– Нет, ну… это все же… – он начал заикаться и неловко почесал затылок, стараясь на меня не смотреть, – план, конечно, но…

Я не выдержала и расхохоталась, глядя на его попытки не дать мне понять, что я его напугала.

– Ты что, серьезно решил, что я могла бы предложить тебе что-то такое? – я подошла и похлопала его по плечу, заливаясь смехом. – Неужели я похожа на тех женщин, чей предел мечтаний – куча пеленок и кастрюль?

– Я не знаю, – дрожащим голосом ответил Маркус. – У тебя же было четверо братьев и сестер, я думал, это является моделью семьи и для тебя…

– Расслабься, – выдохнула я, вытирая слезы смеха. – Видел бы ты себя. Безымянным было бы за тебя стыдно за твой страх перед ответственностью.

– У меня все нормально с ответственностью! – взвился Маркус, агрессивно на меня оскалившись. – Когда ты говорила о плане, я ожидал что-то стоящее, а не глупую выдумку!

Я на мгновение замерла, глядя на него в ответ. Это был один из тех моментов, что заставляли меня сомневаться в Маркусе. Он разозлился из-за того, что я наступила на его любимую мозоль, затронув тему ответственности, или потому, что ему показалось, что от меня ему не будет никакого толка, и его театр с влюбленностью в меня мог не дать нужные ему результаты? Я хмыкнула и отошла к кровати, сев на нее. Старые пружины скрипнули, опуская меня едва ли не на самый пол.

– Мы пойдем к имплантеру. Я хорошо помню, как туда добраться, мне только нужно понять, где мы сейчас находимся. Было бы неплохо найти карту у местных жителей. Поговорим с ним, обсудим ситуацию, думаю, он найдет способ решить твою проблему. К тому же, к нему удобнее идти через нашу сторону, тебе не придется заходить в города технеров, так что у тебя проблем не будет, а магики на тебя не обратят никакого внимания. – Я скрестила руки на груди, уставившись на свои носки. Обуви у меня не было, я понятия не имела, как я пойду хоть куда-то. Да пусть Маркус решает эту проблему, это не мое дело, если он хочет куда-то добраться.

– Ты что, обиделась? – неожиданно произнес он.

– С чего ты взял? – буркнула в ответ.

– Возможно, мне подсказала это твоя закрытая поза со скрещенными руками и то, что ты сидишь в другом конце комнаты, избегая смотреть на меня, а на лице написано желание расчленить меня заживо?

– Ох, отвали, Маркус, – вспылила я, поднимаясь на ноги. – Ты хотел узнать, что делать дальше – ты узнал.

– Погоди, – он обхватил меня за талию, ставя перед собой. – Взгляни на меня и скажи, что я сделал не так.

– Я не хочу ничего тебе говорить, – надулась я, но в то же время чувствуя, как успокаивающе на меня действует тепло его тела и объятие.

Маркус осторожно взял меня за подбородок и потянул вверх, поднимая голову, и я была вынуждена посмотреть на него. Цитриновые глаза, что держали в плену мой взгляд, гипнотизировали, выпытывая то, что требовалось у меня узнать.

– Ты мне не доверяешь, – наконец, произнес Маркус, и я мгновенно потупилась. – Неужели все, что между нами происходит, не вызывает у тебя доверия ко мне?

– А ты послушай себя, – зарычала я, глядя мимо него. – Словно мое доверие – это что-то крайне необходимое для тебя. Будто если его не будет, ты не сможешь получить то, что тебе нужно. Теперь-то ты без поддержки своего статуса и своего города. Если бы не мои… чувства к тебе… я давно развернулась бы и ушла, оставив тебя разбираться со своими проблемами самостоятельно. Ты на меня кричишь, если что-то не по-твоему, а потом хочешь, чтобы я верила, будто ты мне сказал правду?

Маркус привлек меня к себе ближе, вжимая лицом в грудь и прерывая поток возмущений. Я почувствовала его ладонь, ласко поглаживающую меня по голове в успокоительном жесте, словно ребенка.

– Ты такая глупенькая, – усмехнулся он. Я яростно заворочалась в его объятиях, желая высказать все, что думаю по поводу данного мнения, но Маркус пресек мои попытки, просто прижав крепче. – Словно вправду дикий зверек. Чуть какой перестук – и ты сворачиваешься в клубок, пыхтишь, выставляешь иглы и норовишь цапнуть за палец. Я тебя понимаю. Для тебя это все впервые, ты непривычна, не знаешь, чего от меня ожидать, да и мы такие разные. Я просто на взводе, так же, как и ты, и, к тому же, я сам по себе вспыльчивый человек. Я постараюсь держать себя в руках, чтобы не пугать тебя лишний раз. У меня нет дурных намерений в твой адрес, просто поверь мне. Я ведь отпускал тебя, и ты сама решила вернуться. Я готов отпустить тебя в любой момент, птичка, и ты улетишь, если захочешь… – Его ладони крепко сжали мои предплечья.

– Почему именно я? – прогудела ему в грудь. Вокруг него достаточно девушек, он мог бы выбрать кого угодно, и любая с радостью пала бы к его ногам.

– Неужели не понимаешь? – мягко произнес Маркус. – Я же говорил, чем ты отличаешься от других.

– Ох, тем, что я тебе сразу же не дала? – фыркнула я, с трудом поднимая на него лицо. Мужчина звонко засмеялся, и в его солнечных глазах заплясали игривые зайчики.

– Не только поэтому.

Он ласково мне улыбнулся, и я внезапно начала его просто рассматривать, словно он был картиной со множеством доселе невиданных мною деталей. На его щеках начала пробиваться черная щетина. Все же мы были уже так давно в пути. Но почему-то он не стал выглядеть от этого грубее, наоборот, она словно прибавила ему мужественности. Черные ресницы, обрамляющие его глаза, были такие длинные и густые, что я невольно почувствовала зависть. Вот бы мне такие, зачем они мужчине? Но главное, это теплый медовый взгляд, такой же тягучий и сладкий. Я неожиданно вспомнила, что мне напоминал этот цвет. Летом, когда вызревали абрикосы, мама варила из них компоты. Эта золотая жидкость, немного терпкая, но так хорошо утоляющая жажду, была точь-в-точь того же цвета, что и глаза Маркуса. Вот, почему они так меня привлекли и вызывали приятные эмоции. Я их уже видела когда-то давно, плещущимися в стакане на столе дома, озаренном жарким летним солнцем и беззаботностью детства. Но я? Что было такого особенного во мне, что мужчина, подобный Маркусу, остановил выбор именно на мне?

И вдруг я поняла, в чем было дело. Я всего лишь позаботилась о нем, не прося ничего взамен. Он же сам мне об этом и говорил. Я подобрала его в лесу, спасла, находила ему ночлег, давала еду, лечила. И ни разу не говорила, что он должен мне что-то за это. А он, привыкший заботиться о себе и своей сестре сам, попросту не получал этого от женщин вокруг себя.

– Ты влюбился меня из-за того, что я о тебе заботилась? – напрямую спросила я. Маркус удивленно хлопнул на меня глазами, а затем со вздохом обнял.

– Я не хочу в этом признаваться…

– В чем? – удивилась я, осторожно обнимая его в ответ. Мне показалось, что если разговор продлится еще немного, то Маркус расскажет мне то, что его глодало длительное время.

– В том, что ты смогла мне дать то, чего мне всегда не хватало. Вокруг меня было столько женщин, но их интересовали лишь моя внешность и мое положение, им было плевать на меня. Но я не мог отказаться от того, что они предлагали взамен на наигранный интерес во мне, я на самом деле слаб и падок на женщин. Но когда я осознал, что вижу в тебе то, что бессознательно всегда искал, то понял, что у меня не хватит сил отпустить тебя…И ты… ты вернулась ко мне. Сейчас, когда у меня ничего нет, и я никто. Ты все равно пришла, я не мог поверить своим глазам, когда увидел тебя в дверях...

Я неловко улыбнулась, прижимаясь к Маркусу. Он такой странный. Зачем же было делать и говорить мне всякие гадости, если можно было сразу же сказать все, как было? Он неожиданно отпустил меня и тихо прокашлялся, отводя глаза.

– Нам бы пора спуститься вниз, переговорить с хозяевами да собираться уходить.

– Да, конечно, – пролепетала я рассеянно. – Может, у них найдется какая-нибудь обувь для меня…

– Наверняка найдется, – улыбнулся Маркус, открывая передо мной дверь и пропуская в коридор.

Мы пошли на голоса, раздававшиеся из глубины дома, и вышли на освещенную солнечным светом кухню. На табуретке сидел тучный седой мужчина, задумчиво читая крайне потрепанную книгу. У плиты, на которой что-то шкварчало и булькало в двух совершенно черных казанках, стояла такая же седая пожилая женщина с короткой стрижкой, одетая в длинное голубое платье свободного кроя. Она обернулась на наши шаги и, поправив круглые очки, улыбнулась так, что могла бы затмить солнце, заглядывающее на кухню сквозь старые занавески.