тому же, я шла налегке. Впервые за много месяцев у меня за плечами не было этого мешка, тянущего меня назад, напоминающего, что я не в состоянии выжить без целого вороха вещей, припасов, денег и прочего. И все это теперь волок Маркус. А что, похоже, он был довольно-таки выгодным приобретением. Добывал мне деньги, нес мою поклажу. Еще и ублажал меня по ночам. Я тихо улыбнулась сама себе, идя чуть впереди него, любуясь видом разрушенного замка, к которому мы приближались.

– А у тебя изменилась походка, – внезапно отметил Маркус.

– Правда? Как? – удивилась я, останавливаться и оглядываясь. Мужчина игриво улыбнулся.

– Ты стала задом подвиливать, – засмеялся он. – Что, как познала мужчину, так уверенности в себе прибавилось? – он звонко хлопнул меня ладонью по попе, и я возмущенно взвизгнула, потирая саднящую филейную часть.

– Я не чувствую никакой разницы!

– Зато ее неплохо видно.

– Я хочу в этот замок, – ответила я, идя боком и следя за своим спутником одним глазом, чтобы пресечь попытки позариться на мою попу.

– Зачем? Это всего лишь руины. К тому же, если свернем к нему, потеряем время, и кто знает, где нам придется ночевать.

– Когда тебе еще удастся увидеть разрушенный замок магиков? Я, например, впервые слышу о том, что их было несколько вдоль всей границы.

– Это просто руины, – наставительный тоном ответил Маркус.

– Хочу-у-у! – заканючила я противный голосом, намереваясь вывести его из себя. Стоило ему включить заботливого родителя, как мне сразу же начинало хотеться его разозлить, чтобы сбить эту спесь.

– Мы не пойдем в руины! Там может быть опасно!

– Пошли-пошли-пошли-и-и! – завопила я, вешаясь ему на шею и едва не сбивая с ног.

– Никки, что ты творишь! – сердито воскликнул Маркус, ловя меня за талию.

Я подняла на него лицо, крепко обнимая за шею, и заглянула в глаза.

– Ну пожалуйста, – сделала бровки домиком и чуть надула губки, стараясь выглядеть как можно более милой. Маркус захлопал на меня ресницами и нервно сглотнул. Похоже, я могла им как-то управлять.

– Если… так сильно хочешь… – выдавил он из себя.

– Хочу! – кивнула я, сразу же его отпуская. Я свернула на заброшенную дорогу, ведущую к замку. Судя по единичным плоским камням, попадавшимся на ней, когда-то она была мощеной.

– Ты только взгляни на небо, – я указала пальцем вверх, – тучи очень тяжелые.

– Обычные серые тучи, – ответил Маркус.

– Нет, это дождевые тучи. К тому же, здесь, внизу ветра нет, а там, наверху, облака летят очень быстро. Однозначно через пару часов хлынет ливень. Может, в руинах мы сможем его переждать.

– Или нас придавит обломками, – недовольно буркнул Маркус.

– Ты всегда так негативно смотришь на вещи? – поинтересовалась я.

– Я оцениваю возможную опасность для… – он внезапно осекся, чем заставил меня улыбнуться.

– Для меня? Не волнуйся, я самостоятельная взрослая девочка. Я в состоянии понять, что опасно, а что нет.

– Почему-то я очень в этом сомневаюсь, – закатил глаза Маркус.

Спустя некоторое время я смогла прикоснуться к крепостной стене. Точнее, к ее обломкам. Замок стоял, некогда зажатый со всех сторон горами, и теперь единственная рукотворная его стена словно осыпалась, как горка песка, чьи песчинки-валуны были больше меня размером.

– Пошли внутрь, – позвала я Маркуса, проходя через останки гигантских ворот. Самих их уже давно не было, остался только расширенный временем проход, будто через него прошел великан. Перед нами предстали величественные руины чего-то, что некогда поражало своими масштабами, но теперь могло бы лишь вызвать слезы давно почившего владельца. К своему удивлению, я ощутила, что магия здесь была сильнее, чем в селении, будто ее что-то притягивало.

– Может, все же пойдем дальше? – предложил Маркус.

– Нет, пошли в замок, – ответила я, уже высмотрев вход.

Мы пересекли внутренний двор, усеянный обломками и остатками растений и кустарника с прошлого года, что еще не успел обзавестись листвой.

– Не переломай себе ноги, – окликнул меня Маркус.

– Да все нормально! – отмахнулась от него.

На удивление, само здание замка было разрушено не так сильно, как крепостная стена. Если бы не выбитые разодранные огромными пальцами времени окна и отсутствие крыши и ворот, можно было бы подумать, что замок до сих пор служит своему владельцу, стоя на страже спокойствия моего народа. Мы вошли в проем, в котором когда-то наверняка была мощные ворота, которые должны были сдерживать непрошенного врага.

– Ого… – я с восхищением открыла рот, рассматривая заброшенный зал. – Ты только посмотри на это!

Пол, усеянный прошлогодней листвой, до сих пор был покрыт какой-то плиткой, которая гулко отбивала стук каблуков моих новых ботинок. Потолок, местами обвалившийся и пропускающий внутрь холодный ветер, был невероятно высоким. Его подпирали несколько резных колонн, уходящих ввысь, словно многовековые окаменевшие деревья. Я побежала в центр зала, любуясь размазанными останками фресок на стенах, на которых уже было не разобрать изображений. Я невольно рассмеялась, объятая таким огромным пространством, ощущая мощную магическую волну, которая протекала ровно через это место.

– Ты представь только, Маркус, – крикнула я, и мой голос разнесся эхом сквозь залы, многие годы не тронутые звуками людей. – Вот здесь, в этом зале он давал балы. Этот колдун наверняка был очень популярен, еще бы, один из немногих, защищающих мой народ у самой границы! Дамы готовы были глотки друг другу рвать, чтобы попасть сюда. – Я закружилась по шуршащей листьями плитке, раскинув руки и глядя на разбитый со сколами потолок, купаясь в невообразимо мощном потоке магии, дарующем мне головокружительное чувство свободы. – Сколько здесь было пышных платьев, летящих с тихим шорохом, словно разноцветные крылья птиц. В воздухе плавали магические светильники, озаряющие их призрачным мерцающим светом, делая каждую пару загадочными ночными гостями, что растворятся во тьме, как только бал будет окончен. Ты видишь это так, как вижу я?

Маркус неожиданно появился за моей спиной, кладя руки на талию и останавливая импровизированный танец.

– А потом, он выбирал самую красивую гостью, – заговорил он, крепко прижимая спиной к своей груди и медленно покачиваясь, – и вел в свою спальню, в самую высокую башню, – Маркус указал на руины башни, что виднелись в оконный проем. – И там развлекался с ней до самого утра, пока солнце не заглядывало им в окна, оповещая, что теперь бал по-настоящему окончен.

Я засмеялась, поворачиваясь к нему.

– Ты как обычно все сводишь к одной-единственный теме. Даже танцы!

Мой спутник мечтательно улыбнулся, словно любуясь мной. На лицо внезапно капнула вода, следом еще капля, намного больше, и я зафыркала.

– Дождь все-таки начался! А ведь днем было солнечно!

– Ничего не поделаешь, – вздохнул Маркус, отпуская меня и оглядываясь, – придется остаться здесь, пока он не прекратится.

– Вон неплохое место для стоянки, – я указала на один угол, над которым был цел потолок, и стены еще плотно смыкались. – Там мы будем в безопасности, и не промокнем.

Наспех собрав с Маркусом хворост, я уложила его в аккуратную кучу. Взмахнув рукой, я направила на него магию, и тот вспыхнул, шумно затрещав мелкими искрами, взвившимися столпом, более высоким, чем я ожидала. Увидев это, я тихо захихикала.