«Блин…, что все это значит»? – Лена усиленно пыталась вникнуть в послание. Ясно, что это угроза или предупреждение. Скорее, все-таки последнее. Но о чем ее пытаются предупредить: не ходить на встречу, или не браться за дело? Может и то и другое. Это было уже второе сообщение – первое Лена получила полгода назад. Тогда она не восприняла его всерьез, сочтя бредом психически нездорового человека, и эта беспечность чуть не стоила ей свободы.

Потом-то она, конечно, сообразила, но, сколько не пыталась пробить адрес тайного доброжелателя, называющего себя Авелем – ничего не получалось. Судя по IP- адресу, абонент находился где-то в Австралии. Человек, присылавший сообщения, был профессионалом своего дела.

Полминуты Лена просидела у ноутбука, невидящим взглядом уставившись на экран, затем тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

«Ладно, чему быть, того не миновать, пойду на встречу, – решила она, – все-таки фатализм – исконно русская черта, знаю же, что сую голову в петлю, а все равно, надеюсь на авось». Лена решительно сгребла с туалетного столика косметику, запихнула в сумочку и покинула номер.

Позавтракав в ресторане при отеле, Лена направилась в Старый город – исторический центр Ниццы – лабиринт узких улиц и переулков, овеянных непередаваемой романтикой французской старины. На площади Массена – одной из самых красивейших площадей Ниццы она долго любовалась фонтаном «Солнце» с семиметровой статуей Аполлона посередине, посетила музей современного искусства, базилику Нотр-Дам – изящное здание в неоготическом стиле, со стороны действительно напоминавшее знаменитый собор Парижской Богоматери. Лена заходила в сувенирные магазины, покупала всякие безделушки, прошлась по Кур Салейя – главной пешеходной улице Старого города. Изрядно подустав, она зашла в SPA- центр, где отдала свое тело в руки косметологов и массажиста. Полчаса она вроде бы бесцельно шаталась по городу, изображая, праздную туристку, не знающую, чем занять свободное время. Убедившись в отсутствии слежки, она направилась в кафе на Английской набережной. Место встречи было выбрано не случайно. Английская набережная в этот час была заполнена людьми, так что при необходимости можно было раствориться в толпе. Симпатичная официантка проводила ее на террасу с видом на море, где был заказан столик на две персоны:

– Что госпожа желает?

Вспомнив, что с утра ничего не ела, Лена, заказала фаршированные овощи, традиционное блюдо, подаваемое в кафе и ресторанах Ниццы – doba nissarda – говядину, маринованную в томатном соке, и бокал вина. Закончив с трапезой, она взглянула на часы – половина четвертого. Краем глаза Лена заметила, что к ее столику приближается молодой человек неприметной наружности

– Добрый день Елена…, или Анна, – изобразив на лице приветливую улыбку, сказал он. – Как к вам удобнее обращаться?

– Зовите меня Анной, – ответила она.

– Вот и замечательно, – сказал ее визави, присаживаясь за столик.

Внимательнее рассмотрев своего собеседника, Лена заметила, что в нем все было каким-то усредненным – среднего роста, спортивного телосложения, бледная кожа, светлые короткие волосы. На вид Лена дала бы ему не более тридцати лет. Одет он был сообразно погоде, в летние светлые брюки и белую льняную рубашку.

– Кстати, Анна, в реальности вы выгладите даже лучше, чем на фото, – по-французски он говорил с едва уловимым странным акцентом. – Потрясающее платье, оно вам очень идет.

– Спасибо, женщине всегда приятно услышать от мужчины комплимент, даже если это дань вежливости, – ответила Лена. – А мне как вас величать?

– Можете называть меня Свен. По легенде я шведский подданный, бизнесмен Свессон Стоунтен, занимаюсь продажей ценных пород леса. В Ницце проездом по делам своего предприятия.

– Ну что Свен, будете чего-нибудь заказывать?

– Придется, тем более разговор у нас с вами будет долгий.

– Вот как? – Лена позвонила в висевший на стене бронзовый колокольчик и мгновенно появилась официантка.

Свен заказал салат из морепродуктов и бутылку минеральной воды.

– Вижу, что родная контора на вас по-прежнему экономит, – не удержалась Лена.

– Да уж, мои доходы не сравнятся с доходами взломщицы киберсетей, – ничуть не смутившись, ответил человек, называющий себя Свеном. – Но в отличие от вас у меня есть несколько преимуществ: во-первых – чистая совесть, а во-вторых – ощущение, что я приношу пользу своей стране.

Лена побледнела, – я никогда не работала против своей страны.

– Успокойтесь, я вас ни в чем и не обвиняю, – примирительно сказал Свен. – Это я к тому, что в любом положении есть свои преимущества.

– Вы знаете, если бы не рекомендации моего старого друга, то я бы вряд ли стала встречаться с Вами, – раздраженно сказала Лена.

– Я это понимаю, ваши здешние дела интересуют нас меньше всего. У нас иные, более серьезные цели и задачи. Поверьте, без крайней необходимости мы бы не стали вас беспокоить.

– И чем же моя скромная персона заинтересовала такую могущественную организацию? – с долей иронии спросила она.

– Сайрус, – коротко ответил Свен.

– Откуда вы знаете? – непроизвольно вырвалось у Лены.

То, что разведка заинтересовалась Сайрусом, стало для нее неприятным сюрпризом. Сайрус вышел на нее две недели назад через «биржу секретов» расположенную в так называемом Даркнете – теневом разделе Интернета, недоступном простым смертным. Задание было до предела кратким:

– цель – изучение структуры информационной системы;

– задачи – проникновение на охраняемый объект, снятие информации;

– расположение объекта – офис компании TEXXICO, Сан-Франциско, Калифорния;

– вознаграждение – 2 000 000 $.

Размер вознаграждения завораживал. Ей никогда не предлагали таких сумм за единовременную работу, пусть даже связанную с риском. После недолгих раздумий Лена согласилась. Сейчас она уже начинала жалеть о том, что влезла в эту авантюру.

– И почему вас это интересует? – справившись с минутным замешательством, спросила она. – По-моему, у Сайруса чисто коммерческие интересы.

– Не совсем так, – возразил Свен, – Есть основания полагать, что в данном случае речь идет о безопасности России, а это уже относится к компетенции внешней разведки.

– В России я в свое время достаточно дерьма нахлебалась и больших симпатий к нынешней российской власти не испытываю. Почему я должна помогать вам?

– Как легко вы судите! Вы же десять лет не были на Родине, за это время многое изменилось. Беспредел девяностых позади, страна уверенно поднимается с колен и скоро займет в мире место подобающее великой державе. Ask not what your country can do for you; ask what you can do for your country[10], – Свен произнес эту фразу по-английски. – Это сказано в другое время и в другой стране, но сейчас как никогда актуально. Не находите?

Лена невольно поморщилась, – оставьте эти сентенции для ваших пропагандистов из Russia Today! – Я скорее в непорочное зачатие поверю, чем в кристальную чистоту помыслов современных хозяев России.

– Пропаганда пропаганде рознь, разве европейские журналисты не занимаются антироссийской пропагандой? Но, уверяю вас – в России не все так плохо, как об этом пишут во французских газетах и показывают по телевизору. Никто не линчует несчастных геев на площадях, я вам даже по секрету скажу, что некоторые из них занимают достаточно высокое положение в нашем обществе. Просто это не принято афишировать. То, что большинство людей в России не хочет принимать сомнительные Западные ценности, сейчас ставится им в вину, но это несправедливо. Уверен – новая Россия еще способна пролить свет на весь мир, стать примером для подражания. Многих влиятельных Западных политиков это не устраивает. Они вполне равнодушно воспринимают тот факт, мир погружается во тьму.